Der Boss der Lazy Y-Ranch: Wichita Western Roman 16

KAPITEL I

DIE HEIMKEHR VON CALUMET MARSTON

Den langen Abhang hinunter schlurfend, die müden Beine automatisch bewegend, wich das schlaffe Pony ein wenig aus und kam dann zitternd vor Schreck zum Stehen. Calumet Marston, der aus seinen unangenehmen Grübeleien aufschreckte und seine Lippen zu einem wilden Knurren über die Zähne spannte, schwankte unsicher im Sattel, fing sich, ging in die Hocke und schwang eine schwere Pistole in bedrohlicher Haltung.

Einen Moment lang zögerte er und suchte die unmittelbare Umgebung mit raschen, intoleranten Blicken ab. Als sich sein Blick schließlich auf das Objekt richtete, das sein Pony erschreckt hatte, zeigte er keine Überraschung. In den vergangenen zwei Tagen hatte sich dieser Vorfall oft ereignet, und nie hatte Calumet zugelassen, dass das Pony seiner Neigung, auszubrechen oder vom Weg abzuweichen, nachgab. Er hielt es jetzt fest und zog mit einer bösartigen Hand an den Zügeln.

Zehn Fuß vor dem Pony und genau in der Mitte des Weges schwankte und warnte eine riesige Diamantrücken-Klapperschlange, deren giftige, lidlose Augen hasserfüllt funkelten. Calumets Knurren vertiefte sich, er grub einen Sporn in die linke Flanke des Ponys und zog scharf am linken Zügel. Das Pony machte einen Ausfallschritt, wich aus und präsentierte dem schwankenden Reptil seine rechte Schulter, wobei sein Fleisch vor Erregung zitterte. Dann dröhnte der schwere Revolver in Calumets Hand höhnisch, es gab ein plötzliches Dreschen im Staub des Weges, und die riesige Klapperschlange zitterte zu einem gewundenen, sich windenden Haufen zusammen. Einen Augenblick lang beobachtete Calumet sie, und dann, als er sah, dass die Wunde, die er ihr zugefügt hatte, nicht tödlich war, trieb er das Pony vorwärts, beugte sich ein wenig vor und schickte zwei weitere Kugeln in den Körper der Schlange, die ihren Kopf vom Körper trennten.

"Menschengröße", erklärte Calumet, wobei sich sein Knurren entspannte. Er setzte sich aufrecht hin und sprach zu dem Pony:

"Hau ab, du verdammter Narr! Du hast Angst vor einem Seitenwinder!"

Erleichtert, seine Lungen mit einem zittrigen Heben entleerend und ohne auf Calumets Verachtung zu achten, kehrte das Pony vorsichtig auf den Weg zurück. In dreißig Sekunden hatte es sein hängendes Schlurfen wieder aufgenommen, in dreißig Sekunden war Calumet zu seinen unangenehmen Grübeleien zurückgekehrt.

Eine Meile hoch im schimmernden Weiß des Wüstenhimmels schwamm ein Adler auf langsamen Flügeln und zog seine gewundene Bahn in Richtung der Baumgruppe, die einen Fluss säumte. Außer dem Adler, dem Pony und Calumet rührte sich nichts Lebendiges in der Wüste oder über ihr. Im Schatten eines Felsens lauerte vielleicht eine Eidechse, in der filigranen Mesquite, die sich in der erstickenden Hitze krümmte, schlüpfte eine Klapperschlange, und im Schutz der Salbeibüsche hatte die Salbeihenne vielleicht ihre Eier in den heißen Sand gelegt. Aber das waren nur Einrichtungsgegenstände. Calumet, sein Pony und der Adler waren es nicht. Der Adler war Mexikaner; er hatte seine meilenweiten Kreise viele Male geschwungen, um den Punkt über der Baumgruppe zu erreichen; er war ein Zugvogel und wachsam vor Hungerlust.

Calumet beobachtete es mit Augen, die bitter und bösartig glühten. Eine halbe Stunde später, als er den Fluss erreichte und das Pony den felsigen Abhang hinunterpreschte, den Kopf tief in den Bach tauchte und mit begierigen, stummen Zügen trank, schwang sich Calumet quer in den Sattel, fummelte einen Moment lang an seinem Slicker herum und zog einen verbeulten Zinnbecher hervor. Er beugte sich vor, füllte den Becher mit Wasser, neigte den Kopf zurück und trank. Der Fleck im weißen Himmel fing seinen Blick ein und hielt ihn fest. Seine Augen spotteten, seine Lippen knurrten.

"Du verdammter Schleicher!", sagte er. "Bist mir fünfzig Meilen gefolgt!" Ein Hauch von Rassenhass blitzte in seinen Augen auf. "Ich würde mich sowieso nicht von einem verdammten Schmiereadler erwischen lassen!"

Das Pony hatte sich satt getrunken. Calumet stellte den Zinnbecher zurück und schwang sich wieder in den Sattel. Erfrischt nahm das Pony den gegenüberliegenden Hang in Angriff und kam auf einem Hochplateau mit Balsamtannen und Kiefern aus dem Fluss. Calumet brachte das Pony zum Stillstand, drehte sich im Sattel um und blickte düster hinter sich.

Zwei Tage lang hatte er gegen die Wüste gekämpft, und nun lag sie in seinem Rücken, ein mystisches, graubraunes Land aus heißem Sand und Stille; grüblerisch, bedrohlich, mit dem Tod drohend - ein riesiges natürliches Becken, das atmete und vor Geheimnissen pulsierte, umrahmt von fernen Bergen, die hinter den sich ständig verändernden Nebelschwaden, die sich von Horizont zu Horizont ausbreiteten, dünn und zerbrechlich erschienen.

Der Gesichtsausdruck von Calumet war so hart und unergründlich wie die Wüste selbst; der Dunstschleier der Wüste verbarg die dahinter liegenden Geheimnisse ebenso wenig, wie Calumets Gesichtsausdruck die Gefühle seines Herzens verschleierte. Er wandte sich von der Wüste ab und blickte auf die Hochebene, an deren Rand ein weites, gelbbraunes Tal mit üppigen Grasbüscheln abfiel - eine goldbraune Weite, die sich einladend und verlockend zwischen einige Hügel schmiegte. Der Kontrast zwischen der Wüste und dem Tal war so stark und zog ihn so sehr in seinen Bann, dass die harte Ruhe in seinem Gesicht aufzuweichen drohte. Es war, als wäre er aus einer trostlosen, uralten Welt, in der der Tod das Leben verhöhnte, in eine neue Welt geritten, in der das Leben die Oberhand hatte.

