Raumschiff Rubikon 17 Die verpuppte Kolonie

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfredbooks und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker

© by Author

© Cover: Nach Motiven von Pixabay, Adelind, Steve Mayer

© dieser Ausgabe 2018 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

www.AlfredBekker.de

postmaster@alfredbekker.de

Am Morgen einer neuen Zeit.

Der Krieg zwischen den organischen und anorganischen raumfahrenden Völkern konnte im letzten Moment abgewendet werden. Die Menschen jedoch sind nach wie vor fremdbestimmt und als die Erinjij gefürchtet, die sich in ihren Expansionsbestrebungen von nichts und niemandem aufhalten lassen.

Abseits aller schwelenden Konflikte kommt es im Zentrum der Milchstraße zu einer von niemand vorhergesehenen, folgenschweren Begegnung.

Eine unbekannte Macht hat sich dort etabliert. Schnell zeichnet sich ab, dass es sich um keinen "normalen" Gegner handelt. Die Bedrohung richtet sich nicht nur gegen die heimatliche Galaxie, sondern könnte das Ende allen Lebens bedeuten.

Die Geschichte des Kosmos, so scheint es, muss neu geschrieben werden …

Im Dorf der Angks verging kein Tag ohne Überraschungen. Jelto liebte diese kleine, fast autarke Welt innerhalb der RUBIKON, seit Aylea ihn zum ersten Mal mit zu ihren Freunden genommen hatte. Der grünäugige Mann mit der natürlichen Affinität für alles Pflanzliche war normalerweise kein sehr geselliger Charakter; nicht jedenfalls, wenn es um die Gesellschaft mit anderen Menschen ging. In seinem Garten, umgeben von den schillerndsten Gewächsen, erfreute er sich sehr wohl an deren faszinierenden und stimulierenden »Stimmen«. Sie, die einzelnen Gattungen der Flora, die er an Bord zum Leben und viele zu voller Blüte erweckt hatte, waren sein Ersatz für eigene biologische Kinder. Mit ihnen stand er in permanenter Zwiesprache, in unablässigem geistigen Austausch … den kein Außenstehender auch nur ansatzweise zu verstehen vermochte.

Obwohl – einer vielleicht, aber der besuchte Jelto nicht sehr oft: Algorian, der Telepath. Jelto war sich nicht sicher, ob sein aoriischer Freund der Versuchung, in seinen Gedanken zu espern, immer zu hundert Prozent widerstehen konnte. Bei manchen Zusammenkünften hatte der Pflanzenhüter durchaus das Gefühl gehabt, dass der Freund, während er sich mit ihm unterhielt, auch in die tiefer gelegenen Schichten seines Bewusstseins getastet hatte – aus keinem verwerflichen Motiv heraus, sondern vermutlich aus der natürlichsten Charaktereigenschaft intelligenter Geschöpfe überhaupt heraus: einer unstillbaren, brennenden Neugier auf alles, was fremd und in gewisser Weise unverständlich blieb.

Wie Jelto eben.

Er war ein Mensch, natürlich, aber darüber hinaus besaß er auch ein sehr exotisches Flair, denn sein »grüner Daumen«, seine spezielle Begabung, sich in jedwede Vegetation hineinversetzen zu können, war nicht natürlichen Ursprungs. Dafür war er gezüchtet worden, als psionisch begabter Klon auf der Erde … lange bevor diese sich in eine gespenstische »Hohlwelt« verwandelt hatte.

Jelto seufzte. Die Erinnerung an ihren zurückliegenden Besuch im irdischen Sonnensystem barg viel Schmerz für ihn. Alles dort hatte sich verändert. Es gab kaum noch einen Wiedererkennungsfaktor für einstige Bewohner dieses Planeten. Für Jelto eine psychische Zerreißprobe, wobei er sich gleichzeitig bewusst war, dass es für John, Scobee und Jarvis noch um einiges niederschmetternder gewesen sein musste. Denn für diese drei hatte sich das Bild der Erde seit ihrem Aufbruch ins Weltall bereits zum zweiten Mal radikal gewandelt.

Im Jahr 2041 hatte eine Zeitmanipulation sie um zweihundert Jahre in die Zukunft verschlagen. Die Keelon-Master hatten zu diesem Zeitpunkt – als Jelto vermeintlich friedlich in seinen Wäldern um das Getto lebte – bereits eine Erde ganz nach ihrem Gusto geformt, nur mehr bewohnt von rund 150 Millionen Menschen, die zugleich die Creme de la creme darstellten, was ihre genetische Qualität betraf. Eine dieser 150 Millionen war Aylea, die jedoch ausgestoßen und ins Getto deportiert worden war, wo sie später denselben Mann traf, der auch Jelto aus seinem Scheuklappendasein herausgerissen hatte: John Cloud, ihr Freund und Commander.

Seither waren sie fast unablässig zusammen. Nicht immer auf engstem Raum, aber meistens an Bord desselben Fabelschiffs, der RUBIKON.

Und dieses Schiff hatte unlängst einen Quantensprung vollzogen – nicht etwa, weil es mit neuer Technik ausgestattet worden war, sondern … mit einer neuen, abenteuerlichen Besatzung beschenkt wurde. Von den Bractonen.

Mehrere tausend Menschen irdischen Ursprungs, aber im Angksystem der ERBAUER groß geworden, waren als neue Crewmitglieder willkommen geheißen worden. Und nach einem Verwirrspiel, das die Bractonen, jene Schmetterlingswesen aus einem anderen Kontinuum, bewusst initiiert hatten, war die Neucrew nun auch voll in den Schiffsalltag integriert, ungeachtet ihrer fast magischen Fähigkeit, bei Bedarf buchstäblich mit der RUBIKON zu verschmelzen und sie mit ihren Paragaben zu unterstützen.

Aylea hatte also Freundschaft mit den Angks geschlossen, mit allen, aber mit einem ungefähr gleichaltrigen Mädchen namens Winoa im besonderen. Das Spaßige daran war, dass Jelto Winoa schon vor Aylea gekannt hatte, weil sie ihn öfter in seinem hydroponischen Garten besuchte. Dass die beiden zusammengefunden hatte, freute ihn sehr. Vorher hatte Aylea keinen Gleichaltrigen gehabt, mit dem sie ganz normale Teenagerprobleme hätte besprechen können. Scobee bemühte sich zwar nach Kräften, die Rolle der mütterlichen Freundin auszufüllen, aber selbst zwischen ihnen lag fast eine ganze Generation – von dem kulturellen Unterschied einmal ganz abgesehen.

Eigentlich waren fast alle »Altmitglieder« der Besatzung Vertreter einer ganz eigenen Mentalität, oft sogar Angehörige völlig unterschiedlicher Spezies: Cy, der Aurige, Jiim und Yael, die beiden Nargen, Algorian, der Aorii (der den Verlust seines Hassbruders Rofasch immer noch nicht völlig verschmerzt hatte) und die sehr – sehr! – gegensätzlichen Menschen John Cloud, Scobee, Jarvis, Aylea und …

… ich. Jelto seufzte. »Und ihr seid euch sicher?«, fragte er, um seine Gedanken wieder auf das Wesentliche zu fokussieren, den Grund, weshalb er ins Dorf der Angks gekommen war.

Es war eine denkwürdige Zusammenkunft auf dem »Marktplatz« des holografisch aufgepeppten Mannschaftsquartiers. Viele waren persönlich gekommen, aber Jelto wusste, dass auch etliche seinen Besuch in ihren Häusern verfolgten, via Liveschaltung, die Sesha ermöglichte.

Er hatte das Rampenlicht immer gescheut, und auch jetzt fühlte er sich unter den Blicken Hunderter eher unbehaglich.

Rotak, der ehemalige Lebenspartner von Johns neuer Freundin Assur, trat vor; er hatte sich in den letzten Tagen zum Sprecher der Angks gemausert und war allgemein anerkannt. Jelto mochte die zurückhaltende Art des hageren Mannes, der ungefähr in seinem Alter war, rechnete man den Angkkalender auf irdischen Standard um. Rotak und Assur waren die Eltern von Winoa … und so schloss sich der Kreis bekannter Gesichter wieder. Jelto lächelte, und Rotak erwiderte dieses Lächeln freundlich. Aber es war unwahrscheinlich, dass er die richtigen Schlüsse zog, warum ihr Besucher schmunzelte.

»Völlig sicher, teurer Freund. Es ist unser inniger Wunsch, Schein gegen Wirklichkeit einzutauschen, Schritt für Schritt und wo immer es machbar ist. Der Commander ist informiert, er hat seine Einwilligung gegeben. Nichts spräche dagegen, hat er gesagt. Und auch wir wüssten keinen logischen Grund, ein Verbot auszusprechen. Es schadet niemandem, im Gegenteil. Und wenn Ihr, verehrter Jelto euch darum kümmert, kann es auch zu keinen ungewollten Auswüchsen kommen. Es wäre eine anspruchsvolle Aufgabe – meint Ihr nicht auch?«

Anfangs hatte der Florenhüter geglaubt, die Angks, allen voran Rotak, wollten ihn mit ihrem »teurer Freund«, »verehrter Jelto«, »Vertrauter des Grüns« und dergleichen Anreden mehr verspotten, gutmütig zwar, aber nichtsdestotrotz auf den Arm nehmen – inzwischen wusste er, dass es absolut ernst gemeint war und den Respekt ausdrückte, den die Angks dem Aurenträger entgegenbrachten.

Damit umgehen konnte er nach wie vor nur schwer, aber es war auch nicht so, dass es tiefes Missfallen bei ihm auslöste, im Gegenteil. Ein wenig Ehrerbietung konnte nicht schaden und schmeichelte dem Ego jedes Geschöpfs. Jelto bildete da keine Ausnahme.

