Das Haus des lebendigen Todes: Gruselkrimi

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Alfred Bekker

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COVER A.PANADERO

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

I. - HAUS DES LEBENDIGEN TODES

Sind Sie zurechnungsfähig?

Bist du dir sicher, dass du keinen Makel im Blut hast, keine lauernde Bombe des Wahnsinns in deinem Erbe, die nicht bei plötzlichem Stress explodiert und aus dir einen starrenden Wahnsinnigen macht - vielleicht mit der Leidenschaft, rotes Blut aus den von deinem Messer durchtrennten Arterien spritzen zu sehen?

Es ist noch nicht lange her, dass eine rote Wutblase in deinem Schädel explodierte und du ein anzügliches, grinsendes Gesicht vor dir zerschlagen wolltest; es zu blutigem Brei schlagen. Temperament, sagst du. Temperament? Sind Sie sicher? Todsicher?

Erinnern Sie sich: Ein Verrückter hält sich für normal und ist überzeugt, dass die anderen verrückt sind; die anderen, die die bösen Gesichter, die er sieht, nicht sehen, die die beängstigenden, zwingenden Stimmen nicht hören, die ihm den Befehl zum Töten, Töten, Töten ins Ohr flüstern!

Denken Sie nach. Denk an die Zeit, als du in der Nacht in tödlicher Stille erwacht bist und wusstest, zweifelsfrei wusstest, dass jemand im Zimmer war, etwas, das dir im nächsten schrecklichen Moment an die Kehle gehen und mit scharfen, unmenschlichen Krallen das Leben aus deiner bebenden Brust reißen würde. Du wolltest um Hilfe schreien und konntest es nicht; du konntest kein Glied, keinen Finger rühren; und der klammkalte Schweiß auf deiner Stirn war wie eine eisige Berührung aus der äußeren Finsternis...Nach einer Ewigkeit gelang es dir irgendwie, deine Bettlampe einzuschalten...und nichts war da, gar nichts. "Ein böser Traum", murmelten Sie, immer noch zitternd vor abgrundtiefer Angst. Aber war es ein Traum? Warst du nicht wach, hellwach und voller Angst, als du diese Hölle des grundlosen Schreckens auslotetest?

Die Angst vor dem Tod ist ein Nichts, die Angst, lebendig begraben zu werden, ein blasses, fahles Ding, bis hin zum größten Schrecken, den ein Mensch erleben kann: die Angst, wahnsinnig zu werden, die Angst, dass man wahnsinnig ist!

Ich weiß!

Ich hielt mich an der Reling fest, als die San Pedro von schnaufenden kleinen Schleppern in ihr Dock am Bush-Terminal geschleppt wurde. Meine Beine knickten noch immer in den Knien ein, und ein Hammer hämmerte noch immer gegen meine Schädelbasis, obwohl es schon drei Wochen her war, dass ich an Bord des Frachters gekommen war und wusste, dass ich auf dem Heimweg war. Davor konnte ich mich dunkel an eine Parade reptilienartiger Schrecken in meiner Kabine erinnern, düstere, unförmige Gestalten, die sich durch die Nebel bewegten, die der Alkohol in meiner Seele hervorgerufen hatte. Aber ich hatte an Bord keinen Tropfen angerührt, und mein Kopf war klar. Ich schwöre, dass es so war.

Nicht, dass ich gedacht hätte. Ich versuchte, nicht zu denken. Ich versuchte, mich nicht an das knappe Telegramm zu erinnern, das mich auf der Salpeter-Estancia im Hinterland von Iquique erreicht hatte, an den gelben Zettel mit der Nachricht vom plötzlichen Tod meines Vaters, an die Nachricht, die mich zurückgeworfen und mich dazu gebracht hatte, Pulque zu trinken, um die Woche des Wartens zu überbrücken, bevor ich ein Boot nach Hause nehmen konnte. Ich versuchte, nicht zu begreifen, dass das große Haus in der Fifth Avenue kalt und leer sein würde; dass Vater nicht da sein würde, um meine Hand in seine zu legen und zu sagen - wie er es immer tat, wenn ich von einem der fernen Orte der Erde zurückkehrte - "Hallo Hal! Ich habe dich vermisst. Komm rein und nimm einen Drink."

Ich nehme an, sie ließen mich bis zur Besinnungslosigkeit und Unempfindlichkeit saufen, um mir auf diese Weise durch diese unendliche Woche zu helfen. Jedenfalls erwachte ich erst, als die Pedro schon zehn Tage auf See war, in einer trostlosen Welt, in der es den Vater, den ich liebte, nicht mehr gab, und wachte auf, um zu wissen, dass ich allein war, ganz allein. Kein Wunder, dass ich immer noch bleich und zittrig war, als die Pedro in ihren Liegeplatz einlief.