Calumets Gesichtsausdruck änderte sich jedoch nicht, obwohl unter ihm, in der unendlichen Ferne, die im Schein der Nachmittagssonne schlummerte, das Land seiner Jugend lag. Er erinnerte sich gut daran und saß lange Zeit da und betrachtete es, suchte vertraute Stellen und erinnerte sich an Begebenheiten, die mit diesen Stellen verbunden gewesen waren. In den Tagen seines Exils hatte er es vergessen, aber jetzt kam alles wieder zurück; sein Gehirn war erleuchtet, und die Erinnerungen bewegten sich darin in geordneter Anordnung, wie ein großes Heer, das im Rückzug ist. Und er saß da auf seinem Pony und wählte die wichtigsten Persönlichkeiten der Armee aus - die Offiziere, die führenden Geister der unsichtbaren Kolonnen.

Fünf Meilen in der Ferne, an einer Stelle, an der sich der Fluss scharf verdoppelte, erhoben sich die Dächer mehrerer Ranchgebäude - die Ranch seines Vaters, das Lazy Y. Auf die Gebäude stürzte Calumets Armee von Erinnerungen herab, und er vergaß die Wüste, den langen Ritt, die trostlosen Tage seines Exils, als er sich einer feierlichen Selbstbetrachtung hingab.

Doch auch jetzt änderte sich der Ausdruck seines Gesichts nicht. Er ließ seinen Blick noch ein wenig über das Tal schweifen, dann verschwand die Armee der Erinnerungen aus seinem Blickfeld, und er nahm die Zügel auf und trieb das Pony vorwärts. Das kleine Tier warf ungeduldig den Kopf hin und her, vielleicht weil es Futter und Gesellschaft witterte, aber Calumets schwere Hand an den Zügeln hielt es von der Eile ab.

Denn Calumet hatte es nicht eilig. Er hatte noch keine Erklärung für die seltsame Laune, die ihn nach dreizehn Jahren Abwesenheit nach Hause geschickt hatte, und er wollte Zeit haben, darüber nachzudenken. Seine Lippen formten sich zu einer satirischen Locke, während er nachdenklich ins Tal hinunterritt. Es war unerklärlich und rätselhaft, dass er zu einem Vater zurückkehren wollte, der sich nie für ihn interessiert hatte. Er konnte es sich nicht erklären. Man hatte nicht nach ihm geschickt, er hatte keine Nachricht geschickt; er wusste nicht, warum er gekommen war. Er war in Durango gewesen, als ihn die Stimmung überkam, und ohne abzuwarten, ob der Schritt klug war, war er zum Hauptquartier geritten, hatte sich die Zeit gesichert und - nun, hier war er. Er hatte viel gegrübelt, um sich die Laune zu erklären, alle Phasen sorgfältig abgewogen, und er war immer noch unsicher.

Er wusste, dass er nicht willkommen war, er wusste, dass er nicht erwünscht war. Hatte er eine Sehnsucht verspürt, den alten Ort wiederzusehen? Vielleicht war es das gewesen. Aber vielleicht auch nicht, denn jetzt war er hier, sah ihn an, ließ das Leben seiner Jugend wieder aufleben, ritt wieder durch die langen Grasbüschel, über die kargen Alkaliflächen, streifte wieder durch die Wälder, die den Fluss säumten - ging alles noch einmal durch, und nichts regte sich in seinem Herzen - kein Vergnügen, keine Freude, keine Befriedigung, kein Gefühl. Wenn er eine Neugierde verspürte, so war er sich dessen völlig unbewusst; sie schlummerte, wenn sie überhaupt existierte. Als er in der Lage war, sie leidenschaftslos zu betrachten, wusste er, dass er nicht gekommen war, um das Grab seiner Mutter zu betrachten. Sie war nichts für ihn gewesen, sein Herz schlug kein bisschen schneller, wenn er an sie dachte.

Warum war er dann gekommen? Er wusste es nicht und es interessierte ihn auch nicht. Wäre er ein Psychologe gewesen, hätte er vielleicht versucht, Gründe zu formulieren und sie auf dem Fundament hochtrabender Phrasen aufzubauen, aber er war Materialist, und die Wissenschaft der geistigen Phänomene hatte keinen Platz in seinem Gehirn. Irgendetwas hatte ihn dazu getrieben, hierher zu kommen, und das war für ihn Grund genug. Und weil er kein Motiv für sein Kommen hatte, ließ er sich Zeit. Er rechnete damit, das Lazy Y bei Sonnenuntergang zu erreichen. Er würde seinen Vater sehen, sich vielleicht mit ihm streiten, und dann würde er wegreiten und nicht mehr zurückkehren. So seltsam es auch klingen mag, aber die Aussicht auf einen Streit mit seinem Vater löste in ihm einen Schauer der Freude aus, das erste Gefühl, das er seit Beginn seiner Heimreise empfand.

Als er die Talsohle erreichte, trieb er sein Pony ein Stück weiter und brachte es auf dem flachen, felsigen Gipfel eines isolierten Erdausläufers zum Stehen, der von einem Meer aus Salbeisträuchern, vertrockneten Grasbüscheln und Sand umgeben war. Er stieg ab und streckte die Beine, um die Müdigkeit im Sattel zu vertreiben. Er unterdrückte ein Gähnen, griff träge in eine Hosentasche, holte Tabak und Papier hervor und drehte sich eine Zigarette. Er zündete sie an, paffte langsam und tief und atmete den Rauch lang anhaltend durch die Nase aus. Dann setzte er sich auf einen Felsen, stützte einen Ellbogen in den Sand, zog die Hutkrempe weit über die Augen und gab sich, die Zigarette locker zwischen die Lippen geklemmt, dem Nachdenken hin.

Als er dort auf dem Felsen saß, den Blick auf das Tal gerichtet, kreisten seine Gedanken um jene Jugend, die ihm ein ständiger Alptraum gewesen war, wurde ihm alles klar. Die Frage war: Welcher Einfluss hatte ihn zu einem verhärteten, verbitterten, gnadenlosen Dämon von einem Mann gemacht, dessen Leidenschaften stets den Damm seiner Selbstbeherrschung wegzuspülen drohten? Ein Mann, dessen böses Wesen andere Menschen dazu brachte, ihn zu meiden; ein Mann, der die Tugend verhöhnte; der in nichts das Gute sah?