»Doch. Doch … sicher. Dessen bin ich mir sicher. Ich weiß nur nicht, ob ich … nun, ob ich euren Vorstellungen gerecht werden kann. Das, was ich hier bei meinen verschiedenen Besuchen hier fand, wirkt alles, wenngleich unecht, so doch sehr harmonisch . Ihr habt, auf eure Art, ein Händchen für stimmige Accessoires. Ich weiß, dass ihr eng mit der KI zusammengearbeitet habt, um diese Harmonie in eurem Dorf zu erzielen. Wenn ich mit der Aussaat und dem Neuarrangement von echten Gewächsen beginne, wird es einige Zeit brauchen, bis sich das Bild, das ich in meinem Geiste vom Endergebnis habe, auch für euch sichtbar sein wird.«

»Wir verlangen und erwarten keine Wunder«, versicherte Rotak ernst und bittend zugleich. »Wir kommen von Welten, auf denen echte Pflanzen unsere Sinne erfreuten, und es wäre eine Bereicherung, die uns in alle Lebensbereiche inspirieren würde, wenn wir dieses Privileg auch hier an Bord erlangen könnten. Häuser sind Häuser, ein Sonne ist eine Sonne, ob nun künstlich oder nicht. Es macht keinen Unterschied für uns, nach oben zu blicken und ein echtes Gestirn zu sehen oder die holografische Nachbildung, die Sesha uns schenkte. Bei Pflanzen – Bäumen, Sträuchern, Gräsern, Blumen – ist das anders. Wenn wir uns umschauen sehen wir, was bislang möglich war: die fast perfekte Illusion. Aber dieses ’fast’ kommt von Woche zu Woche, die wir damit konfrontiert werden, stärker zum Tragen. Wir können Euren Garten besuchen, Ehrwürdiger, ihr seid so freundlich, es uns zu gestatten, und dort finden sich Gelegenheiten, Bäume zu berühren, Blumen zu beschnuppern. Aber genau das möchten wir in unserer unmittelbaren Umgebung, dort, wo wir ein- und ausgehen. Ein Bewuchs, ähnlich wie in Eurem Garten, nur integriert in unser Dorf … das wäre die Krönung dessen, was uns das Leben auf der RUBIKON angenehm und leicht machen würde. Wir wissen, dass wir das nicht fordern können. Aber wir bitten darum, und wir wünschen es uns. Ihr seid nicht gezwungen, es uns zu gewähren. Vielleicht gibt es gute Gründe, es uns zu versagen. Möglich, dass manche Pflanzen es nicht vertragen, wenn –«

»Nein, nein!« Jelto wiegelte ab. Er konnte nicht umhin, insgeheim über die Begeisterungsfähigkeit für und Freude der Angks an Gewächsen zu lächeln. Ihr Enthusiasmus euphorisierte auch ihn. Und längst hatte er alle Bedenken abgestreift. Er hatte nur noch einmal aus ihrem Mund hören wollen, dass sie verstanden , worauf sie sich einließen.

»Geduld in dieser Angelegenheit ist das A und O«, sagte er. »Wenn ihr dazu bereit seid, will ich es gerne in Angriff nehmen: Ich habe bereits damit begonnen, erste Entwürfe auszuarbeiten. Ich kann sie mit euch absprechen und –«

Jetzt war es an Rotak, ihn zu unterbrechen. »Nein, bitte . Wir vertrauen Euch blind, Teuerster. Und wir sind uns einig: Überrascht uns. Komponiert Euer Werk und lasst uns über das Ergebnis staunen … und sei es erst in Monaten … Jahren …«

Jelto blinzelte berührt. »Jahre wird es nicht dauern. Monate vielleicht schon. Aber ich gehe eher von … Wochen aus. Ihr könnt euch da ganz auf meine Gabe verlassen. In freier Natur, außerhalb meiner Sinnessphäre, würde es gerade bei manchem Baum sicherlich auch Jahre dauern, bis er das Gesicht präsentieren könnte, das nötig ist, um die Harmonie des Ganzen herzustellen. Doch wir bekommen das schneller hin, mit demselben Ergebnis. Wenn ihr wirklich volles Vertrauen in meine Fähigkeiten und Kreativität habt, nun … dann sollten wir jetzt aufhören, darüber zu theoretisieren und … die praktische Umsetzung angehen.«

»Habt Dank im Namen aller!«

Jelto nickte Rotak verlegen zu. In der umstehenden Menge entdeckte er Ayleas Gesicht, die ihm mit funkelnden Augen zulächelte. Er nickte kurz in ihre Richtung, wurde noch unsicherer und bahnte sich dann den Weg durch die Menge, die ihm bereitwillig Platz machte. Von allen Seiten drangen freundliche, ermunternde Rufe auf ihn ein und folgten ihm, bis er durch das Schott trat, das ihn in einen Korridor der RUBIKON brachte, in dem sichtbar wurde, dass er sich eben nicht auf einer Planetenoberfläche nahe eines dort erbauten Dorfes befand, sondern in einem gewaltigen Raumschiff, in dem es nun schon zwei Nischen mit vorgetäuschten Umwelten gab: Neben dem Angkdorf war da ja auch noch Jiims und Yaels Pseudokalser.

Mit einem Gefühl tiefer Befriedigung, das er aus der Tatsache zog, endlich wieder eine anspruchsvolle und alle Facetten seines Könnens fordernde Aufgabe zu haben, kehrte Jelto in seinen Garten zurück, wo er damit beginnen wollte, seine Grobkonzeption zu verfeinern.

Erst als er sich in sein Gewächshaus begab, in dem auch alle Voraussetzungen technischer Natur existierten, um die Planung voranzutreiben, merkte er, dass ihm jemand gefolgt war.

So plötzlich, dass er unweigerlich zusammenfuhr und erschrak, stand plötzlich einer der Angks neben ihm.

»Wer –«

»Es … es tut mir leid! Ich wollte dich nicht erschrecken. Ich … nun, ich beobachte dich schon länger, wenn du durch das Dorf gehst. Und …«

Jelto hatte sich wieder gefasst. »… und du warst auch schon einige Male hier, hast um Pflanzen für dein Quartier gebeten, die ich dir gab – ich erinnere mich. Ich erinnere mich gut an dich. Du hättest dich nicht anschleichen müssen. Ich gebe dir gern noch mehr. Wie dir nicht entgangen sein dürfte, freue ich mich über jeden, der Blumen und andere Gewächse zu schätzen weiß. Wie war noch gleich dein Name?«

»Sooks.«

»Nun gut, Sooks, ich bin beschäftigt, aber sag, was du willst, was du noch brauchst, und wir werden es für dich besorgen.«

Der Angk, der zu Jelto getreten war, hatte das, was man ein Allerweltsgesicht nannte: Man sah ihn, fand ihn auf Anhieb sympathisch, es gab nichts, wo der Blick »aneckte« … und sobald er außer Sichtweite geraten war, hörte man auf, über ihn nachzudenken, vergaß man ihn. Er war von unauffälliger Statur und Kleidung, seine Wesensart war weder angriffslustig noch in anderer Weise anstrengend, aber er hinterließ auch nichts, was einen danach verlangen ließ, ihn wiederzutreffen, nichts, was einen seine Nähe oder gar Freundschaft suchen ließ. Jedenfalls verspürte Jelto nichts dergleichen. Er hatte keine Aversion gegen den Angk, aber augenblicklich wollte er ihn einfach nur schnellstmöglich wieder los werden.

Sooks starrte verlegen zu Boden und trat von einem Fuß auf den anderen.

»Was ist?«, fragte Jelto merklich ungehaltener, obwohl ihm die Art und Weise, wie Sooks mit ihm sprach, grundsätzlich besser gefiel als der fast unterwürfige Ton, den Rotak verwendete. Aber vielleicht geziemte sich das als Wortführer der Angks, wer mochte es wissen?

»Ich …«

»Ja?«

»… habe dich belogen.«

Jelto zog die Stirn kraus. »Und das heißt?«

»Ich brauche die Pflanzen nicht, um meine Wohnung zu verschönern.«

»Sondern? Brauchst du überhaupt Pflanzen? Oder hast du gar nichts für sie übrig?« Ohne es selbst zu merken, wurde Jeltos Tonfall schlagartig kühler, fast bedrohlich.

Sooks duckte sich leicht. Jelto versuchte sein Alter zu schätzen, aber es fiel ihm schwer. Die Züge waren ausgereift, und doch beherrschte immer wieder ein Ausdruck das Mienenspiel des Mannes, das eher zu einem verschüchterten, introvertierten Kind gepasst hätte.

»Was hast du mit den Gewächsen getan, die ich dir gab?« Jelto setzte eine Pause und fuhr dann fort: » Weggeschmissen ?«

»Nein!« Sooks’ Augen weiteten sich, als er aufblickte und Jelto mit geradezu schmerzlicher Aufrichtigkeit anstarrte.

»Schon gut, beruhige dich. Ich glaube dir. Aber warum kommst du? Nur um mir zu sagen, dass du mich … angeschwindelt hast? Warum bist du all die Male davor gekommen, wenn es nicht um die Pflanzen ging?«

»Es … es ging ja um sie. Nur …«

»Nur?«

»Nur brauchte ich sie nicht für den Zweck, den ich vorgab. Es ging nicht Dekoration.«

»Sondern?«

»Ich … ich experimentiere.«

In Jelto zog sich etwas zusammen. Das Wort Experiment verhieß erfahrungsgemäß selten etwas Gutes. Und im ersten Moment klang es aus Sooks Mund automatisch wie die Beichte: Ich habe sie gequält!

Jelto machte einen Schritt auf Sooks zu. Aus seiner Haut brach plötzlich Licht. Seine Aura entflammte; ein sichereres Zeichen seiner Erregung konnte es kaum geben.

»Bitte! Nicht! Ich habe ihnen nichts getan – zumindest glaube ich es nicht!«

»Glauben«, grollte Jelto, einmal in Fahrt gekommen, »heißt nicht wissen!«

»Zugegeben …« Sooks wich vor ihm zurück, bis er in der offenen Tür des Gewächshauses stand. Dort hielt er inne. »Du hast allen Grund, sauer zu sein, Jelto, allen Grund. Aber vielleicht …«

Jelto stemmte die Fäuste in die Hüften. »Red schon. Was ist ’vielleicht’?«

Sooks sammelte offenbar allen Mut. »Vielleicht willst du ja wissen, was für Experimente ich betreibe? Offen gestanden, hatte ich das gehofft.«

»Warum?«

»Weil ich …« Sooks gab sich einen erkennbaren Ruck. »Weil ich nicht weiterkomme. Es ist zu wenig. Die Kapazität reicht nicht aus. Ich stecke in einer Sackgasse, aus der ich ohne Hilfe … deine Hilfe … nicht mehr herauskomme.«

»Das ist jetzt nicht dein Ernst.«

Es war Sooks’ Ernst. Unübersehbar.