Ich tastete in meiner Jackentasche nach einer Zigarette, und Papier raschelte. Das war der Anzug, in dem ich an Bord gebracht worden war; jemand musste eine Nachricht in letzter Minute hineingestopft haben. Ich zog das Papier heraus. Es war ein Radiogramm.

UNMÖGLICH WARTEN AUF SIE STOPPEN SEHEN AVERY DUNN 200 WALL STREET SOFORT ANKUNFT NEW YORK STOPPEN VOLL ERMÄCHTIGT REGELN VÄTER IMMOBILIEN STOPPEN

Bis jetzt machte es Sinn. Aber die Unterschrift gab mir einen Ruck, den ersten, aber keineswegs den letzten in dieser seltsamen Angelegenheit. "Irma Kahn." Der Name war mir völlig fremd. Irma. Der Name einer Frau. Was in aller Welt hatte eine fremde Frau mit dem Nachlass meines Vaters zu tun? Vater war in den fünf Jahren, seit Mutter uns verlassen hatte, fast ein Einsiedler gewesen, hatte keine andere Frau auch nur angesehen. Und dieser Avery Dunn! Unsere Anwälte waren Humperdinck, O'Ryan und Schwartz, eine staubtrockene Kanzlei von juristischen Koryphäen, die seit langem ein Monopol auf die Angelegenheiten der ersten Familien der Metropole hatten.

Ich dachte an einen Blick auf die Datumsgrenze. Mein Kopf war klar, ich wiederhole. Die Nachricht war an mich in Iquique adressiert und war am Tag der Abfahrt der Pedro angekommen. Sie war von der Liner City of Paris nach Frankreich geschickt worden.

Es war mehr als ein Jahr her, dass mein Vater mich hierher geschickt hatte, um seine traurig vernachlässigte Estancia zu sanieren. Vielleicht... Ich zerknüllte das Papier in meiner Hand. Nein. Verdammt noch mal! Vater war nicht so nett, er würde nie...

Ein Steg klapperte auf dem schmuddeligen, zersplitterten Pierboden, eine Pfeife ertönte in der Luft. Ich musste herausfinden, was es damit auf sich hatte, und zwar so schnell wie möglich. Ich drehte mich ruckartig um, stürzte einen Niedergang hinunter und war die Gangplanke hinunter, bevor das letzte Seil befestigt worden war. Mein Fuß war so schwergängig, als wäre es immer noch das Deck der Pedro, aber das bremste meinen Sprint durch den langen, dunklen Tunnel des überdachten Piers nicht. Die Sonne blendete mich, und ein gelbes Taxi raste über das Kopfsteinpflaster auf mich zu. Ich stürzte mich darauf, schrie "Wall Street. Zweihundert Wall", rief ich dem glotzäugigen Fahrer zu und kletterte hinein. Er fuhr mit einem Ruck los, der mich in den Ledersitz schleuderte.

Der Mann in der Lobby schaute mich etwas seltsam an, als ich nach der Nummer von Avery Dunns Büro fragte, aber er sagte prompt "Vierzehn-Zehn". Im Aufzug gab es einen Spiegel, und ich glättete mein Haar mit der Handfläche und zog meine Krawatte unter meinem linken Ohr hervor. Ich brauchte dringend eine Rasur, aber das ließ sich nicht ändern. Dabei musste ich zugeben, dass ich ein hart aussehendes Exemplar war. Ich bin 1,90 m groß, aber man muss mich messen, um das zu erkennen, denn ich bin im Verhältnis zu meiner Größe gut gebaut. Die portugiesische Sonne hatte mich fast bis zum lederartigen Farbton eines Mozos gegerbt, und meine Augen waren blutunterlaufen und starr. Ich hätte mir selbst nicht gerne in einer dunklen Nacht begegnen wollen.

Die Tür von Vierzehn-Zehn verriet mir nicht viel darüber, wer und was Avery Dunn war. Sein Name stand unten in einer Ecke der Milchglasscheibe, in sauberen, vergoldeten Buchstaben. Und darunter stand nur ein Wort: AFFAIRS. Große Buchstaben, die über das Glas verteilt waren, hätten nicht halb so viel Bedeutung vermittelt wie diese kleinen Buchstaben. Und dieses ausweichende Etikett hatte etwas seltsam Unverbindliches, fast Geheimnisvolles an sich. Als ich die Tür öffnete, stellte ich fest, dass Mr. Dunns "Angelegenheiten" vielfältig sein mussten. Hinter dem niedrigen Geländer, das ein Viereck um den Eingang abgrenzte, konnte ich einen großen Raum sehen, und das Klappern der Schreibmaschinen war wie eine auf Hochtouren laufende Zapfanlage. An langen Reihen von kleinen Schreibtischen saßen bestimmt zwei Dutzend Mädchen, die eifrig am Packen waren. Nur drei oder vier Männer waren zu sehen, die herumliefen.