Während seines freiwilligen Exils hatte er sich nicht ein einziges Mal mit dem Thema beschäftigt, in der Hoffnung, auf eine Lösung zu stoßen. Er hatte zwar eine Ahnung von der Wahrheit, er hatte in einer Art vager, allgemeiner Weise erkannt, dass er zu Hause nicht gerecht behandelt worden war, aber er war nicht in der Lage gewesen, eine definitive und endgültige Erklärung zu liefern, vielleicht weil er es nie für nötig gehalten hatte. Aber seine Rückkehr nach Hause, die Überprüfung der Armee von Erinnerungen, hatte ihm eine Lösung gebracht - die Lösung. Und er erkannte ihre unerbittliche Logik.

Er war das, was seine Eltern aus ihm gemacht hatten. Ohne wissenschaftlich darüber nachdenken zu können, war er in der Lage, das Warum des Gleichen zu erklären. Es war eine der unerbittlichen Regeln der Vererbung. Seinen Eltern verdankte er alles und nichts. Er dachte über dieses Paradoxon nach, bis es ihm völlig klar wurde. Sie - seine Eltern - hatten ihm das Leben geschenkt, und das war alles. Dafür schuldete er ihnen Dank, oder er hätte ihnen Dank geschuldet, wenn er sein Leben für wertvoll erachtet hätte. Aber er war ihnen nichts schuldig, weil sie ihm das Leben, das sie ihm geschenkt hatten, verdorben hatten, indem sie ihm alles vorenthalten hatten, was er von ihnen zu erwarten hatte - Liebe, Mitgefühl, eine anständige Behandlung. Stattdessen hatten sie ihm Schläge, Tritte, Flüche, Hass gegeben. Haß!

Ja, sie hatten ihn gehasst, das hatten sie ihm gesagt, davon war er überzeugt. Der Grund für ihren Hass war ihm immer ein Rätsel gewesen und würde es von ihm aus auch bleiben.

Als er fünfzehn Jahre alt war, starb seine Mutter. An dem Tag, als die Nachbarn sie an einem stillen Ort am Waldrand nahe dem Ende des Korralzauns aufbahrten, stand er neben ihrem Leichnam, der in der groben Kieferkiste lag, die einige von ihnen zusammengeschlagen hatten, und sah sie zum letzten Mal an. Er war weder froh noch traurig; er empfand keinerlei Gefühl. Als einer der Nachbarn ihn ansprach und ihn fragte, ob er keinen Kummer empfinde, fluchte er und stürmte aus dem Haus. Später, nachdem die Nachbarn gegangen waren, kam sein Vater zu ihm in den Stall und schlug ihn unbarmherzig. Er überstand die Tortur mit trockenen Augen, innerlich wütend, aber schweigend. Und in der Nacht, nachdem sein Vater zu Bett gegangen war, schlich er sich heimlich aus dem Haus, warf Sattel und Zaumzeug auf sein Lieblingspony und ritt davon. So war seine Jugend gewesen.

Das war vor dreizehn Jahren gewesen. Jetzt war er achtundzwanzig und hatte sich ein wenig verändert - zum Schlechten. In den Tagen seines Exils hatte er keine Freunde gefunden. Er hatte viel Erfahrung gesammelt, war selbstständig und kultiviert geworden. Um ihn herum herrschte eine Atmosphäre der kalten Bereitschaft, die ihn davon abhielt, in seine Privatsphäre einzudringen. Die Menschen trieben keinen Schabernack mit ihm, weil sie ihn fürchteten. In der Gegend von Durango, wo er für die Bar S-Truppe geritten war, war bekannt, dass er eine satanische Geschicklichkeit mit dem Sechsschüsser besaß.

Aber wenn er schnell mit seinen Waffen war, gab er damit nicht an. Sein Verhalten war ruhig und unauffällig. Er war auch wortkarg, denn seine Eltern hatten ihn den Wert des Schweigens gelehrt, obwohl man in seinen verengten Blicken eine Andeutung von Taten sehen konnte, die beredter war als Worte. Er war ein schlummernder Vulkan der Leidenschaft, der jederzeit aktiv und zerstörerisch werden konnte.

Er blickte nun unter der Hutkrempe auf die trostlose, stille Welt, die sich vom Fuß des Hügels, auf dessen Kamm er saß, entfernte, und verzog die Lippen zu einem langsamen, bitteren Spott. Während der Zeit, die er auf dem Hügel verbracht hatte, hatte er sein Leben Revue passieren lassen und seine Trostlosigkeit, seine Leere, sein Geheimnis erkannt. Dies war sein Land. Er war hier geboren worden; er hatte Tage, Monate, Jahre in diesem Tal verbracht. Er kannte es, und er hasste es. Er grinste, als sein Blick aus dem Tal hinausging und die weiten Flächen der flammenden Wüste suchte. Auch er kannte die Wüste; sie hatte sich nicht verändert. Als er gestern und vorgestern durch sie geritten war, hatte ihn die düstere Trostlosigkeit beeindruckt, wie er es schon oft getan hatte, wenn er sie von diesem Hügel aus betrachtet hatte. Aber es war nicht düsterer, als sein eigenes Leben gewesen war; seine grüblerische Stille war nicht tiefer als die, die in seinem eigenen Herzen wohnte; er spiegelte ihren Geist wider, ihr Geheimnis war das seine. Sein Leben war wie der weite Himmel, der über der Wüste gähnte, kalt, hart und unsympathisch gewesen.

Er sah einen Schatten, blickte nach oben, um den mexikanischen Adler zu sehen, der langsam über ihn hinwegflog, und der Spott auf seinen Lippen wurde größer. Vielleicht war es eine Prophezeiung. Zumindest gab ihm der Anblick des Vogels die Gelegenheit, einen schnellen und bitteren Vergleich zu ziehen. Er war wie der Adler. Sowohl er als auch der Vogel, den er verabscheute, waren von einer konstitutionellen Veranlagung zum Zerreißen und Zerstören befallen. Aber es gab einen Unterschied zwischen ihnen: Der Vogel ernährte sich von Aas, während er sein Leben damit verbrachte, großzügige Impulse zu unterdrücken und die edlen Ideale aus seinem Herzen zu reißen, die seine latente Männlichkeit immer wieder aufrichtete.