»Es ist von großer Bedeutung. Für mich zumindest.«

»Und ich habe was damit zu tun? Warum wendest du dich nicht an die Schiffsführung?«

»Dazu ist es zu früh. Ich kann noch keine Erfolge vorweisen, nur …«

»Nur?«

»Meine Überzeugung.«

»Aha.« Jelto räusperte sich. »Hört sich wirklich überzeugend an. Aber noch mal: Wende dich –«

»Es geht um Pflanzen . Ich brauche Pflanzen , um mein Experiment zu führen. An wen also sollte ich mich wenden, wenn nicht an dich? Du bist der Herr über alle Gewächse an Bord.«

»So würde ich es nicht bezeichnen.«

»Ist aber de facto so, oder?« Ein kleiner rebellischer Zug blitzte kurz in Sooks’ Mimik auf. »Bitte. Es kostet dich nicht viel Zeit, es dir wenigstens einmal anzusehen. Danach kannst du immer noch entscheiden, ob du mich unterstützt oder nicht. Das hier …« Er meinte die Planungsarbeiten für die Dorfbegrünung. »… läuft dir nicht weg. Und wir werden es verschmerzen, wenn du einen tag später beginnst oder fertig wirst.«

»Sagt wer?«

»Sagt Sooks.«

Jelto musterte ihn nachdenklich. Dann entschied er kategorisch: »Ein für alle Mal: Nein.«

Ich muss verrückt sein, mich darauf einzulassen … Vollkommen übergeschnappt! Normalerweise bedeutete für Jelto ein Nein auch ein solches. Aber irgendwie, er wusste selbst nicht, wie, hatte er sich schließlich doch von Sooks umstimmen lassen. Ob er PSI-Fähigkeiten besitzt und eingesetzt hat, um mich weich zu klopfen?

Möglich war bei den Angks alles. Andererseits tippte Jelto eher auf seine natürliche Gutmütigkeit, die ihn schon oft in die Bredouille gebracht hatte. Nein, nein sagen zu können, gehörte nicht gerade zu seinen hervorstechendsten Merkmalen.

Über Türtransmitter erreichten sie das Dorf schnell. Obwohl dies nur auf Einbildung beruhen konnte, erschien Jelto die Luft hier frischer als in anderen Sektoren des Schiffes – von seinem Garten einmal abgesehen. Wahrscheinlich lag es an dem Idyll, das die Holoprojektoren vorgaukelten. Eingeschossige Häuser inmitten einer sonnengefluteten Landschaft. Wind. Wärme. Es gab alles, was das Herz eines Menschen begehrte – bis auf die echte Flora, die Jelto auf Bitten der Neucrew in die Holokulisse integrieren sollte.

Wann immer Jelto mit holografischen Täuschungen konfrontiert wurde, fragte er sich, wie gesichert es eigentlich war, dass seine eigene Wahrnehmung »stimmte«. Wer garantierte ihm, dass er nicht auch nur der überbordenden Fantasie und der unbegreiflichen Technik einer übergeordneten Instanz entsprang? Alles, dieses ganze vermeintliche Universum, das auf Bractonen-Mist gewachsen sein sollte, mochte letztlich das Produkt einer allumfassenden Täuschung seiner, Jeltos, Sinne sein.

Aber wer sollte so viel Aufwand betreiben für einen wie mich?

Mit diesem Gedanken tröstete sich Jelto in aller Regel. Und enthob sich der Notwendigkeit, seinen Verdacht weiterzuverfolgen und möglicherweise Indizien zu finden, die ihn noch erhärteten. Denn das wollte er ja gar nicht. Er wollte kein Täuschungsopfer sein, und der Kosmos, der ihn umgab, durfte gerne die Wirklichkeit sein – wie immer man Wirklichkeit auch definieren wollte.

Er seufzte.

»Was ist?«, fragte Sooks. »Wir sind gleich da. Bereust du es schon?«

»Ich habe es bereits in dem Moment bereut, als ich mich von dir mitschleifen ließ«, erwiderte Jelto schroffer als beabsichtigt.

Sooks schwieg eingeschüchtert.

»Tut mir leid.« Jelto konnte nicht anders.

»Schon gut. Ich versteh dich. Wenn alle kämen und dich mit ihren Problemen belagerten …«

Kurz darauf erreichten sie das Haus, in dem Sooks Quartier bezogen hatte. Von außen betrachtet war es ein wenig enttäuschend. Während die umliegenden Gebäude liebevoll dekoriert und mit allerlei architektonischen Schnörkeln versehen worden waren, strotzte Sooks’ Heim geradezu vor Pragmatismus. Wände, die vorgaben, aus grauem Stein zu sein, ein Dach aus Schieferplatten, mehrere Fenster und eine Tür – das war schon alles.

»Nett«, sagte Jelto.

Sooks schien es gar nicht zu hören. Wie aufgeregt er war, zeigte sich, als er mit zitternder Hand auf den Sensor drückte, der die Tür aufgleiten ließ. Sein Gesicht war jetzt leicht gerötet, und sein Atem ging so schnell, als wären sie das letzte Stück gerannt. »Erschrick nicht … Nein, ich will damit nicht sagen, dass dich etwas Erschreckendes erwartet – aber es … nun, es dürfte ein ungewohnter Anblick für dich sein …«

Jelto überlegte kurz, ob er kurz davor stand, sich in ernsthafte Gefahr für Leib und Leben zu begeben. Das Dorf der Angks war nicht ohne, es hielt manches Mysterium bereit, immer noch. Und er wusste nicht, ob es Untersuchungen gab, wie es um den Geisteszustand jedes einzelnen Neucrewmitglieds bestellt war. Was, wenn Sooks nicht nur ein wenig kauzig war, sondern tatsächlich … verrückt? Paranoid, schizoid … die Palette der Möglichkeiten war riesig.

»Ich erschrecke nicht so leicht.«

»Dann ist es ja gut.« Sooks lud ihn mit einer Handbewegung ein, das Haus als Erster zu betreten.

Jelto schüttelte den Kopf. »Nach dir.« Gleichzeitig tat er etwas, das Sooks bemerken musste – aber es war ihm egal. Ein klein wenig auf Nummer Sicher gehen wollte er doch. Er aktivierte seine Aura und tastete mit seinen speziellen Sinnen, die auf die mentalen Impulse von Pflanzen geeicht waren, ins Innere des Gebäudes.

Sooks zuckte derweil die Achseln und trat über die Schwelle.

Jelto schloss kurz die Augen, um sich besser konzentrieren zu können. Und erhielt Kontakt.

Aber es waren die normalen Schwingungen einiger weniger Gewächse, die sich offenbar im Inneren des Gebäudes befanden und denen es nicht besser oder schlechter ging als es in einem abgeschlossenen Raum zu erwarten gewesen wäre.

Jelto öffnete die Augen, seufzte noch einmal und folgte dann Sooks in dessen Quartier – das völlig vereinnahmt wurde von den Ingredienzien seines Experiments .

»Ist das Staunen oder Entsetzen?«

Die Stimme des Tüftlers riss Jelto aus seinem faszinierten Starren. »Ich weiß es nicht – vielleicht erklärst du mir, was ich sehe – danach entscheide ich.« Er lächelte zaghaft, den Blick hin- und herschwenkend, über lebendiges wie totes Inventar, von dem nichts den Eindruck erweckte, als gehörte es in eine normale Unterkunft.

Vor Jelto breitete sich die bizarre Welt eines Labors aus. Jeder Quadratmeter freien Raumes wurde genutzt, um Teile jenes Konstrukts unterzubringen, in das Sooks die drei, vier Gewächse integriert hatte, die er von Jelto erhalten hatte und die als Zimmerpflanzen gelten konnten. Es waren immergrüne Sträucher, einige mit bunten, beerenartigen Früchten versehen, bei denen es nicht angeraten war, sie zu essen. Reine Ziergewächse, von Planeten, die die RUBIKON irgendwann auf ihren Reisen besucht und von denen Jelto sich Samen oder Jungpflanzen hatte mitbringen lassen.

»Wenn die Frage gestattet ist: Wo wohnst du? Ich sehe nirgends auch nur einen Sessel oder ein Bett.«

Sooks lächelte verlegen. »Ich bin nicht anspruchsvoll, es findet sich immer ein Plätzchen. Notfalls unter freiem Himmel, na ja, es ist kein echter Himmel, du weißt ja. Außerdem ist das hier nur vorübergehend. Es uferte immer mehr aus, ohne jedoch, dass ich die Leistung ausreichend steigern konnte. Ich bin an einem Punkt angelangt, wo es ohne fremde Hilfe – deine Hilfe, Jelto – nicht mehr weitergeht.«

»Das wäre ein Segen – für dich. Erklär mir dieses Brimborium. Was sind das für Gerätschaften – Rechner? –, die du mit den Pflanzen verbunden hast?«

Sooks hatte Sensoren an die Blätter der Gewächse geklebt, wie sie früher, wenn Jelto sich nicht stark irrte, Verwendung gefunden hatten, um EEGs oder EKGs bei Menschen zu schreiben. Was für einen Zweck ihnen Sooks in diesem Fall beimaß, war nach wie vor unerfindlich.

»Überwachst du die Schwingungen der Pflanzen? Ihre … ’Gedanken’?«

»Nicht direkt.« Schon vor langer Zeit hatte es auf der Erde und einer Zeit, die Jelto selbst nicht erlebt hatte, aber aus Erzählungen von John, Scobee und Jarvis kannte, Versuche mit Pflanzen gegeben, bei denen deren elektrische Aura fototechnisch sichtbar gemacht worden war. Darüber hinaus war versucht worden, eine Kommunikation zwischen Mensch und Pflanze auf Basis dieser elektrischen Felder aufzubauen. Nichts davon war von messbarem Erfolg gekrönt worden. Aber prinzipiell hatten diese Bemühungen durchaus Ähnlichkeit mit dem, was Jelto intuitiv beherrschte: Er konnte sich in die Schwingungen der Gewächse einklinken, sie entschlüsseln und seine eigenen Gedanken in für sie verständliche Impulse umwandeln.