"Nun", unterbrach eine schnippische Stimme meine Beobachtung. "Was ist los?" Ich zuckte mit den Augen zurück zu dem Mädchen, das an der Telefonzelle jenseits des Geländers saß. Sie trug eine Art schwarzes Kleid mit einem weißen Kragen, und ihre Lippen waren nicht allzu rot. Aber ihre Augen waren frech. "Was wollen Sie?"

Die Muskeln unter meinen Ohren verhärteten sich ein wenig, aber ich antwortete ganz sanft: "Mr. Dunn. Mein Name ist Harold Armour."

Ihr Gesicht veränderte sich, als ich das sagte. Etwas kam hinein, kein Schrecken, aber etwas, das dem ähnelte. "Harold Armour", wiederholte sie, unnötig laut, wie ich fand. Sie steckte einen Stöpsel in eines der Löcher vor ihr und sagte: "Mr. Harold Armour für Sie, Mr. Dunn... Ja, Sir." Dann zu mir: "Sie sollen gleich reingehen, Sir. Straight back." Sie streckte eine Hand aus, um das Tor im Geländer neben ihr zu öffnen.

Ich schaute auf die Öffnung und zögerte unvernünftigerweise einen Moment. Warnte mich ein obskurer sechster Sinn vor der Gefahr? Oder erwachten in meinem Gehirn die ersten kriechenden Würmer des Wahnsinns? Jedenfalls ließ das Kribbeln in meinem Nacken fast augenblicklich nach, und ich schritt hindurch und stapfte mit steifen Beinen auf die Reihe der abgetrennten kleinen Büros im hinteren Teil des großen Raumes zu.

Schon damals war an meiner Beobachtung, am scharfen Funktionieren meiner Gedanken nichts auszusetzen. Ich kann das Gesicht jeder Schreibkraft abrufen, die mir im Vorbeigehen einen kurzen Blick zuwirft; ich kann auf einem Diagramm die Position jedes einzelnen der männlichen Angestellten erkennen. Ich kann Ihnen sogar jetzt noch die Art und Weise skizzieren, wie die Tür von Dunns Büro in einer Schießscharte zurückgesetzt war, die von zwei großen quadratischen Säulen gebildet wurde, die ungewöhnlich nahe beieinander standen. Aber ich habe die Tür mit unangemessener Gewalt aufgerissen und sie hinter mir zugeschlagen.

Ich warf einen kurzen Blick in den kleinen Raum, den ich betreten hatte. Wenn man viel Zeit in der Fremde verbringt, bekommt man diese Angewohnheit; wenn man an unbekannte Orte geht, kann das Leben davon abhängen, dass man jedes kleine Detail seiner Umgebung kennt. Und so bin ich mir sicher, todsicher, was ich sah - oder zu sehen glaubte.

Die Wand zu meiner Linken, die etwa drei Meter lang war, war mit Regalen voller Bücher ausgekleidet. Das Gleiche gilt für die Wand zu meiner Rechten, nur dass die Reihe der Regale an ihrem Ende durch eine Tür unterbrochen wird. Ich bemerkte einen schrägen Kratzer auf dem bronzenen Schlüsselschild dieser Tür. Danach klammerte ich mich verzweifelt an die Erinnerung an diesen Kratzer, stellte ihn mir immer wieder vor, während ich mit dem Schrecken kämpfte. Immer wieder, tausendmal oder mehr, fragte ich mich, ob ein Traum, eine Halluzination, so detailliert sein könnte wie dieser.

Gegenüber von mir fiel das Licht durch ein Fenster auf einen massiven Schreibtisch, der den kleinen Mann, der dahinter saß, in den Schatten stellte. Avery Dunn sah mich direkt an, sein fahles Gesicht war eine ausdruckslose Maske. Seine Gesichtszüge hatten etwas leicht Mongolisches an sich, eine vage Erhöhung der Wangenknochen, ein fast unmerklicher Schrägstand der Augenlider. Und es lag eine eigentümlich fremde Flüssigkeit in seiner präzisen Aussprache, als er sagte: "Ich bin froh, dass Sie direkt vom Schiff gekommen sind, Mr. Armour."

Meine langen Beine brachten mich in zwei Schritten durch den Raum zwischen uns, aber ich nahm nicht den Stuhl, den die Bewegung seiner Pupillen andeutete. Oh, ich weiß, mein Verhalten war ungehobelt - unerhört. Aber bedenken Sie, dass mein ausgedörrter Organismus nach dem Alkohol verlangte, der ihm nach einem ausgiebigen Besäufnis fast einen Monat lang verweigert worden war. Mein Verhalten war vielleicht unmanierlich, aber nicht abnormal. Nicht abnormal! Ich schlug mit den Fingerknöcheln auf die Glasplatte des Schreibtisches und reckte mein Kinn vor. "Woher zum Teufel wissen Sie", polterte ich, "dass die San Pedro gerade angedockt hat? Wir sind dem Zeitplan einen Tag voraus. Wer sind Sie eigentlich? Wer ist Irma Kahn? Was haben Sie beide mit dem Nachlass meines Vaters zu tun?"