Zwei Stunden lang saß er auf dem Hügel und beobachtete. Er sah, wie sich die Sonne langsam auf die fernen Berge senkte, sah, wie sie einen goldenen Rand über einen kahlen Gipfel hängte, sah, wie sich die Schatten über die Ausläufer stahlen und sich schnell über das Tal auf ihn zubewegten. Das Mysterium schien zu erwachen und die Welt zu erfüllen. Der Himmel leuchtete in den Farben Orange, Gold und Violett; ein Schleier aus Rosa und Amethyst senkte sich bis zum Horizont und hüllte die Berge in einen nebligen Dunst; violette Strahlen schossen aus den fernen Schluchten und vermischten sich mit den helleren Farben - leuchtend, schimmernd, sich ständig verändernd. Über der Wüste waren die Farben noch wundervoller, das Geheimnis noch tiefer, die Verlockung noch verlockender. Aber Calumet zog eine Grimasse, es schien ihn zu verhöhnen.

Er erhob sich vom Felsen, bestieg sein Pony und ritt langsam hinunter ins Tal zu den Gebäuden der Lazy Y Ranch.

Er war so sehr mit seinen Gedanken beschäftigt gewesen, dass er die Abwesenheit von Vieh im Tal nicht bemerkt hatte - das Tal war in seiner Jugendzeit ein Weideplatz für das Vieh von Lazy Y gewesen - und nun bemerkte er es mit einem Schreck und hielt sein Pony an, nachdem er die Ebene erreicht hatte, um sich umzusehen.

Es gab keine Anzeichen von Vieh. Aber er überlegte, dass vielleicht ein neues Weidegebiet eröffnet worden war. Dreizehn Jahre sind eine lange Zeit, und während seiner Abwesenheit könnten sich viele Veränderungen ergeben haben.

Er wollte sein Pony gerade wieder anspornen, als ein Impuls ihn veranlasste, sich im Sattel umzudrehen und einen Blick auf den Hügel zu werfen, den er gerade verlassen hatte. Ungefähr an der Stelle, an der er gesessen hatte - vielleicht zweihundert Meter entfernt - sah er einen Mann auf einem Pferd, der reglos im Sattel saß und ihn ansah.

Calumet wendete sein eigenes Pony und wandte sich dem Mann zu. Der bunte Schein der fernen Berge fiel voll auf den Reiter, und mit dem Instinkt für Details, der Calumet zur Gewohnheit geworden war, stellte er fest, dass der Reiter ein großer Mann war; er trug einen cremefarbenen Stetson und ein scharlachrotes Halstuch. Selbst aus dieser Entfernung und bei dem klaren Licht konnte Calumet einen vagen Eindruck von seinen Gesichtszügen gewinnen - vor allem von seiner Nase, die groß und wie ein Falke war.

Calumet wunderte sich plötzlich über das Erscheinen des Reiters auf dem Hügel. Er hatte ihn nicht gesehen und nicht gehört. Doch das war nicht verwunderlich, denn auf dem Hügel war er so sehr in seine Gedanken versunken, dass er seiner Umgebung kaum Beachtung schenkte, außer um sie mit seiner Vergangenheit in Verbindung zu bringen.

Der Mann war offensichtlich ein Viehzüchter in Diensten seines Vaters; er hatte ihn wahrscheinlich von der Talebene aus gesehen und war aus Neugierde zum Kamm des Hügels geritten.

Eine andere Eingebung bewegte Calumet. Er beschloss, sich mit dem Mann zu unterhalten, um, wenn möglich, etwas über das Leben zu erfahren, das sein Vater während seiner Abwesenheit geführt hatte. Er gab seinem Pony einen Tritt in die Rippen und ritt auf den Mann zu, wobei das Tier in einem langsamen Schritt ritt.

Einen Moment lang beobachtete der Mann ihn, immer noch regungslos. Dann, als Calumet sich ihm weiter näherte, lenkte der Mann sein Pferd und schickte es polternd die gegenüberliegende Seite des Hügels hinunter.

Calumet grinste und war für einen Moment überrascht über die Aktion des Mannes.

"Feige Sau", sagte er und grinste verächtlich. Im nächsten Moment jedoch verfiel er in einen rasenden Wutanfall und schickte sein Pony den Hang hinauf zur Hügelkuppe.

Als er oben ankam, war der Mann auf der Höhe und raste mit einer Geschwindigkeit über eine karge Alkalifläche, die darauf hindeutete, dass er von etwas mehr als nur Schüchternheit geplagt war.

Calumet hielt auf der Kuppe des Hügels an und winkte dem Mann spöttisch mit der Hand zu, der über die Schulter zurückblickte, während er ritt.

"Slope, du verrückter Hurensohn!", schrie er, "ich wollte sowieso nicht mit dir reden!"

Die Antwort des Reiters war seltsam. Er brachte sein Pferd zu einem schwindelerregenden Halt, wendete, zog ein Gewehr aus seinem Sattelholster, hob es an die Schulter und schoss auf Calumet.

Letzterer hatte jedoch die feindliche Bewegung bemerkt und war aus dem Sattel gesprungen. Er schlug auf allen Vieren auf dem harten Sand des Hügels auf und streckte sich flach aus, mit dem Gesicht zum Boden. Er hörte, wie die Kugel vergeblich an ihm vorbeirauschte, hörte das scharfe Knacken des Gewehrs und blickte hinunter, um den Mann zu sehen, der sein Pferd erneut über die Ebene trieb.

Calumet zog seine Pistole, sah aber, dass die Entfernung für einen effektiven Schuss zu groß war, und steckte die Waffe wütend zurück in das Holster. Er war in schwarzer Wut, aber er war sich der Absurdität des Versuchs bewusst, einen Kampf zu führen, in dem der Vorteil ausschließlich beim Gewehr lag, und so beobachtete er mit einem grimmigen Lächeln auf dem Gesicht das Vorankommen des Mannes, der durch das lange Gras und über die kahlen Flächen der Ebene zu den Hügeln ritt, die den südlichen Horizont einfassten.

Calumet versprach sich selbst, dass er sich besonders anstrengen würde, um den Schuss zu erwidern, schwang sich schließlich auf sein Pony und ritt den Hügel hinunter zum Lazy Y.