»Was dann?«

»Ich … Lach mich nicht aus, bitte .« In diesem Moment sah Sooks aus wie ein von seiner Umwelt verkanntes Genie, das verzweifelt um Akzeptanz und Anerkennung kämpfte, aber keinen Hoffnungsschimmer am Horizont sah.

»Ich lache niemanden aus. Versuch, es mir begreiflich zu machen. Vielleicht bin ich ja begeistert. Und danach sagst du mir endlich, woraus genau meine Hilfe bei diesem … Projekt bestehen soll!«

»Ich arbeite …« Sooks schluckte. Er war anders als jeder andere Angkgeborene, dem Jelto bis dato begegnet war. Die anderen strotzten vor Selbstbewusstsein, Sooks hingegen war voller Unsicherheit. »Ich arbeite an einer neuartigen … Ortungsmethode.«

Jelto sah ihn an. »Bei der du … Pflanzen brauchst?«

Sooks druckste weiter herum. »Vielleicht ist Ortungsmethode der falsche Ausdruck. Ich horche … nun, ich horche ins All hinaus.«

»Wozu?«, fragte Jelto geduldig. »Was willst du da draußen hören? Es gibt bereits verlässliche Systeme zur Nah- und Fernortung. Außerdem haben wir etwas, das sich Funk nennt. Wir können damit über lichtjahrweite Abgründe kommunizieren.«

»Ja, ja, ich weiß.« Sooks atmete hörbar durch. Offenbar gewann die Begeisterung für seine Idee allmählich die Oberhand über seine Selbstzweifel. »Aber damit empfangen wir doch nur Signale von Leben, wie wir es bereits zuhauf kennen. Mit meiner Methode könnte man das finden, was uns sonst permanent entgeht: Signale von anderem Leben.«

»Du meinst … Pflanzenzivilisationen?«

»Grob ausgedrückt: ja.« Sooks nickte. »Die es definitiv gibt. Cy ist das beste Beispiel für intelligente Pflanzen.«

»Cy«, widersprach Jelto, »ist eine ganz eigene Geschichte. Er und seine Mitaurigen wurden vor langer Zeit von den Jay’nac gezüchtet, weil diese einen Weg suchten, organisches Leben besser verstehen zu lernen. Und sie entwickelten keine eigene Technologie. Sie hatten das, was die Jay’nac ihnen gaben.«

»Es ist nur ein Beispiel . Da draußen in den Weiten der Milchstraße müssen Spezies beheimatet sein, die anders sind als wir Menschen und anders als die Anorganischen, ich meine damit: Sie haben keine Körper aus Fleisch und Blut, sondern aus pflanzlichem Material. Daran glaube ich, davon kann mich niemand abbringen!«

»Was sagten denn die Tavner, eure Lehrer auf den Angkwelten, zu dieser Theorie? Immerhin jonglieren sie mit bractonischem Wissen.«

Sooks Miene verfinsterte sich. Er kniff die Lippen zusammen. Seine Kiefer mahlten, seine Wangenmuskulatur trat sichtbar unter den Wangen hervor.

»Sie waren offenbar wenig … aufgeschlossen?«

Sooks nickte. »Aber ich war damals auch noch nicht so weit, sie mit einem klaren Theorem überzeugen zu können.«

»Heute könntest du das?«

Sooks nickte, und das Feuer, das dabei in seine Augen trat, ließ Jelto erneut einlenken. »Dann lass mal hören. Und vergiss nicht, mir zu sagen, was du nun genau von mir willst. Keine Ausflüchte! Die volle Wahrheit, sonst war’s das!«

»Danke.«

»Danke mir erst, wenn du weißt, was ich über dich und dein Vorhaben denke. Und ich warne dich gleich: Meine Meinung darüber könnte sehr ernüchternd für dich sein, denn ich weigere mich strikt, meine Kinder für unsinnige und sinnlose Experimente herzugeben. Jedes einzelne Gewächs steht mir näher als du übergeschnappter Kerl – hast du das verstanden?«

Sooks nickte eifrig und offenbar weit davon entfernt, beleidigt zu sein.

Jelto legte sich schon einmal die Worte zurecht, mit denen er den Angk in die Schranken weisen wollte. Aber zu seiner Verblüffung …

»Du hast was getan?«

»Ich habe ihm meinen Garten zur Verfügung gestellt.«

»Das kann jetzt nicht dein Ernst sein.«

»Absolut.«

»Aber das klingt völlig verrückt!«

»Im ersten Moment dachte ich das auch.«

»Und im zweiten? Bist du da auch total übergeschnappt?« Jarvis konnte sich gar nicht beruhigen.

Jelto überlegte, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, den Freund in sein gemeinsames Projekt mit Sooks einzuweihen.

»Er es geschafft, mich mit seiner Idee anzustecken, ja. Sie ist faszinierend. Ich war anfangs so skeptisch wie du, vielleicht noch mehr. Aber die Vorstellung, dass er recht haben könnte … und du musst die Technologie sehen, die er von der Angkwelt, auf der er aufwuchs, mit an Bord brachte, in die Foronentechnik integrierte …«

»Wenn John davon erfährt, wird er diesen Sooks und diesen Jelto von Bord schmeißen!«

»Der Commander weiß davon. Ich habe mit ihm gesprochen – aber auch Sooks tat das schon. Vor mir. Das Projekt ist autorisiert von höchster Stelle – auch wenn ich glaube, dass John vielleicht nur Mitleid mit Sooks hatte. Du musst ihn kennenlernen. Er hat so eine Art, den Beschützerinstinkt zu wecken, wie es sonst nur kleine Kinder können.«

»Für mich klingt das alles so hanebüchen, als wäre er ein kleines Kind.«

»Er ist nur ungeheuer fantasievoll. Und darüber hinaus ein genialer Geist, der es spielerisch versteht, das Potenzial von Pflanzen mit dem bractonischer Technik zu verbinden. Herausgekommen ist dabei eine einzigartige Symbiose. Du würdest staunen, wenn du siehst, was er vollbracht hat, seit er aus seinem Häuschen im Dorf umgezogen ist in –«

»– deinen hydroponischen Garten.«

Jelto nickte.

»Er wird ihn ruinieren. So, wie du es mir beschreibst, hat es bereits alles ruiniert. Ich hätte nie geglaubt, dass du dich zu so etwas hergeben würdest, auf einen solchen Scharlatan hereinfällst!«

»Du tust ihm unrecht, wirklich.«

Aber Jarvis hatte ihm bereits den Rücken gekehrt und sich den Gang hinunter, wo sie sich zufällig begegnet waren, in Bewegung gesetzt.

Jelto sah ihm eine Zeitlang unentschlossen nach. Dann zuckte er die Schultern und schlug die Richtung ein, die ihn zu seinem grünen Reich an Bord der RUBIKON führte.

Sooks erwartete ihn schon mit den Worten: »Fertig. Die Vernetzung ist abgeschlossen. Von meiner Seite her können wir sofort starten. – Ich wollte damit bis zu deiner Rückkehr warten, Jelto, weil ich es nur dir zu verdanken habe, dass ich überhaupt so weit kommen konnte. Bist du bereit für den ersten ernsthaften Feldversuch?«

Jelto war immer noch wie erschlagen von dem Bild, das sein Garten abgab, seit Sooks tätig geworden war.

»Ob ich bereit bin? Natürlich! Ich brenne ebenso wie du darauf, mein Ohr an den Puls all der verborgenen Zivilisationen zu legen, die herkömmliche Instrumente ignorieren, weil sie nicht dazu geschaffen sind, ihr Echo aufzufangen. Wohin müssen wir? Von wo aus startest du die … Anlage?«

»Da bin ich flexibel. Gern von hier aus, wenn du willst.«

Jelto schürzte die Lippen. Dann nickte er.

Sooks justierte an einem Armbandgerät, das er trug, und augenblicklich bildete sich vor ihm eine virtuelle Konsole, über deren Sensorik er auf das Geschaffene zugreifen konnte.

»Wir befinden uns im Unterlichtflug?«, vergewisserte sich Jelto.

»Ich habe es mir gerade noch einmal von der Zentrale bestätigen lassen«, antwortete Sooks. »Anders würde die Antenne nicht funktionieren.«

Die Antenne, das war die gesamte Außenfläche des Schiffes. Sesha hatte den Komplex hydroponischer Garten damit verknüpft. Auch dies mit ausdrücklicher Billigung des Commanders.

»Dann – los …«

Sooks legte einen immateriellen Hebel um.

Der vernetzte Garten ging auf Empfang.

»Eine weise Entscheidung«, sagte Jarvis.

»Was? Mir die Sache mal vor Ort anschauen zu wollen?«

»Auch. Aber ich meinte, mich mitzunehmen.« Jarvis zwinkerte John Cloud zu. Kein Fremder, der Zeuge des Zwiegesprächs geworden wäre, hätte bezweifelt, zwei Menschen ohne Handicap vor sich zu haben. Denn Jarvis’ Handikap wurde seit geraumer Zeit von einem Blender – Jarvis nannte es so – aus dem Fundus der ERBAUER kaschiert. Das kristallschuppenartige Element, ein Geschenk Kargors, ermöglichte es dem ehemaligen GenTec, den das Schicksal in die Nanorüstung eines früheres Foronen-Oberhaupts gebannt hatte, sich seiner Umgebung wieder in der Maske eines lebendigen Wesens zu präsentieren, vorzugsweise täuschte sie dabei jenes Aussehen vor, das Jarvis zu Lebzeiten tatsächlich gehabt hatte. Aber mittlerweile war es ihm auch möglich, beliebige andere Geschöpfe zu imitieren – mitunter keine unpraktische Sache, insbesondere, wenn Einsätze es verlangten, sich unauffällig unter Extraterrestrier zu mischen.

Momentan trug Jarvis allerdings wieder seine ureigene, »originale« Optik zur Schau.

»Was wäre ich ohne dich?«, seufzte Cloud.

»Aufgeschmissen?«

»Total.«

»So weit muss es nicht kommen. Ich helfe stets gern, das weißt du doch.«

Cloud nickte. Vor ihnen tauchte der Zugang auf, zu dem sie wollten. Aber der Versuch, das Schott zu öffnen, scheiterte im ersten Versuch.

»Sesha?«

»Ja, Commander?«, kam es aus dem Off.