Dunn musterte mich unerschütterlich, seine schmalen, glitzernden Augen glichen denen eines Biologen, der ein neues, nicht besonders interessantes Exemplar untersucht. "Irma Kahn", sagte er schließlich, "ist die Vollstreckerin des Nachlasses Ihres Vaters. Ich bin ihr Geschäftsberater." Ich glaube, es war seine völlige Gleichgültigkeit, sein fehlender Unmut über meine unerträgliche Schroffheit, die mich noch mehr aufbrachte.

"Wo zum Teufel kommst du denn her?" brüllte ich ihn an. "Ich habe noch nie in meinem Leben von Ihnen gehört, und von der Frau Kahn auch nicht. Hier ist etwas faul, und, bei Gott, ich werde herausfinden, was es ist, bevor ich viele Stunden älter bin!"

Ich hätte eine Banalität aussprechen können, denn mein Gebrüll schien ihn nicht zu beeindrucken. "Ich kann Ihre Überraschung durchaus verstehen", antwortete er sehr ruhig, "und auch Ihre Haltung. Ich habe beides erwartet und war darauf vorbereitet." Seine Hände, deren Finger seltsam stumpf waren, machten ein Zelt auf dem Schreibtisch vor ihm. "Irma Kahn ist...."

"Hal! Hal Armour", ertönte eine gedämpfte, eindringliche Stimme von meiner rechten Seite. "Hal!" Ich drehte mich um und starrte auf die Innentür in der Seitenwand, hinter der das Geräusch zu kommen schien. "Hal! Pass auf! Pass auf!"

Mir fiel die Kinnlade runter, ganz locker. Wer könnte mich hier mit meinem Vornamen ansprechen? Wer war hinter dieser Tür?

"Hal! Er ist ein..." Die gedämpften Worte waren plötzlich unverständlich, steigerten sich zu einem stummen Schrei und brachen ab. Er kam wieder. "Hilfe! Hilfe!" Ich stürzte auf die Tür zu, bekam den Knauf zu fassen, riss sie auf und stürzte hindurch. Ich befand mich in einem langen, engen Raum. Ein Mann, mit dem Rücken zu mir, kämpfte mit einem anderen, dessen Gesicht ich nicht sehen konnte. Ein metallischer Blitz zischte an meinem Ohr vorbei! Ein Messer, das von hinten geworfen wurde, stach in den Rücken des Mannes. Ich sah Blut spritzen und wirbelte zu dem Mann, der mich von hinten bedrohte. Dunn stand vor seinem Schreibtisch, sein Arm war erhoben. In seiner Hand befand sich ein zweites Messer, das er am beschwerten Griff hielt und mit einem Wurf in meinen Rücken stoßen wollte. Stahlfedern entspannten sich in meinen Beinen, und ich sprang direkt auf ihn zu und griff nach dem schwarzen Griff des Messers. Ich fing es auf, riss es weg...

"Mahoutma-Legierung! Stoot!" Das Kauderwelsch war ein gequietschter Befehl von meiner linken Seite. Ich drehte mich um und sah... Himmel... einen riesigen schwarzen Riesen, der splitternackt in der geschlossenen Außentür kauerte. Sein Gesicht war ein entsetzliches Schauspiel dämonischer Grausamkeit, und in seiner Ebenholzhand schnaubte eine vollkommen zivilisierte Automatik nach mir!

Irgendetwas krachte gegen meine Schädelbasis, die Welt explodierte in wirbelnden Feuerkoruskationen, und die Vergessenheit brach herein...

II. - SCHREIENDE GESICHTER

MEIN KOPF war ein anschwellender Ballon der Qual, als ich mich durch Ozeane von schmerzdurchtränkter Schwärze zum Bewusstsein hochwinden konnte. Ich hörte meinen eigenen Namen in Dunns flüssiger, fremder Stimme sprechen. "Harold Armour, dessen väterlichen Nachlass ich verwalte. Er ist hier hereingeplatzt und hat mich beschuldigt, und als ich ihn beschwichtigen wollte, hat er mich mit dem Messer angegriffen. Zum Glück lag dieses schwere Siegel auf meinem Schreibtisch, und es gelang mir, ihn damit niederzuschlagen, bevor er Schaden anrichten konnte."

"Lucky hat recht", antwortete eine schroffe Stimme. "Das ist eine böse Klinge, und er ist groß genug, um dich damit in zwei Teile zu spalten."