KAPITEL II

BETTY TRIFFT DEN ERBEN

Ein Gefühl, das er nicht zu definieren versuchte, trieb Calumet dazu, sein Pony zu lenken, als er das andere Ende des Korralzauns erreichte, und in den Cottonwood zu reiten, wo er dreizehn Jahre zuvor das letzte Mal seine Mutter gesehen hatte. Keine Regung bewegte ihn, als er dorthin ritt, aber als er am Grab ankam, empfand er eine wilde Genugtuung, weil es traurig vernachlässigt worden war. Es gab kein Kopfteil, das die Stelle markiert hätte, keinen vertrauten Erdhügel, sondern nur eine eingesunkene Stelle, einen kläglichen kleinen Sandfleck, aus dem ein paar Unkräuter ragten, die im leichten Wind nickten und groteske Schatten in das düstere Zwielicht warfen.

Calumet war nicht überrascht. Es war alles so, wie er es sich in den kurzen Momenten vorgestellt hatte, in denen er sich erlaubt hatte, in seiner Vergangenheit zu verweilen; der Zustand bestätigte seine frühere Überzeugung, dass sein Vater es vernachlässigen würde. Seine Genugtuung bestand also nicht darin, das Grab so vorzufinden, wie es war, sondern in dem Wissen, dass er seinen Vater nicht falsch eingeschätzt hatte. Und obwohl er seine Mutter nicht geliebt hatte, trug der Zustand des Grabes dazu bei, dass er einen neuen und noch bittereren Hass auf den überlebenden Elternteil entwickelte. Eine tiefe Wut und Verachtung schlummerten in ihm, als er sein Pony aus dem Wald in Richtung Ranchhaus trieb.

Er hatte es immer noch nicht eilig, und kurz nachdem er den Waldrand verlassen hatte, hielt er sein Pony an, saß locker im Sattel und ließ den Blick um sich herum schweifen. Als er bemerkte, dass er vom Ranchhaus aus gesehen werden konnte, ging er tief in den Pappelwald hinein und setzte dort, hinter einem unscheinbaren Gebüsch verborgen, seine Untersuchung fort.

Der Ort befand sich in einem Zustand der Verwahrlosung, des nahenden Verfalls. Die Verwüstung hatte eine schwere Hand über alles gelegt. Die Gebäude glichen denen, die er gekannt hatte, nicht mehr, als das Tageslicht der Dunkelheit gleicht. Der Stall, in dem er die letzte Tracht Prügel von seinem Vater erhalten hatte, war zur Seite gesunken, und sein Dach schien sich spöttisch vor ihm zu verneigen; der Zaun der Koppel war an mehreren Stellen heruntergefallen, seine Stangen waren verrottet, und im Innern hingen zwei magere Ponys, denen die nötige Energie zu fehlen schien, um sich zu bewegen und die Gelegenheit zur Freiheit zu nutzen, die sich ihnen bot. Sie schienen Calumet gleichgültig und apathisch zu beobachten.

Calumet fühlte sich seltsam freudig erregt. Eine rachsüchtige Genugtuung und Freude ließ das Blut in seinen Adern etwas schneller fließen, denn nach dem Aussehen der Gebäude zu urteilen, musste seinem Vater ein Unglück widerfahren sein. Der Gedanke brachte ihm großen Frieden; er lächelte sogar, als er sah, dass der Schlafsaal, der die vielen Cowboys, die er gehasst hatte, beherbergt hatte, kurz vor dem Einsturz zu stehen schien. Das Lächeln wurde noch breiter, als sein Blick zur Windmühle wanderte, deren lange Arme sich regungslos im Wind bewegten, was auf ihre Nutzlosigkeit hindeutete.

Als er seine Untersuchung abgeschlossen hatte, ritt er nicht kühn auf das Ranchhaus zu, sondern machte einen weiten Bogen um den Wald, denn er wollte seinen Vater auf seine Weise und zu seiner Zeit antreffen, wollte ihn überraschen. Es hatte keinen Sinn, sein Pony in den Pferch zu treiben, denn das Tier hatte mehr Leben in sich als die beiden verlorenen Tiere, die schon dort waren, und es würde nicht im Pferch bleiben, wenn eine Lücke im Zaun ihm die Freiheit bot. Als Calumet den Waldrand vor dem Haus erreichte, stieg er ab und band sein Pony an einen Baum.

Einen Augenblick später stand er vor der Haustür und stellte mit Genugtuung fest, dass sie nicht verschlossen war. Er öffnete sie langsam und schloss sie leise hinter sich. Er stand da, eine Hand an den Verschlüssen, und schaute sich um. Er befand sich in dem Zimmer, das sein Vater immer als Büro benutzt hatte. Als er sich in der grauen Dämmerung umsah und vertraute Möbelstücke erkannte - einen Rollschreibtisch, mehrere Stühle, ein Sofa, ein paar billige Drucke an der Wand -, überkam ihn ein namenloses Gefühl, und sein Gesicht erblasste ein wenig, seine Kiefer verschlossen sich, seine Hände ballten sich. Denn wieder zog die Armee der Erinnerungen an ihm vorbei.

Lange Zeit stand er vor der Tür. Dann verließ er sie und ging zum Schreibtisch, legte eine Hand auf die Tischplatte und zögerte. Zweifellos war sein Vater in einem anderen Teil des Hauses und aß vielleicht zu Abend. Er beschloss, ihn in diesem Moment nicht zu stören und setzte sich auf einen Stuhl vor dem Schreibtisch. Es war noch genug Zeit. Sein Vater würde genauso unangenehm überrascht sein, wenn er ihn in fünf Minuten antreffen würde, wie er es wäre, wenn er sich in diesem Moment in seine Gegenwart schleichen würde.

Sobald er im Sessel saß, merkte Calumet, dass er müde war, und er lehnte sich genüsslich zurück und streckte seine Beine aus. Die fünf Minuten, auf die er sich beschränkt hatte, wurden zu zehn, und er saß immer noch regungslos da und blickte aus dem Fenster in die sich vertiefende Dämmerung. Die Schatten im Wald in der Nähe des Hauses wurden dunkler, und an Calumets Ohren drang das langgezogene, klagende Winseln eines Kojoten, das Quaken von Fröschen aus dem Fluss, das Heulen einer Eule in der Nähe. Andere Geräusche der Nacht erreichten ihn, aber er hörte sie nicht, denn er war in Meditation versunken.

Was für eine Heimkehr!