»Was geht hier vor? Warum verweigerst du mir den Zutritt zum hydroponischen Garten?«

»Das tue ich nicht. Jelto hat eine Sicherung aktiviert, die es zufälligen Besuchern versagen soll, in nächster Zeit zu stören.«

»Zu stören«, echote Cloud.

»Das gilt natürlich nicht für den Commander.«

»Wie schön. Wärst du dann bitte so freundlich …?«

Summend fuhr das Schott in die Wand. Cloud blickte in die parkähnliche Anlage, die sich dahinter auftat, und über seine Lippen kam ein Stöhnen. »Das … das gibt es doch nicht!«

»Ich habe gewarnt. Etwas in dieser Art war zu befürchten …« Jarvis schlüpfte hinter Cloud, den es wie an einem unsichtbaren Seil über die Schwelle zog, in den riesigen Raum, dessen Bewuchs jede planetare Umgebung in seiner Vielfalt in den Schatten stellte. Nur dass es beim Bewuchs allein nicht geblieben war.

»Das … ist das Werk von diesem … Sooks?«, fragte Cloud.

»Ich wüsste nicht, wer sonst auf die Idee gekommen sein sollte – Jelto bestimmt nicht.«

Fassungslos starrte Cloud auf die metallisch schimmernden Spinnweben, die sich von Baum zu Baum, Strauch zu Strauch und Blume zu Blume spannten.

Es sah aus, als hätte eine robotische Spinne in akribischer Besessenheit jede einzelne Pflanze innerhalb des Gartens mit ihren Fäden überzogen. Aber so, dass es tatsächlich noch möglich war, sich zwischen einzelnen Bereichen hindurchzubewegen.

»Wäre es nicht so bizarr, könnte es als Kunstwerk durchgehen«, murmelte Cloud. »Aber so hat es eher Ähnlichkeit mit einer heimtückischen Krankheit, die sämtliche Pflanzen befallen hat … Jelto ?!«

Die Stimme des Florenhüters kam von irgendwo halblinks. »Hier, Commander – wir sind hier. Moment – ich komme!«

Cloud und Jarvis übten sich in Geduld. Nach einer Weile tauchte Jelto winkend auf. Entweder ignorierte er den Unmut der beiden Besucher, oder er bemerkte ihn tatsächlich nicht. »Sie kommen gerade recht, Sir. Wir haben einen ersten Erfolg zu verbuchen.«

»Erfolg?«, echote Cloud.

»Das System empfängt ein Signal – genau das wollten wir doch: Spuren außerirdischer pflanzlicher Zivilisationen finden, die mit herkömmlichen Methoden niemals bemerkt würden …«

»Sie haben damit …« Cloud machte eine ausholende Geste. »… die Sendung einer pflanzlichen Intelligenz aufgefangen?«

»Wir sind erst in Stufe eins der Entdeckung, eine Bestätigung steht noch aus. Aber Sesha ist bereits involviert. Sie wird uns in Kürze sagen können, ob wir einem natürlichen Phänomen auf den Leim gegangen sind, oder ob tatsächlich –«

»Jelto?« Die Stimme aus der Ferne war, obwohl gedämpft, schrill.

»Wer ist das? Dieser …?«

»Sooks«, half Jarvis aus. »Ist er das, Jelto?«

Der Florenhüter nickte. »Seien Sie rücksichtsvoll. Er ist sehr sensibel. Bitte .«

»Ich dachte, ich wäre sensibel«, knurrte Jarvis.

Darüber konnte nicht einmal Cloud lachen. »Wir werden ihm schon nicht den Kopf abreißen.« Er blickte auf das Gespinst von Metallfäden, die in einer Weise funkelten, wie er es noch nicht gesehen hatte. »Was ist das? Von wem stammt es?«

»Sooks hat es aus dem Angksystem mit an Bord gebracht. Unter anderem«, sagte Jelto. »Bractonische Technologie. Sie ermöglicht es uns, die Kraftfelder jeder einzelnen Pflanze, die damit in Berührung kommt, zu bündeln und wirkt als Gesamtreservoir wie ein gigantischer Empfänger, der über die Antenne – das Schiff – die Umgebung abtastet.«

»Wie groß ist die Reichweite?«

»Das haben wir noch nicht erforscht. Wir stehen erst ganz am Anfang.«

»Und es schadet Ihren Pflänzchen nicht?«

Jelto verneinte im Brustton der Überzeugung. »Das würde ich niemals zulassen, das wissen Sie.«

Cloud nickte. Dann ließ er sich von Jelto zu Sooks führen, der völlig in seiner Aufgabe aufzugehen schien und die Neuankömmlinge erst bemerkte, als Cloud ihm eine Hand auf die Schulter legte.

»Ihr Bericht, Mister Sooks?«

Sooks erbleichte.

Sesha erbarmte sich. »Analyse des Eingangssignals abgeschlossen. Definitiv künstlicher Natur. Unbekannte Frequenz außerhalb sämtlicher Bänder, die unsere bordeigenen Radioempfänger abdecken. Aufgrund der reibungslos verlaufenen Übermittlung über das bractonische Geflecht war jedoch eine eindeutige Identifizierung möglich. An der Übersetzung wird noch gearbeitet. Die Berechnung wird noch ein paar Minuten in Anspruch nehmen. Sicher bestimmt werden konnte bereits die Quelle des Signals.«

»Ach«, machte Cloud. »Und wo liegt sie?«

»Rund dreihundertzweiundfünfzig Lichtjahre von unserer gegenwärtigen Position entfernt.«

»Na, das ist ja ein Katzensprung«, spottete Jarvis.

»Ein Sternensystem?«, fragte Cloud.

»Sonne der M-Klasse«, bestätigte Sesha.

»Wie Sol«, kommentierte Jarvis.

»Na, dann warten wir mal die sogenannte ’Übersetzung’ ab«, sagte Cloud. »Vielleicht entpuppt sich alles doch noch als großer Irrtum …«

Aber dem war nicht so.

Seshas allgemein verständlich gemachte Version des empfangenen Signals schlug ein wie eine Bombe.

»Es ist nur noch bruchstückhaft erhalten, entweder wurde der Sender beschädigt, oder es durchläuft auf seinem Weg hierher Störfelder, die es korrumpierten. Dennoch, die sinngemäße Übersetzung lautet: Rettet uns. Wer immer uns hört in den Weiten des All, habt ein Einsehen, habt Erbarmen, gedenkt der Schwachen, die dem Bösen anheimfallen, ohne Schuld auf sich geladen zu haben und nun bar jeder Hoffnung sind. Rettet uns. Rettet unsere Heimat, unsere Seelen vor dem schrecklichen Verheerer, der da ist gefallen vom Himmel. Rettet uns. Wir sind ohne Falsch und ohne Arg. Wir sterben, bevor wir dem Himmel zurückgeben konnten, was er uns schenkte. Es ist furchtbar. Unsere Sporen treiben mutlos im Wind. Gebt uns unsere Zukunft zurück. Erstickt uns nicht in den Fäden des Terrors. Sie sind überall. Wir siechen dahin. Rettet uns. Habt Erbarmen mit den Wiederkeimern. Habt Erbarmen mit dem Leben, das seine Heimat verliert. Wir wehren uns, aber es ist vergebens. Sie sind überall. Sie benutzen uns als – – – Hier endet die Sendung und beginnt von Neuem. In einer Endlosschleife.«

»Ich frage es ungern«, sagte Cloud, tief berührt von dem Gehörten, dem selbst in Seshas ’Lesung’ eine schreckliche Tragik anhaftete. »Aber entspricht das soeben Gehörte tatsächlich dem Sinn und Inhalt dessen, was dieses seltsame Netzwerk …« Er zeigte um sich. »… aufgefangen hat?«

»Dafür verbürge ich mich. Soll ich sämtliche Erfahrungswerte, Algorithmen und Parameter auflisten, die zu einer Dechiffrierung herangezogen wurden?«

»Bewahre!«, stöhnte Jarvis.

»Nein, danke«, reagierte Cloud beherrschter. »Ich glaube dir. Aber um was für eine Art von Signal handelt es sich? Ist es überlichtschnell?«

Die KI verneinte.

»Nein?«

»Seine Ausbreitungsgeschwindigkeit liegt sogar knapp unter der eines Lichtstrahls.«

Das überraschte Cloud. »Dann … war das Signal also mehr als dreihundertfünfzig Jahre unterwegs, bis wir es aufschnappten. Angesichts der Dringlichkeit, die aus ihm spricht, dürfte sich demnach zwischenzeitlich jede Hilfsmaßnahme erledigt haben. Entweder wurden die … wie nannten sie sich? Wiederkeimer? … inzwischen vernichtet, oder sie schafften es aus eigener Kraft, sich ihrer Angreifer zu erwehren.«

»Dazu kommt«, ergänzte Jarvis, »dass aus der Sendung keinerlei verwertbarer Hinweis über die Natur der Aggressoren hervorgeht.«

Cloud nickte. »Traurig, aber letztlich nicht zu ändern. Der Kosmos ist grausam zu seinen Bewohnern – nicht unablässig, aber immer mal wieder. Auch die Menschen und andere uns bekannte Spezies können davon ein Lied singen.«

»Kein Lied, bitte«, frotzelte Jarvis.

Cloud ignorierte ihn, registrierte aber Sooks’ Stirnrunzeln, der die Marotten des Freundes noch nicht kannte. »Wenn ihr wollt«, wandte er sich an den Angk und Jelto, »könnt ihr euer ’Projekt’ fortsetzen. Es hat keinen störenden Einfluss auf den Schiffsbetrieb, wie mir Sesha mehrfach versicherte … Daran hat sich doch nichts geändert, Sesha?«

»Nichts, Commander.«

»Nun, dann bleibt es dabei. Lauscht weiter in die Tiefen des Alls. Vielleicht empfangt ihr ja noch andere Signale, die sich an den RUBIKON-Sensoren vorbeimogeln. Ich bin gespannt.«

»Wirklich?«, fragte Jarvis, als sie den hydroponischen Garten bereits wieder verlassen hatten und Richtung Zentrale unterwegs waren.

»Was ’wirklich’?«

»Bist du wirklich gespannt?«

»Natürlich«, bekräftigte Cloud im Brustton der Überzeugung. »Aber jetzt entschuldige mich, geh ruhig ohne mich weiter. Ich komme später nach. Jetzt habe ich noch eine andere Verabredung.«

»Assur?«, fragte Jarvis.