Ich hatte Mühe, meine Augen zu öffnen. Hände fummelten an mir herum, ein stechender Geruch stach mir in die Nase und etwas Nasses tropfte an meinen Lippen entlang. Etwas von der Flüssigkeit gelangte in meinen Rachen und ich schluckte krampfhaft. Es gab eine kleine Explosion in meiner Brust und meine Augenlider sprangen auf. Ein rosafarbenes Gesicht lag über mir. Es hatte einen kleinen blonden Schnurrbart und trug eine blaue Mütze mit einem roten Kreuz, das über dem Schirm aufgestickt war. Ich versuchte aufzustehen und merkte, dass meine Arme von eisernen Fingern gehalten wurden. Mein Kopf ruckte zur Seite, und ich sah die finsteren Gesichter eines Angestellten, der mich angestarrt hatte, als ich durch das Vorzimmer kam. "Ganz ruhig", sagte der Sanitäter sanft. "Ganz ruhig, alter Mann, und es wird alles gut."

Ein Eichhörnchen jagte seinen Schwanz in meinem Schädel, aber meine Sicht klärte sich ein wenig und ich konnte hinter dem Arzt einen Polizisten sehen, der mit Dunn sprach. "Schnappt euch den Mann", jammerte ich. "Nehmt ihn fest! Er ist ein Mörder!"

Der Polizist grinste ärgerlich und machte einen Schritt, der ihn über mich brachte, während ich auf dem Boden lag. "Das ist schon in Ordnung", kicherte er. "Beruhigen Sie sich einfach und lassen Sie den Doc sich um Sie kümmern."

Ich vergaß den pochenden Schmerz in meinem Kopf. "Du verdammter Narr", brüllte ich und kämpfte darum, mich von den Händen zu befreien, die mich festhielten. "Du...Arsch! Dunn hat den Mann da drinnen getötet, er hat versucht, mich zu töten, und du lässt ihn damit davonkommen!"

Die Augen des Beamten verengten sich und seine dicken Finger bewegten sich entlang seines Schlagstocks. Aber der Krankenhausmann richtete sich auf und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Polizist grinste und nickte. "Welcher Mann?", fragte er etwas ruhiger. "Wo drin?"

"Um Himmels willen!" Ich stöhnte. "Der tote Mann in diesem Raum." Ich wälzte mich; irgendwie hatte der Kerl, der mich festhielt, seinen Griff gelockert; begann auf mich zu zeigen, begann zu sagen: "Hinter dieser Tür." Und tat nichts!

Es gab keine Tür in der Wand hinter mir! Die Regale reichten fest bis zum Fenster! Die Tür, durch die ich mich auf den Hilferuf des Unbekannten gestürzt hatte, war verschwunden! Es gab kein Anzeichen, absolut kein Anzeichen dafür, dass in dieser mit Büchern ausgekleideten Wand jemals eine Öffnung existiert hatte!

Ich spürte, wie sich meine Augen weiteten, hörte, wie ich nach Luft schnappte.

"Da war eine Tür", schrie ich. "Da war eine Tür!"

"Sicher", sagte der Arzt beruhigend. "Sicher war dort eine Tür. Aber jetzt ist sie nicht mehr da. Jetzt seien Sie ein guter Mensch und lassen Sie sich ins Krankenhaus bringen. Unsere Türen bleiben stehen."

Mir drehte sich der Magen um, als ich merkte, dass er sich über mich lustig machte. Großer Gott im Himmel! Dunn hatte sie glauben lassen, ich sei verrückt!

Der Gedanke hat mich ernüchtert. Ich muss vorsichtig sein, scharfsinnig. Ich muss seine Arglist mit meiner eigenen vergleichen.

"In Ordnung, Doktor", murmelte ich ganz ruhig. "In Ordnung. Ich werde mit Ihnen gehen. Aber nimm lieber den Schwarzen mit. Er könnte jemanden mit seiner Pistole verletzen."

"Verdammt!", grunzte der Polizist. "Er ist verrückt wie ein Verrückter."

"Sei still, Rafferty", schnauzte der Mediziner. "Ich werde das Reden übernehmen." Seine blauen Augen leuchteten vor Interesse. "Ich will herausfinden, was er zu sehen glaubt." Dann zu mir: "Wer ist dieser schwarze Mann, von dem du sprichst, Kumpel?"

"Der Kerl ohne Kleidung, der mich mit einer Waffe bedroht hat", antwortete ich und sprach langsam und vorsichtig. "Er konnte nicht entkommen, ohne dass ihn jemand gesehen hätte."

"Nein, er konnte nicht entkommen." Der Mann im weißen Kittel lächelte und drehte seinen Kopf. "Hat hier jemand einen nackten schwarzen Mann mit einer Waffe gesehen?"

Es ertönte ein Chor von "Nein", und zum ersten Mal sah ich die Mädchen mit starren Augen, die aus dem Vorraum zur Tür drängten. In den meisten der weißen Gesichter mischte sich Angst mit krankhafter Neugier, aber in den Augen eines kessen Mädchens sah ich Mitleid. Und irgendwie machte mich dieses Mitleid kalt, plötzlich, kalt am ganzen Körper.