Bitterkeit setzte sich in sein Knochenmark. Hier war der Ruin, die Verwüstung, die Finsternis für den zurückgekehrten verlorenen Sohn. Das waren die Dinge, die sein Vater ihm gegeben hatte. Eine mörderische Wut ergriff ihn, eine Lust zu zerreißen und zu zerstören, und er saß aufrecht in seinem Stuhl, die Muskeln angespannt, das Blut in Wallung, das Gehirn in Aufruhr. Wäre sein Vater in diesem Moment vor ihm aufgetaucht, hätte es ihn schwer getroffen. Er unterdrückte den Impuls, nach ihm zu suchen, und alsbald verflog die Stimmung, seine Muskeln entspannten sich, und er streckte sich wieder im Sessel aus.

Er holte Tabak und Papier hervor und drehte sich eine Zigarette, wobei er mit einem zufriedenen Lächeln feststellte, dass er eine ruhige Hand hatte. Einmal hatte er gehört, wie ein Mann zu einem anderen Mann sagte, Calumet Marston habe keine Nerven. Er wusste das, er hatte es gewusst. Er wusste auch, dass diese Fähigkeit zur Kontrolle seine Leidenschaften noch gefährlicher machte. Aber er schwelgte in seinen Leidenschaften, ihr Besitz erfüllte ihn mit einer ironischen Befriedigung - sie waren sein Erbe.

Während er auf dem Stuhl saß, umhüllte ihn die Schwärze der Nacht. Er hörte kein Geräusch aus dem anderen Teil des Hauses und beschloss schließlich, seinen Vater zu suchen und zur Rede zu stellen. Er richtete sich auf, zündete die Zigarette an und warf das Streichholz von sich, wobei er versehentlich mit der Hand gegen die Lehne des Stuhls schlug, auf dem er gesessen hatte. In einem plötzlichen Anfall von bösartiger Wut trat er den Stuhl aus dem Weg, so dass er ein Stück über den rauen Boden rutschte und mit einem Krachen umkippte. Calumet fluchte. Er wollte den Stuhl aufheben und ihn wieder hinunterschleudern, so rachsüchtig war er, aber sein zweiter, nüchterner Verstand mahnte ihn, dass es sinnlos sei, unbelebte Dinge anzugreifen, und er begnügte sich damit, den Stuhl anzufauchen. Einen Moment lang schwieg er, in der Hoffnung, dass sein Vater, der durch die plötzliche Unruhe beunruhigt war, kommen würde, um nachzusehen, und eine Welle sardonischer Genugtuung überkam ihn, als er schließlich ein schwaches Geräusch hörte - Schritte in der Ferne.

Sein Vater hatte es gehört und war gekommen!

Calumet stand in der Mitte des Raumes und war unschlüssig, ob er sich sofort zu erkennen geben oder sich verstecken und seinem Vater die Suche nach ihm überlassen sollte. Schließlich entschied er sich, stehen zu bleiben und sich von seinem Vater suchen zu lassen. Er stand aufrecht da und paffte schnell an seiner Zigarette, die in der Dunkelheit wie ein Glühwürmchen leuchtete.

Die Schritte kamen näher, und Calumet hörte ein leises Knarren - das Geräusch der Esszimmertür, die langsam aufschwang. Ein schwaches Licht erfüllte die so entstandene Öffnung in der Tür, und Calumet wusste, dass sein Vater ohne Licht gekommen war - dass der schwache Schein aus der Ferne kam, vielleicht aus der Küche, gleich hinter dem Esszimmer. Der beleuchtete Raum in der Türöffnung wurde breiter, bis er die gesamte Breite der Türöffnung einnahm. Und ein Mann stand darin, starr, aufrecht, unbeweglich.

Calumet betrachtete die seltsame Situation - er war wie ein Dieb in der Nacht gekommen -, bis er sich an die Zigarette in seinem Mund erinnerte und daran, dass ihr Licht seine Position verriet. Er griff nach oben, zog die Zigarette heraus und hielt sie verdeckt in seiner Handfläche.

Aber er kam den Bruchteil einer Sekunde zu spät. Sein Vater hatte das Licht gesehen, war sich seiner Anwesenheit bewusst. Calumet sah eine Pistole in seiner Hand glitzern, hörte seine Stimme, die ein wenig heiser war, vielleicht aus Angst, und gab den zögernden Befehl:

"Hände hoch!"

Bis jetzt war Calumet von einem wilden Vergnügen an den Möglichkeiten erfüllt gewesen. Er hatte damit gerechnet, sich zu diesem Zeitpunkt zu erkennen zu geben, weil er sich auf die Überraschung seines Vaters freute, wenn er erfuhr, dass der Eindringling sein verhasster Sohn war. Aber in seinem Eifer, das Feuer der Zigarette zu verbergen, verbrannte er sich die Handfläche, in der er sie hielt. Sofort verfiel er in eine rasende Wut. Mit einem Knurren stürzte er sich nach vorne, ergriff mit der linken Hand die Pistole des Mannes und drückte die Mündung genau in dem Moment ab, als sie abgefeuert wurde.

Calumet spürte den Stich des Pulvers in seinem Gesicht, und in einem Anfall von Wut hob er seine rechte Hand und umklammerte die Kehle seines Vaters. Er war sehr stolz auf seine Fähigkeit, seine Leidenschaften zu kontrollieren, aber in diesem Moment waren sie entfesselt. Als sein Vater Widerstand leistete, riss Calumet ihn von der Tür los, schleppte ihn in die Mitte des Raumes, wo er ihn schwer zu Boden warf, auf ihn fiel und ihm ein Knie wild in die Magengrube rammte. Vielleicht hätte er dann aufgegeben, wenn der Mann sich nicht gewehrt und gewehrt hätte. Seine Gegenwehr machte Calumet nur noch wütender. Er riss eine Hand frei und versuchte, die Pistole zu sichern, wobei er die Hand, die sie hielt, brutal gegen den Boden drückte. Die Waffe entlud sich erneut und Calumet wurde zu einem wütenden Dämon. Zweimal hob er den Kopf des Mannes an und schlug ihn wütend auf den Boden, und jedes Mal sprach er mit heiserer, kehliger Stimme:

"So begrüßt du also deinen Sohn, du verdammter Außenseiter", sagte er.