»Assur«, lächelte John und wechselte in einen Gang, der jenen kreuzte, den sie gerade entlangkamen.

Jarvis ging geradeaus weiter und zwang sich dazu, dem Neid, der in ihm rumorte, nicht zu viel Raum zu lassen. Eines Tages würde auch er wieder lieben können – daran musste er einfach glauben. Sonst konnte er ja gleich in die nächstbeste Sonne transitieren.

Scobee »hatte die Brücke«.

Man konnte auch sagen: Sie hielt die Stellung in der Bordzentrale. Auf dem üblichen von sieben kreisförmig auf dem Kommandopodest angeordneten Sarkophagsitzen, die allesamt zur Mitte hin ausgerichtet waren, wo sich eine zwei Meter durchmessende Holosäule bis zur Decke hinauf spannte. Darin abgebildet beziehungsweise wiedergegeben wurde nicht nur das die RUBIKON umgebende All, sondern auch alle relevanten Daten zum Bordbetrieb, angefangen bei der Auslastung der von Dunkler Materie gespeisten Energieerzeuger, bis hin zur aktuellen Position und Geschwindigkeit. Die Umweltbedingungen an Bord entsprachen dabei ebenso der Norm wie alles, was die maschinelle Funktion der einzelnen Aggregate anging.

Das Rochenraumschiff foronischer Bauart, vor langer, langer Zeit aus der Ewigen Stätte des Aquakubus geborgen und dann peu à peu tatsächlich in den Besitz der heutigen Besatzung übergegangen, durchstreifte die Weiten des Orionarms der Milchstraße. Weitab vom Angksystem und in respektvoller Distanz zum galaktischen Zentrum, wo nicht nur das Schwerkraftmonstrum lauerte, das seit Äonen Sonnenmasse um Sonnenmasse verschlang, sondern wo auch der Ankerplatz der neuen CHARDHIN-Perle lag, die dafür sorgen sollte, dass es künftig zu keinem weiteren Schwund von kosmischen Bereichen kommen würde, wie er in der Großen Magellanschen Wolke passiert war. Die dortige Region sollte außerdem »repariert« werden, damit das Neue Reich der Foronen nicht schon im Keim erstickt wurde. Siroona regierte es jetzt, da Sobek nur noch ein klingender Name in der wechselreichen Geschichte dieses Volkes war, ohne das …

… wir heute nicht mehr wären , dachte Scobee.

So grausam und lebensverachtend die Hohen Sieben des foronischen Septemvirats, ausnahmslos Tyrannen, auch agiert haben mochten, als sie noch mit Machtfülle ausgestattet, aber heimatlos gewesen waren, so sicher war sich Scobee doch, dass sie und die anderen Gefährten jene hochbrisante Zeit, als sie bloße Gejagte auf der für sie fremden galaktischen Bühne waren, nicht hätten überstehen können, wenn da nicht jenes uralte foronische Artefakt gewesen wäre, in dem sie heute noch durchs All reisten.

Die RUBIKON.

Nach wie vor verkörperte sie den Traum eines Schiffes. Auch wenn es eindeutig größere und stärkere Konstruktionen gab – sie brauchte nur an die goldenen Schiffe denken. Oder gar eine mobil gemachte Tridentische Kugel … Aber die RUBIKON war bei aller Macht, die sie in sich vereinte, immer »bodenständig« geblieben; zumindest nach dem Gefühl der Kernbesatzung, die mit ihr durch manche auf den ersten Blick ausweglose Situation gegangen war. Und selbst heute, nach dem Ritterschlag durch die ERBAUER, die sie mit Modifizierungen aus ihrer Hightech-Schmiede geadelt hatten, war diese Empfindung geblieben.

Die RUBIKON wird immer »unser« Schiff sein. Wenn es sie nicht mehr gibt, gibt es uns auch nicht mehr , dachte Scobee. Und sie tat dies fern allen Pathos’. Es war ihr heiliger Ernst. Dieses Wunderwerk einer Hochtechnik barg noch Geheimnisse, die auf Foronen oder Bractonen zurückgehen mochten; letztlich war der Initiator zweitrangig, was zählte war die Qualität eines Rätsels. Und last but noch least gab es da ja auch noch die Artefakte, die höchstwahrscheinlich seinerzeit Boreguir während seines kurzen Aufenthalts auf dem Schiff versteckt hatte. »Was ist eigentlich aus ihnen geworden?«, murmelte Scobee, mehr zu sich selbst. Dann, entschieden lauter und energischer: »Sesha?«

»Ich höre.«

»Was ist aus den Artefakten geworden, die Jelto vor längerer Zeit in seinem Garten fand? Du weißt schon: Wir nahmen an, dass sie auf Boreguir zurückgehen. Dass er sie damals aus der Marsstation mitbrachte. Du hattest den Auftrag, dich um sie zu kümmern, weil wir sie letztlich als Gefahr für das Schiff einstuften. Hast du sie … entsorgt?«

»Das habe ich.«

Scobee spürte ein leises Bedauern. »Schade. Ich hätte gern mehr über sie erfahren. Sicher bargen sie spannende Details.«

»Ich habe sie seither nicht wieder angerührt. Es gab Dringlicheres zu tun. Aber wenn es gewünscht wird …«

»Ich dachte, du hättest sie beseitigt?«, fiel Scobee der KI ins Wort. »Entsorgt.«

»Entsorgt im Sinne von: so behandelt, dass sich niemand mehr Sorgen um sie machen muss«, stellte Sesha richtig. »Von Beseitigen war nicht die Rede.«

»Haarspalterin!«

»Ich fürchte, ich –«

»Ich weiß, du fürchtest, du ’verstehst’ nicht. Diese deine Taktik ist altbekannt.«

»Gegen die Unterstellung einer vorsätzlichen Verschleierung verwahre ich mich auf das Entschiedenste! Meine Loyalität dürfte außer Frage –«

»Vergiss es! Deine Loyalität stand mehr als einmal auf dem Prüfstand. Zumindest deine Loyalität uns gegenüber. Ich erinnere nur an deinen jüngsten Fahnenwechsel, als du dich wieder komplett Sobeks Autorität unterworfen hattest.«

»Das geschah nicht freiwillig. Eine überlegene Technologie zwang mich zum Gehorsam.«

»Ich will es mal glauben.« Scobee lächelte entspannt. »Die technischen Mätzchen, die Sobek aus der Anomalie mitbrachte … Hm. Sie existieren nicht mehr, seit sie von den Kräften gestreift wurden, die Teile der Großen Magellanschen Wolke negierten. Als gäbe es einen Zusammenhang zwischen diesen beiden … Gewalten.«

»Darüber wurde bereits lange und ausgiebig debattiert und spekuliert«, erinnerte Sesha.

»Ohne befriedigendes Ergebnis«, nickte Scobee. »Aber zurück zu den Artefakten. Wo hältst du sie unter Verschluss?«

Die KI nannte das entsprechende Depot.

»Gut zu wissen. Danke. Vielleicht kümmere ich mich demnächst mal darum. In einer ruhigen Stunde.«

»Ist diese Stunde unruhig ?«, fragte Sesha betont arglos.

»Nein. Es fiel mir nur gerade ein. Lust, mich jetzt darum zu kümmern, habe ich nicht.«

»Lust«, echote die KI. »Ein Begriff, der in letzter Zeit häufiger an Bord fällt.«

»So?« Scobee furchte Stirn. Ihre Tattoos, die die Augenbrauen ersetzten, rückten enger zusammen. »In welchem …« Sie räusperte sich. »… Zusammenhang denn?«

»Das«, blockte die KI souverän ab, »fällt, glaube ich, unter Intimsphäre.«

»Biest!«, zischte Scobee. »Wo ist eigentlich John?« Sie sah sich in der Zentrale um. Aber momentan befanden sich hier nur wenige Crewmitglieder, überwiegend Angks, die das Angebot der Schiffsführung wahrnahmen, sich mit den technischen Einrichtungen vertraut zu machen. Betreut wurden sie dabei jeweils von einem Angehörigen der Stammbesatzung, in diesem Fall Algorian. »Er wollte mit Jarvis bei Jelto nach dem Rechten schauen. Ist er immer noch dort?«

»Das«, erwiderte Sesha prompt, »fällt in die gleiche Kategorie. Gegenwärtig jedenfalls.«

»Intimsphäre?«

»Korrekt.«

Die Falte über Scobees Nasenwurzel wurde noch steiler. Für die ominöse Aussage der KI gab es nur eine denkbare Erklärung.

Ihr Verdacht bestätigte sich wenig später, als Jarvis in die Zentrale trat.

»Wo hast du John gelassen?«

»Der hat noch ein Rendezvous.«

»O kay … Wird es lange dauern?«

»Warum fragst du? Gibt es Probleme?«

»Im weitesten Sinne … ja.«

»Und welche?«

»Die Disziplin«, erklärte Scobee in einem Tonfall, der bewusst offen ließ, ob sie es ernst meinte oder scherzte. »Seit diese Frau in Johns Leben herumspukt, vernachlässigt er meines Erachtens seine Pflichten.«

»Du meinst, er sieht nicht mehr alles ganz so verknöchert – für mich ein eindeutiger Fortschritt.«

»Ja, weil du selbst Disziplin hasst wie die Pest!«

Jarvis’ Maske grinste. Und dann tat er etwas, was Scobee ihm ernsthaft übel nahm. Nicht nur, dass er seine Stimmfarbe veränderte, sie hörbar ins Feminine abdriften ließ, nein, er modellierte auch sekundenlang seine Physiognomie komplett um. Heraus kamen die klaren Züge einer attraktiven Frau.

Assur.

»Damit kannst du mich nicht ärgern.«

»Das«, behauptete Jarvis, »weiß ich besser.« Er verwandelte sich wieder zurück und streckte ihr die Hand entgegen. »Friede?«

Sie zuckte die Achseln. »Sag mir lieber, was bei Jelto herausgekommen ist. Ging es nicht um diesen Angk, der ein besonderes Experiment gestartet hat?«

»Ich dachte schon, du fragst überhaupt nicht mehr. Junge, Junge, das ist ein Ding …« Und dann begann er zu berichten.