"Niemand hätte dieses Büro betreten oder verlassen können, ohne dass wir alle ihn gesehen hätten", sagte ein anderes Mädchen mit schriller, aufgeregter Stimme. "Wir alle wissen, dass Mr. Dunn allein hier drin war, bis dieser Mann hereinkam, und niemand ist ihm gefolgt."

Es gab ein allgemeines Gemurmel der Zustimmung. "Ich hörte, wie er Mr. Dunn anschrie", bot der Angestellte, der mich festhielt, an, "und ich wollte gerade rüberkommen, als es krachte und der Chef um Hilfe schrie. Ich war der Erste, der kam. Die beiden waren die Einzigen, die zu sehen waren, und niemand hätte an mir vorbeikommen können, ohne dass ich es gewusst hätte."

Der Boden schwankte unter mir. Sie konnten sich doch nicht alle gegen mich verschworen haben! Da war keine Tür in der Seitenwand, da war kein nackter Neger gewesen! Großer Gott! Hatten sie recht? War ich ... wahnsinnig?

"Verdammt, Doc", knurrte der Streifenpolizist. "Bringen wir es hinter uns. Packen wir den Irren in den Wagen und fahren los."

Ich erinnerte mich an den Kratzer auf dem Türschild. Dieser winzige Kratzer gab mir Halt, gab mir eine winzige Hoffnung, an die ich mich klammern konnte. Das kann ich mir nicht eingebildet haben, sagte ich mir. Ich versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. "Doktor", sagte ich. "Herr Doktor. Ich weiß, es sieht schlecht für mich aus. Aber würden Sie mir einen Gefallen tun?"

"Was ist los, alter Mann?" Gott segne ihn! Er war davon überzeugt, dass ich ein Verrückter war, ein gemeingefährlicher Irrer. Aber er war die Güte selbst, seine Stimme sanft. Möge sich sein Stamm vermehren.

"Ich möchte sehen, was hinter dieser Mauer ist, bevor Sie mich wegbringen."

"Gewiss", antwortete er. "Ich möchte, dass du das tust. Wenn du siehst, wie unmöglich es ist, dass die Dinge, die du dir vorstellst, wirklich passiert sind, wird uns das vielleicht helfen, dich zu heilen."

Auf ein Wort des Chirurgen hin ließ mich mein Entführer frei. Mir tat alles weh, als ich auf die Beine taumelte. Der stämmige Beamte stellte sich auf die eine Seite von mir, der Polizist auf die andere, und wir gingen zur Tür. Die Mädchen zerstreuten sich, als wir auf sie zukamen.

Dunn selbst öffnete die Tür des Büros rechts neben seinem eigenen. Ich schaute hinein, und meine Beine waren plötzlich ganz schwach. Der scheinbar unbenutzte Raum war mir völlig fremd. Obwohl ich nur einen flüchtigen Blick auf den Raum geworfen hatte, in dem ich einen Mann hatte sterben sehen, wusste ich, dass dies unmöglich derselbe sein konnte. In jenen hatte ich vielleicht zwanzig Fuß vor mir hineingesehen, dieser war nur etwa sieben Meter breit. Es gab keine Unterbrechung in der bemalten Fläche der Wand auf der linken Seite. Und dort, in einer Reihe mit denen in Dunns Kammer, waren Fenster, durch die die Sonne schien...

"Sind Sie zufrieden?", fragte der Mediziner leise.

"Ja", zwang ich mich gegen den Kloß im Hals. "Bring mich weg."

Ein schwarzer Nebel bildete sich vor meinen Augen, und ich schwankte und hielt mich am Arm des Polizisten fest, um nicht zu fallen. "Komm schon", brummte der Polizist.

"Warten Sie", sagte Avery Dunn sanft. "Was werden Sie mit ihm machen?"

"Bringen Sie ihn in die psychopathische Abteilung im Bellevue. Ich nehme an, dass er nach ein paar Tagen in das Manhattan State Hospital auf der Insel kommt."

Ein eisiger Schauer überlief mich. Bellevue! Die Insel!

Dunns Antwort klang dumpf in meinen Ohren. "Ich möchte, dass er in ein privates Sanatorium kommt. Ich verwalte den Nachlass seines Vaters, und es ist genug Geld vorhanden, um ihm die beste Pflege zukommen zu lassen."

Der Praktikant sah erfreut aus. "Das lässt sich machen", sagte er herzlich. "Aber er muss von zwei Kommissaren für Geisteskrankheiten beglaubigt und von einem Richter eingewiesen werden. Lassen Sie mich ihn lieber ins Bellevue bringen, bis die Bürokratie abgewickelt ist."