Calumet war so vertieft in seine Arbeit, das immer noch zappelnde Elternteil zu bändigen, dass er kein leises Geräusch hinter sich hörte. Aber ein flackerndes Licht fiel über seine Schulter und leuchtete direkt in das Gesicht des Mannes unter ihm, und er sah, dass der Mann nicht sein Vater war, sondern ein völlig Fremder!

Ihm blieb keine Zeit, seine Überraschung auszudrücken, denn er hörte eine Stimme hinter sich und drehte sich um, um eine junge Frau zu sehen, die in der Tür stand, eine Kerze in der einen Hand, einen fünfundvierzigjährigen Colt in der anderen, dessen Mündung auf ihn gerichtet war. Das Gesicht der jungen Frau war weiß, ihre Augen groß und strahlend, sie schwankte, aber ihre Entschlossenheit war nicht zu übersehen.

"Steh auf, oder ich erschieße dich wie einen Hund", sagte sie mit einer seltsamen, atemlosen Stimme.

"Steh auf, oder ich erschieße dich wie einen Hund!", sagte sie.

["Steh auf, oder ich erschieße dich wie einen Hund!", sagte sie.]

Calumet löste seinen Griff um die Kehle des Mannes, drehte sich zur Seite und blickte die junge Frau bösartig an. Seine Wut war verflogen; es gab keinen Grund dafür, jetzt, da er herausgefunden hatte, dass der Mann nicht sein Vater war. Aber der Dämon in ihm war noch nicht besiegt, und er stand auf, nicht weil die junge Frau es ihm befohlen hatte, sondern weil er keinen Grund sah, unten zu bleiben. Ein kaltes, spöttisches Lächeln ersetzte die Boshaftigkeit auf seinem Gesicht, als er, nachdem er eine aufrechte Position erreicht hatte, sah, dass die Waffe in der Hand der jungen Frau so weit gesunken war, dass ihre Mündung auf den Boden zu seinen Füßen gerichtet war. Ein geladener Revolver vom Kaliber fünfundvierzig wiegt etwa vierzig Unzen, und dieser hier sah so unhandlich und schwerfällig aus, so völlig harmlos in der schlanken Hand der jungen Frau, dass ihre Drohung absurd, ja geradezu lächerlich erschien. Ein ironischer Humor über dem Bild, das sie da abgab, rührte Calumet.

"Ich denke, Sie sollten zwei Hände benutzen, wenn Sie die Waffe richtig halten wollen, Ma'am", sagte er.

Die Mündung der Waffe flackerte unsicher; die junge Frau schnappte nach Luft. Offenbar schockierte sie der Mangel an Furcht, den der Eindringling an den Tag legte. Aber sie folgte Calumets Vorschlag nicht, sie stand nur da und beobachtete wachsam, wie der Mann, den er angegriffen hatte, schwindlig auf die Beine kam, schwach zu einem Stuhl taumelte und halb fiel, halb hineinrutschte, seltsam hin und her schwankte, nach Atem rang, eine groteske Gestalt.

Der Dämon in Calumet schlummerte - diese Situation war ganz nach seinem Geschmack. Er trat einen Schritt zurück, und als die junge Frau sah, dass er keinen weiteren Unfug vorhatte, ließ sie die Pistole an ihre Seite sinken. Dann setzte sie sich vorsichtig in Bewegung und beobachtete Calumet genau, während sie die Kerze vor sich auf den Boden stellte. Wieder stand sie aufrecht, hob aber die Pistole nicht. Offensichtlich gewann sie ihre Fassung wieder, obwohl Calumet beobachtete, dass ihre freie Hand hochkam und das Kleid über ihrem Busen so fest umklammerte, dass der Stoff zu reißen drohte. Ihr Gesicht lag im flackernden Licht der Kerze auf dem Boden leicht im Schatten, aber Calumet konnte sehen, dass die Farbe in ihre Wangen zurückkehrte, und er nahm sie zur Kenntnis und beobachtete sie mit frecher Aufmerksamkeit.

Den Ausdruck in Calumets Augen nahm sie offenbar nicht wahr, aber sie beobachtete den Mann, den er angegriffen hatte, und war sichtlich besorgt über seinen Zustand. Und als sie schließlich sah, dass er mehr unter Schock als unter einer echten Verletzung litt, atmete sie erleichtert auf. Dann wandte sie sich an Calumet.

"Was machen Sie hier?", fragte sie. Das Atmen fiel ihr leichter, aber ihre Stimme zitterte immer noch, und die Hand über ihrem Busen bewegte sich schnell und nervös.

"Ich denke, das ist meine Sache", erwiderte Calumet. Er hatte einen Fehler gemacht, das war ihm klar. Es war offensichtlich, dass sein Vater das Lazy Y verlassen hatte. Wenn er irgendwo in der Nähe war, konnte er jedenfalls nicht kommen, um den Aufruhr zu untersuchen, den die Ankunft seines Sohnes verursacht hatte. Entweder war er krank oder er hatte die Ranch veräußert, möglicherweise, wenn Letzteres der Fall war, an das Mädchen und den Mann. Für den Fall, dass sein Vater die Ranch verkauft hatte, war klar, dass Calumet hier nichts zu suchen hatte. Er war ein Eindringling - mehr noch, sein Angriff auf den Mann musste sowohl ihn als auch das Mädchen davon überzeugen, dass sein Besuch eine tiefere Bedeutung hatte. Die Erklärung für die Anwesenheit der jetzigen Bewohner des Hauses störte Calumet jedoch nicht, und er hatte auch nicht die Absicht, sie zurechtzuweisen, denn er amüsierte sich. Der Streit, die Gefahr, waren hier. Außerdem hatte er sie mitgebracht, und er war in seinem Element. Sein Blut pulsierte schnell durch seine Adern, und er fühlte ein seltsames Hochgefühl, als er einen Schritt zur Seite trat, eine Hand auf die Schreibtischplatte legte und das Mädchen anschaute.