Gegenwärtig hatten sie – Assur und er – mehr Zeit füreinander als in der hektischen Phase, die davon geprägt gewesen war, dem Problem Negaperle die Stirn zu bieten. Glücklicherweise hatten sie es letztlich geschafft, den schwarzen Zwilling einer CHARDHIN-Perle im Milchstraßenzentrum zu neutralisieren und durch eine der letzten Tridentischen Kugeln zu ersetzen, die die Bractonen derzeit noch auf Lager hatten.

Cloud versuchte es zu vermeiden, sich auszumalen, was geschehen wäre, wenn sie mit ihrer Rettungsmission gescheitert wären. Und es hatte auf Messers Schneide gestanden. Insbesondere als sich auch noch die Treymor ins Spiel gebracht hatten und eine ganze Flotte um das Super Black Hole massiert hatten, offenkundig mit dem alleinigen Zweck, die sich etablierende Negaperle zu schützen. Eine neue Waffe der RUBIKON hatte es letztlich geschafft, diesen Gegner vom Schwarzen Loch wegzulocken und den Weg für die eintreffende Armada aus Tridentischen kugeln frei zu machen: die Ghost-Projektoren.

Ein Prinzip, das jenem ähnelte, mit dem die Satoga ihre Kriegsschiffe auszurüsten vermochten. Bei den Satoga und ihren Magnetschiffen hatte es sogar funktioniert, dass die generierten »Geisterschiffe« ihrerseits über Kampf- und Feuerkraft verfügten. Die RUBIKON hatte da durchaus kleinere Brötchen gebacken – auch wenn sie riesig gewesen waren. Ihre neuen Generatoren hatten vorgetäuscht, dass sich das Rochenschiff inmitten der Armada aus Tridentischen Kugeln bewegte – die aber nur Projektionen waren. Beim Versuch, die CHARDHIN-Perlen zu vernichten, hatten sich die X-Schiffe vom Black Hole weglocken lassen. Gerade lange genug, um die echten Tridentischen Kugeln durchbrechen und hinter den Ereignishorizont gelangen zu lassen.

Warum die X-Schiffe ihnen dorthin nicht gefolgt waren, war bis dato nicht eindeutig beantwortet worden. Es wurde spekuliert, dass ihnen die dafür nötige Technik fehlte – aber daran wollte Cloud irgendwie nicht glauben. Die Treymor hatten sie inzwischen mehr als einmal überrascht. Damals im Butterfly-System, als sie Darnoks Versteck erstaunlich nahe gekommen waren, trotz dessen Manipulation des milchstraßeninternen Zeitflusses. Später im Leerraum bei der RUDIMENT-Station, wo Scobee die Gloridenbesatzung eines goldenen Schiffes hatte zurücklassen müssen. Und nun quasi vor der Haustür eines der größten technischen Wunder dieses Universums, einer von unzähligen CHARDHIN-Perlen, mit denen die Bractonen vor Milliarden Jahren den Kosmos – diesen Kosmos – generiert und »gezündet« hatten.

»Hast du es schon bereut?«, fragte die Angkgeborene, in die Cloud sich kurzerhand und ehe er wusste, wie ihm geschah, verliebt hatte.

»Das mit uns beiden?«

»Das mit uns beiden.« Sie nickte und schmiegte die Wange an seinen Hals. Der Ort ihres Treffens lag im Dorf. In jenem Haus, das sich Assur nach wie vor mit Rotak teilte. Obwohl Rotak nicht mehr ihr Lebenspartner war. Dafür aber immer noch der Vater ihrer gemeinsamen Tochter Winoa.

Kompliziert?

Bewahre!, dachte Cloud. Gegen das, was hinter uns liegt, nehme ich so etwas als wohltuende Bereicherung meiner viel zu reich bemessenen Freizeit.

Er lächelte über seine Selbstironie.

»Was gibt’s da zu grinsen? Belächelst du mich etwa? Ich verlange, dass man mich ernst nimmt!« Sie hob ihren Kopf von ihm weg. Feuer sprühte in ihren Augen.

Wie er das liebte.

Ihr Temperament.

Sie war immer noch schwer durchschaubar. Und auch dafür galt: Er liebte dieses Prickeln des Rätselhaften. Wenn es nach ihm ging, brauchte es nie aufzuhören. Sie war etwas ganz Besonderes. Eine Angk. Nachkomme von Menschen, die vor noch nicht allzu langer Zeit auf diesem Schiff gelebt hatten: Sarah Cuthbert, Prosper Mérimée und seine Bande … wobei Bande liebevoll gemeint war.

Cloud trauerte den verlorenen Freunden immer noch nach. In gewisser Weise hatte Kargor sie, als er sie entführte und ins Angksystem verschleppte, getötet – zumindest aus Sicht der »Hinterbliebenen«. Denn der Bractone hatte sie weit in der Vergangenheit im Ersten Reich der ERBAUER ausgesetzt. So weit in der Vergangenheit, dass sie sich, als die RUBIKON das Angksystem erstmals besuchte, zu Millionen über die sechs bewohnbaren Planeten des Siebenweltensystems ausgebreitet hatten.

Hervorgegangen aus ein paar Menschen, hatten sie sich auf ungeheuerliche Weise vermehrt .

Es musste ein Inzestproblem gegeben haben – aber die ERBAUER hatten offenbar auch dafür eine Lösung gefunden. Und eigentlich war die Urzelle dieser neuen Menschheit bereits genetisch beschädigt gewesen, denn mit Ausnahme von Sarah hatten sämtliche Personen um Prosper, er eingeschlossen, im kritischen Gebiet des ehemaligen Peking gelebt. Und das hatte bleibende Folgen für sie gehabt. Im Grunde waren sie alle Freaks gewesen, Abnormitäten, die in einem Kuriositätenkabinett aufgetreten waren. Dass aus ihnen die heutigen Angks hervorgegangen waren, glich einem Wunder.

Insbesondere, was Assur anging.

Cloud war überzeugt, nie eine Frau getroffen zu haben, die ihn mehr angezogen hatte. Für Assur schien der Begriff feminin erst erfunden worden zu sein.

Sei froh, dass niemand mitkriegt, was für überschwängliche Gedanken du wälzt!

»Dich ernst nehmen? Nichts leichter als das!« Er richtete sich auf und küsste sie. Sie ging sofort darauf ein. Ihre Zärtlichkeiten waren so innig und unendlich vertraut, als würden sie sich schon Jahre kennen.

»Commander!«, mimte sie Empörung, als sie sich von ihm löste. »Sie vergessen sich.«

»Was gäbe es Schöneres?« Er lachte.

Der Türsummer schlug an.

Clouds gute Laune verflog schneller als er es eben noch für möglich gehalten hätte. Und mit ihr verpuffte die erotische Stimmung.

»Wenn das Rotak ist …«

»Das würde er nie tun.«

»Heißt das, er weiß, dass ich hier bin?«

Sie zuckte die Achseln. »Wäre das schlimm?«

»Es wäre … komisch.«

Sie glitt aus dem Bett, fischte sich das Kleid, das sie vorhin abgelegt hatte, vom Boden auf und streifte es mit einer zugleich anmutigen und ungemein routinierten Bewegung wieder über, sodass sie zwar mit leicht verwuscheltem Haar, aber ansonsten höchst seriös vor das Tableau neben der Tür trat und es aktivierte. Auf dem Display erschien ein Männergesicht – aber es gehörte nicht Rotak.

»Ja?«, hörte Cloud Assur sagen.

»Entschuldige die Störung, aber man sagte mir, ich könnte hier … den Commander finden.«

Obwohl Cloud ihm erst einmal begegnet war, erkannte er die Stimme sofort wieder. Das Konterfei hingegen war auf die Entfernung nicht wirklich aussagekräftig. »Sooks?«, schnappte er ungläubig.

Assur drehte sich halb zu ihm um. »Du kennst den Mann?«

Cloud nickte. Schüttelte den Kopf. Nickte dann wieder. »Kennen ist zu viel gesagt, oder , Mister Sooks?«

»Ich weiß, ich ziehe mir Ihren Zorn zu, Commander. Aber –«

»Sie wissen es, aha. Dann muss ich also von Vorsatz ausgehen. Mildernde Umstände bringt das nicht gerade …«

»Kann ich Sie sprechen?«

»Jetzt?«

Assur entfernte sich von der Tür, ließ das Display aber aktiviert. Sie legte sich im Kleid zurück zu Cloud aufs Bett. »Er sieht verzweifelt aus«, sagte sie leise. »Geh schon. Er hat ein Problem. Das spürt man. Es wäre nicht deine Art, ihn hängen zu lassen.«

»So gut kennst du meine Art?«

»Frauen sagen so etwas, damit Männer sich so benehmen, wie sie möchten , dass sie sind .«

Er starrte sie an. Beinahe sprachlos. »Das hättest du mir jetzt vielleicht nicht verraten sollen.«

»Dir kann ich es ruhig offenbaren. Weil du ohnehin schon genauso bist, wie ich mir einen Mann erträume.«

Darauf hätte er einiges erwidern können. Aber er wollte nicht. Stattdessen nickte er und dachte: Gut beobachtet. Mit dir könnte ich alt werden.

»Ich hoffe für Sie, es ist wichtig , Mister Sooks.«

Der Angk nickte. Sie hatten sich ins Dorfzentrum begeben. Am Brunnen hatten sie sich hingesetzt; es war der bevorzugte Treffpunkt. Sie waren nicht die Einzigen, die hierher kamen, um zu reden oder einfach nur den fast echten, fast perfekten Tag zu genießen, den die Holoprojektoren erschufen.

»Mehr als das.«

»Und worum geht es? Wieder Ihr … Projekt? Dieses … Pflanzenradioteleskop – oder wie man es nennen mag?«

»Eher um den Fund.«

»Das Signal, das Sesha dechiffrierte?«

Sooks nickte angespannt. Er knetete seine Hände, und Cloud nahm an, dass sie schweißnass waren. Die offenkundige Aufgeregtheit des Mannes hatte beinahe etwas Rührendes.