Der Schwindel, mit dem ich zu kämpfen hatte, ließ ein wenig nach, und ich beobachtete Dunn wachsam. Ein Winkel seines dicken Mundes zuckte ein wenig und ein Film schien sich über seine orientalischen Augen zu legen. "Ich habe einen gewissen Einfluss", lächelte er. "Es wird nicht lange dauern, bis ich die Sache in Ordnung gebracht habe."

Ein eiskalter Gedanke flammte in meinem gequälten Hirn auf. In einer öffentlichen Anstalt sollte ich die Chance haben, mir und anderen zu beweisen, dass ich nicht geisteskrank war. In einer privaten Anstalt wäre ich völlig in der Gewalt des bösartigen Dunn, völlig ohne Hoffnung. "Nein", krächzte ich. "Nein. Ich möchte mit Ihnen gehen, Doktor. Nehmen Sie mich mit sich fort."

Der junge Mann drehte sich um und klopfte mir auf die Schulter. Er musste dazu die Hand heben. "Sei nicht dumm, Kumpel", sagte er in dem Ton, den man zu einem eigensinnigen Kind sagt. "Wenn du wüsstest, was ich über die Insel weiß, würdest du die Pause zu schätzen wissen, die du hier bekommst."

Mein Bizeps schwoll an und mein Herz pochte. Sie hielten mich für verrückt und wollten nicht hören, was ich wollte! Das Grauen schloss sich mir an, bebendes, schwarzes Grauen. Vielleicht hatten sie recht. Vielleicht war ich ein Verrückter - ein mörderischer Verrückter, der ein Messer schwang. Nein! Ich dachte an etwas. Das Messer, mit dem ich Dunn angegriffen haben soll! Woher war es gekommen? Ich hatte keine Waffe bei mir, als ich das Pedro verließ. "Verdammt noch mal!" brüllte ich. "Reden Sie nicht so mit mir. Ich werde reingelegt. Ich bin nicht verrückt, ich bin genauso zurechnungsfähig wie du!"

Die Finger des Polizisten wurden fester an meinem Handgelenk. "Das sagen sie alle", gluckste er mit der unheiligen Freude des Gesunden in Gegenwart des Unausgeglichenen. "All diese Verrückten glauben, es gäbe eine Verschwörung gegen sie."

Es war, als ob seine schinkenartige Faust gegen meinen Kiefer geschlagen hätte. Ich wippte auf meinen Fersen zurück, und der Raum schwankte schwindelerregend um mich herum. Gesichter, überall Gesichter, starrten mich an, und überall zeigten Hunderte von Fingern spöttisch auf mich. Eine unmenschliche, grausame Stimme schrie: "Er ist verrückt! Hal Armour ist verrückt", und brach in ein triumphierendes Gelächter aus, das in weiten Räumen widerhallte und wiederholte. Andere Stimmen kreischten und brüllten, brüllten und schrieen: "Verrückt! Verrückt! Hal Armour ist verrückt!", und der Tumult wurde durch das schallende Gelächter verrückter Unmenschen unterbrochen.

Plötzlich bückte ich mich und sprang, wobei ich mich im Sprung drehte. Meine Handgelenke rissen aus dem Griff meiner Entführer und ich war frei. Jemand legte mir eine Hand auf die Schulter, ich wirbelte herum und versetzte einem blonden Schnurrbart in einem rosafarbenen Gesicht einen Schlag. Ich stürzte über einen Schreibtisch und rannte einen langen Gang hinunter, während sich schreiende Frauen vor mir zerstreuten. Jemand in einem Alpakamantel, mit glitzernden Schweineaugen, tauchte vor mir auf, und ich holte mit der Faust aus.

Er lag am Boden und ich war über seinen ausgestreckten Körper gesprungen. Ich stolperte und prallte gegen Holz. Tinte verschüttete und Papiere flogen durch die Luft. Ich sah das Geländer vor mir, erblickte das unverschämt blickende Telefonmädchen mit weit aufgerissenem Mund und fischbauchgrauem Gesicht. Ich prallte gegen die fadenscheinige Barriere, sie zersplitterte mit einem schallenden Krachen, und ich sah, wie das Mädchen etwas, ihre Kopfhörer, nach mir warf. Ich wich aus, aber die Drähte verhedderten sich um mich. Wie ein Stier stürzte ich mich weiter, die Telefonzentrale wurde hinter mir hergeschleift. Ich hielt an, um die Kabel loszureißen, und jemand packte mich von hinten. Ich drehte mich brüllend zu ihm um, und von allen Seiten flogen Fäuste auf mich zu. Zerrende Hände zogen mir die Füße unter den Füßen weg, und ich stürzte zu Boden. Verschwitzte Körper türmten sich auf mir, wimmelten über mir. Ich war eingeklemmt, hilflos.

"Tun Sie ihm nicht weh", klang die Stimme des Arztes dünn durch das Rauschen in meinen Ohren. "Tun Sie ihm nicht mehr weh, als Sie helfen können."

Eine Hand tastete nach meinem Handgelenk, verdrehte es. Ich spürte den scharfen Stich einer Injektionsnadel und eine Flüssigkeit, die in eine Vene gepresst wurde. Schwärze breitete sich schnell in meinen Arterien aus, erreichte mein Gehirn...

III. - PEITSCHEN FÜR VERRÜCKTE

Ich öffnete meine Augen. Die Decke über mir war strahlend weiß lackiert und Schattenlinien bildeten ein schachbrettartiges Muster darauf. Langsam wurde mir bewusst, dass ich ausgedörrt war, und dass ein unerträglicher Schmerz in meinem Kopf pochte. Ich hob eine Hand ... versuchte, eine Hand zu heben, aber es ging nicht! Seltsam, dachte ich, sehr seltsam. Aber mein Kopf schmerzte zu sehr, als dass ich ihn hätte heben können, um zu sehen, warum.

Ein grober Stoff lag unter und über mir und rieb an meiner Haut. Auch das war seltsam. Sie hatten mir meine Kleider abgenommen, und ich lag splitternackt auf einem Bett. Meine Zunge füllte meinen Mund, und mein Gesicht, mein Hals schmerzte dumpf. Etwas drückte schwer auf meine Brust, und andere Gewichte ruhten auf meinen Oberschenkeln.

Ich hörte, wie eine Tür geöffnet wurde. "Du bist zu dir gekommen!", sagte eine knirschende Stimme. "Wurde auch Zeit."

"Ich will meine Kleider", sagte ich und drehte meinen Kopf zu ihm.

Der Kerl füllte die Türöffnung aus. Sein dunkelhäutiges Gesicht glich dem eines Troglodyten, mit niedrigen Brauen und schweren Kinnladen. Meine Haut kribbelte, als ich sah, dass er in einer haarigen Hand eine kurze, dickschalige Peitsche hielt, schwarz und schlangenartig. Großer Gott! Die Wände waren mit grauer, schwer gesteppter Leinwand bedeckt! "Hol deine Sachen, ja?" Er knurrte durch dicke Lippen. "Warte, bis der Doc dich sieht."

"Der Doc!" Die Erinnerung traf mich wie ein Stolperstein und das Grauen schloss sich erneut um mich. "Wo bin ich?" keuchte ich. "Um Himmels willen, wo bin ich?"

Der Mann grinste. "Das werdet ihr noch früh genug herausfinden." In der Art, wie er es sagte, lag eine leckende Schadenfreude. "Zu schnell." Die Tür schlug hinter ihm zu, und ich sah, dass auch sie mit einer gesteppten Plane verhüllt war. Ich sah auch, dass kein Griff die Oberfläche durchbrach.

Jetzt war ich sehr erschrocken. Ich bemühte mich, mich aufzusetzen, aber es war mir unmöglich. Aber durch meine Bemühungen löste sich das Laken, das mich bedeckte, und als ich meinen Kopf nach oben zwang, sah ich, dass es keine Gewichte auf meiner Brust und meinen Oberschenkeln waren. Es waren breite Bänder, die straff über meinen Oberkörper gespannt waren. Meine Handgelenke waren an die stabilen Eisenseiten des Bettes gefesselt, auf dem ich lag, und das eine schmale Fenster war mit Stahlstangen verschlossen! Allmächtiger Gott! Ich war auf einer Pritsche in der Mitte einer gepolsterten Zelle festgeschnallt!

Ein Schrei formte sich in meiner Kehle, riss an die Oberfläche. Aber ich unterdrückte ihn rechtzeitig, drosselte ihn auf ein leises Wimmern. Ich darf nicht - etwas tief in meinem Gehirn sagte mir - ich darf nicht wieder die Verrückte spielen, für die sie mich hielten. Ich muss mich fest im Griff haben, nichts tun, was ein normaler, ein völlig normaler Mensch nicht tun würde. Alles andere hieße, ihnen in die Hände zu spielen, in die Hände des schlitzäugigen, gelbgesichtigen Teufels, dessen Machenschaften mich hierher gebracht hatten. Ich hatte bereits eine Chance vertan, ihn zu vereiteln. Mir lief das Blut in den Adern gefroren, als ich mich daran erinnerte, was der rosagesichtige Internist gesagt hatte. Zwei Kommissare für Geisteskrankheiten und ein Richter müssen bereits entschieden haben, dass ich geisteskrank bin. Sonst wäre ich ja nicht hier!

"Pass auf dich auf, Hal Armour", murmelte ich, halblaut. "Sie können dich nicht ewig hier behalten, wenn du dich benimmst. Keine Wutanfälle mehr, keine Schlägereien mehr. Gib ihnen nicht noch eine Chance zu sagen, dass du verrückt bist."