»Ich bitte Sie, ihm nachzugehen, Sir.«

Cloud atmete überrasch aus. »Ich dachte, das wäre geklärt. Es ist über dreihundertfünfzig Jahre alt. Dort, wo es herkommt, ist entweder alles in Butter – oder das uralte Gesetz hat ein weiteres Opfer gefordert.«

»Uraltes Gesetz?«

»Fressen und gefressen werden.«

Sooks schüttelte den Kopf. »Mit Verlaub, das kaufe ich Ihnen nicht ab, Commander. So kalt berechnend sind Sie nicht.«

»Sagt wer?«

»Sagt jeder, der Sie kennt.«

»Und wen von denen, die mich kennen, kennen Sie, Mister Sooks?«

»Das tut jetzt nichts zur Sache.«

»Vielleicht doch. Also? Meinen Sie Jelto?«

»Beispielsweise.«

»Sind Sie mit ihm befreundet?«

»Das wäre zu viel gesagt. Ich glaube, anfangs habe ich ihn ebenso genervt, wie ich Sie jetzt nerve.«

»Und mittlerweile?«

»Kommen wir miteinander aus.«

»Na, das ist doch schön. Und noch schöner wäre es, wenn wir beide auch miteinander auskämen, oder?«

»Durchaus, Sir. Das liegt an Ihnen, Sir.«

»Soll heißen?«

»Lassen Sie Kurs setzen auf den Zielstern. Ich bitte Sie . Vielleicht kämpfen diese Wesen seit über dreihundertfünfzig Jahren gegen den Untergang. Kämpfen ohne Unterlass gegen einen furchtbaren Feind, der ihre Heimat überfallen hat! Ich kenne mittlerweile die Geschichte der Erde – Ihre Geschichte, Sir. Auch sie wurde überfallen. Nur hatten die Menschen nach der Keelon-Master-Invasion keinen Außenstehenden, der ihnen zuhilfe eilte. Sie wären dankbar dafür gewesen, oder?«

Cloud schloss kurz die Augen, weil die Erinnerungen ihn zu übermannen drohten. »Wahrscheinlich«, räumte er ein. Und nach einer Pause: »Okay, Mister Sooks, Sie haben Glück, dass wir uns gegenwärtig ohnehin eher unterfordert durchs All bewegen. Vielleicht ist es an der Zeit, wieder etwas Farbe und Abwechslung in unseren Alltag zu bringen.«

»Heißt das …?«

Cloud nickte. »Das heißt es. – Sesha?«

»Commander?« Es war, als würden sich die Luftmoleküle direkt neben Clouds Ohren in winzige, aber kristallklar klingende Lautsprecher verwandeln.

»Du hast die Koordinaten des Sterns, aus dessen Richtung wie die … Pflanzenbotschaft auffingen?«

»Bestätigung.«

»Wir nehmen Kurs darauf.«

»Wann?«

»Sofort. Informiere bitte Scobee, Jarvis und alle anderen über meine Entscheidung. Alle außer Assur. Das übernehme ich selbst.«

»In dieser Reihenfolge?«

Cloud überlegte, ob das einer von Seshas Versuchen war, trockenen Humor zu entwickeln. »Ich schlage gleichzeitig vor – dazu bist du doch in der Lage?«

Sooks verfolgte den Dialog mit einigem Befremden, kommentierte ihn aber nicht.

Als sie sich voneinander verabschiedeten, fragte der Angk: »Wie lange werden wir bis zum Ziel brauchen?«

»Nicht lange«, sagte Cloud. »Wir transitieren. Sie sind übrigens herzlich eingeladen, die Ankunft in der Zentrale mitzuverfolgen. Immerhin ist es Ihr Ding, Mister Sooks. Ihre … Rettungsmission.«

»Ist das Ihr Ernst, Commander?« Sooks’ Augen leuchteten wie bei einem Kind bei der Weihnachtsbescherung.

»Bringen Sie Jelto mit, falls er will. Wir treffen uns in einer halben Stunde auf dem Kommandostand.«

Sooks nickte geistesabwesend. Er saß noch auf dem Brunnenrand und schien sein Glück nicht fassen zu können, als Cloud längst den Weg zu Assurs Haus eingeschlagen hatte, um sie persönlich zu informieren.

»Der zweite Planet. Seine Entfernung zur Sonne entspricht ungefähr der unserer Erde zu Sol«, sagte Scobee, die mit keinem Wort auf Clouds privaten Abstecher eingegangen war.

»In der Lebenszone also«, sagte Jarvis. Er hatte Sooks freundlich begrüßt und ausnahmsweise auf jede Flapsigkeit verzichtet – was Cloud beinahe wieder misstrauisch machte. Er hoffte, dass der Freund nichts ausheckte, um den Angk auf den Arm zu nehmen oder bloß zu stellen. Irgendwie hatte er Sympathien für den jungen Mann entwickelt. In Jeltos Garten war er ihm selbst noch skeptisch gegenübergetreten. Aber das Gespräch im Dorf hatte sie einander näher gebracht. Mochte das Projekt des Mannes noch so skurril sein, hatte es andererseits doch auch durchaus genialische Züge. Außerdem durfte man nicht vergessen, welchen Background Sooks vorzuweisen hatte: Er war ein Angkstämmiger. Er war durch die Schule der Tavner, der von den Bractonen beauftragten Lehrer, gegangen. Wahrscheinlich besaß er immenses Wissen. Wissen, das teilweise Clouds eigenes oder das der meisten Altcrewmitglieder weit übertraf – auch wenn es in anderer Weise wiederum eingeschränkt war. Denn die Angks lebten in gewisser Weise isoliert vom übrigen Kosmos. Sie waren nicht in das politische oder gesellschaftliche Geschehen innerhalb der Milchstraße integriert. Von den machtpolitischen Vorgängen jenseits der Nonzone, die das Angksystem unsichtbar und unmessbar umgab, hatten sie wenig bis gar keine Ahnung.

Gehabt.

Für die an Bord gekommenen Angks hatte sich das zwischenzeitlich grundlegend geändert. Sie waren wissbegierig ohne Ende, was die Zusammenhänge zwischen den unterschiedlichen Völkern der Milchstraße oder darüber hinaus – Andromeda, die Magellanschen Wolken … – anging.

Cloud streifte Sooks mit einem Blick. Er hatte ihn aufgefordert, in einem der Kommandositze Platz zu nehmen, was sonst nur dem engsten Kreis gestattet war. Aber Jelto war nicht erschienen, weil er sich permanent um die ’Versuchsanordnung’ kümmern wollte, und so hatte Sooks dessen Sitz eingenommen. Kein anderer wäre frei gewesen, denn auch für Cy, Algorian und Jiim schien es neben Scobee, Jarvis und Cloud selbst eine willkommene Abwechslung vom momentan eher drögen Bordalltag zu sein, in ein fremdes Sonnensystem vorzustoßen, von dem vor langer Zeit ein Notruf abgestrahlt wurde.

»Wie ich sehe, hat das System insgesamt achtzehn Umläufer.« Sooks zeigte auf die Holosäule. »Das ist gewaltig, oder?«

»Respektabel auf jeden Fall«, erwiderte Jiim, der auf Cloud den Eindruck machte, als trage er schon wieder eine Sorgenlast mit sich herum. Seit Yaels Geburt kam das öfter vor. Jiims Spross bereitete deshalb so viel Kopfzerbrechen, weil er definitiv kein normaler Jungnarge war. Das Nabiss, das mit Jiims Gefieder unlösbar verwachsen schien, mochte dazu beigetragen haben, dass Yael mit einem goldenen Federflaum zur Welt gekommen war. Und es mochte auch mit daran schuld sein, dass Yael über außerordentliche, bislang kaum erforschte Kräfte verfügte. Zu den wahrscheinlich noch harmlosesten gehörte dabei, dass er in der Lage war, einen »imaginären Freund« zu erschaffen, der aus seiner Vorstellung erwuchs, aber – zumindest wenn Yael das wollte – durchaus greifbar war. Eine materielle Projektion sozusagen – besser erklären und erforschen hatte es bislang noch niemand. Aber Yael konnte Charly nach fast überallhin schicken, kraft seiner Gedanken, und sich durch die Sinne der Projektion vor Ort umsehen und -hören, als wäre er selbst dort.

Jüngst hatte das nicht ganz so funktioniert, wie Yael und auch Cloud es sich erhofften. Sie hatten ihn der RUBIKON voraus ins Angksystem geschickt, um den Bractonen ihre Ankunft anzukündigen. Dabei war er in die Nonzone verschlagen worden – eine Schutzvorrichtung der Bractonen, die das Erste Reich vor »metaphysischen«, wie sie es ausdrückten, und anderen »übergeordneten« Attacken schützte.

Angeblich war alles, was von der Nonzone aufgesogen wurde, dazu verdammt, für immer in ihr zu bleiben. Nicht einmal die ERBAUER selbst hatten Zugriff dorthin. Und doch … Cloud stockte kurz in seiner Rekapitulation, die ihn bei Jiims Betrachtung überkam. Und doch war es Charly offenbar gelungen, wieder zu Yael zurückzukehren.

Zumindest war das der letzte Kenntnisstand, den Cloud hatte.

»Wir werden sehen«, sagte er. »Sooks hat zusammen mit Jelto den Empfang ihres außerordentlichen Systems noch einmal neu kalibriert. Demnach kommt nur der zweite Planet als Quelle der Signale infrage, die im Übrigen nach wie vor gesendet werden. Und das …« Sein Blick suchte und fand den des Angks. »… ist sicher kein beruhigendes Zeichen. Ich fürchte, wir finden genau das Szenario vor, was uns ursprünglich davon abhielt, überhaupt hierher kommen zu wollen.«

»Eine vernichtete Zivilisation?«, fragte Sooks.

Cloud nickte. »Es tut mir leid.«

»Mir tut es um all diese armen Wesen leid!« Unerwartet schrill kam die Stimme Cys zwischen dem Geäst seines Körpers hervor. »Wenn sie wirklich pflanzlich waren, sind wir im weitesten Sinne miteinander verwandt. Ich hätte sie gerne … kennengelernt.«

»Noch ist nicht aller Tage Abend«, versuchte Jarvis ihn zu beruhigen.

Ob Cy mit der Redensart etwas anfangen konnte, war fraglich. Aber das aufgeklungene Rascheln seiner Blätter beruhigte sich wieder.

»Entfernung?«, fragte Cloud.

Sesha blendete die Daten ein.

»Drei Millionen Kilometer. Wir fliegen mit nur noch einem Zehntel Lichtgeschwindigkeit, fallend. In zwei, drei Minuten wissen wir mehr. Orbit um den Planeten einschlagen.«