Sie erwiderte seinen Blick und ahnte offenbar etwas von dem, was er dachte, denn ihr Kinn hob sich trotzig ein wenig. Das flackernde Licht der Kerze fiel auf ihr braunes, gewelltes Haar, das anmutig durcheinander gewirbelt war, und hob die festen Linien ihres Kinns und Halses deutlich hervor. Sie war nicht schön, aber sie verdiente gewiss das Wort "hübsch", das sich auf Calumets Lippen bildete, als er sie ansah, obwohl es unausgesprochen blieb. Er zollte ihr diese Anerkennung nur widerwillig, da er sich des tiefen Eindrucks bewusst war, den sie auf ihn machte. Er hatte noch nie eine Frau wie sie gesehen, was vielleicht daran lag, dass er die guten Frauen sorgfältig gemieden hatte. Bloße Gesichtsschönheit hätte diesen Eindruck nicht auf ihn gemacht - es war etwas Tieferes, etwas Wesentlicheres und Dauerhafteres. Und als er sie ansah, wusste er plötzlich, was es war. Hinter dem Trotz, der jetzt in ihren Augen lag, verbarg sich ein Ausdruck, der von solider Ehrlichkeit und Tugendhaftigkeit zeugte. Diese verliehen ihren Zügen eine Ruhe und Gelassenheit, die nicht gestört werden konnte, eine unbewusste Würde des Charakters, die die Aufregung nicht auslöschen konnte, und ihr Blick war unerschütterlich, als sich ihre Augen in einem scharfen, kurzen Kampf mit seinen trafen. Kurz, denn Calumets Augen sanken herab. Er spürte die dominante Persönlichkeit des Mädchens und versuchte, sich ihrer Wirkung zu entziehen; er sah sie mit einem Knurren an, wand sich unter ihrem festen Blick, und seine Wangen wurden langsam rot.

Das Schweigen zwischen ihnen dauerte lange. Der Mann auf dem Stuhl, der hin und her schwankte, kam langsam wieder zu sich und zu Atem. Er kämpfte sich in eine aufrechte Position und blickte mit blutunterlaufenen Augen um sich, fühlte seine Kehle, wo Calumets eiserne Finger sie umklammert hatten. Zweimal bewegten sich seine Lippen in dem Bemühen zu sprechen, aber kein Laut kam zwischen ihnen hervor.

Unter dem unangenehmen Blick des Mädchens wurden Calumets Gedanken seltsam unzusammenhängend, und er bewegte sich unruhig, denn er hatte das Gefühl, dass sie ihn abschätzte, bewertete und bewertete. Er sah einen sich langsam verändernden Ausdruck in ihren Augen - Trotz, Verachtung und schließlich amüsierte Verachtung. Bei dem letzten Ausdruck wusste er, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte, die ihm nicht schmeichelte. Er versuchte, ihr durch seinen Blick zu zeigen, dass es ihm egal war, was sie dachte, aber seine erholsamen Augen verweigerten das Thema, und er wusste, dass er in einem geistigen Kampf mit der ersten starken weiblichen Persönlichkeit, der er begegnet war, unterlegen war; dass ihre Persönlichkeit die seine im ersten Aufeinandertreffen überwältigt hatte. Mit einer letzten Anstrengung zwang er seine Augen zur Ruhe und schaffte es, sie anzuspötteln, obwohl er spürte, dass das Spötteln irgendwie unwirksam, kindisch war. Und dann lächelte sie ihn an, absichtlich, mit einer Verachtung, die ihn wütend machte und ihm eine dunkle Röte ins Gesicht trieb, die ihm bis zu den Schläfen reichte. Und dann verhöhnte ihre Stimme ihn:

"Was für ein großer, tapferer Mann du bist?"

Zweimal ließ sie ihren Blick von Kopf bis Fuß über ihn schweifen, bevor ihre Stimme wieder erklang, und in der völligen Unterbrechung seiner Gedanken war es ihm unmöglich, ein passendes Wort zu wählen, um sie zu unterbrechen.

"Du hältst dich wohl für einen Mann?", fügte sie hinzu, und ihre Stimme war von peitschendem Hohn erfüllt. "Du trägst ein Gewehr, reitest ein Pferd und siehst aus wie ein Mann. Aber da hört die Ähnlichkeit auf. Ich sollte dich wohl töten - eine Bestie wie du hat kein Recht zu leben. Zum Glück hast du Großvater nicht allzu sehr verletzt. Du kannst jetzt gehen - geh und sag Tom Taggart, dass er es noch einmal versuchen muss!"

Der Klang ihrer Stimme brach den Bann, den ihre Augen um Calumets Sinne gewoben hatten, und er stand aufrecht, die Daumen in seinem Patronengürtel verankert, unbeeindruckt von ihrer Tirade, seine Stimme frech.

"Nun, Ma'am", sagte er spöttisch, seine Stimme war ein irritierender Tonfall, "Sie haben es wirklich drauf, das zu sagen, ganz sicher! Ihre Eltern haben Ihnen sozusagen die Zunge für die Familie übergeben, als Sie in diese Welt kamen, nicht wahr? Und das ist also dein Opa? Ich habe ihm fast wehgetan, und du bist sauer deswegen? Aber ich glaube, wenn er sich dein Gerede anhören muss, ist er froh, wenn er abkassieren kann. Ach was. Ich bitte um Verzeihung, Ma'am. Ich dachte, Ihr armer Großvater sei jemand anderes. Ich dachte, es wäre eine Familienangelegenheit und ich hätte das Recht, ihn zu verschlingen. Ich dachte nämlich, der alte Außenseiter wäre mein Vater."

Das Mädchen zuckte zusammen, die Farbe wich langsam aus ihren Wangen, und sie holte tief und tief Luft.

"Dann sind Sie", sagte sie, "Sie sind..." Sie zögerte und starrte ihn eindringlich an, die freie Hand fest umklammert.

Er verbeugte sich spöttisch, bemerkte die plötzliche Verwirrung, die sie überkommen hatte, und nutzte die Gelegenheit, sie zu vergrößern.

"Ich bin Calumet Marston", sagte er und grinste.

Das Mädchen schnappte nach Luft. "Oh!", sagte sie schwach; "Oh!"

Die riesige Pistole glitt ihr aus der Hand und fiel dumpf zu Boden, und sie stand da, hielt sich an den Türpfosten fest und blickte Calumet mit einem Ausdruck an, den er nicht analysieren konnte.

KAPITEL III

VORMUND VON CALUMET

Eine neue Stille kehrte ein, eine Stille, die die Vorahnung eines neuen Streits enthielt. Calumet spürte es und das Böse in ihm frohlockte. Er verließ den Schreibtisch und trat dicht an das Mädchen heran. Geschickt hob er die heruntergefallene Pistole auf und legte sie mit dem Rücken zu ihm auf den Schreibtisch, außerhalb der Reichweite des Mädchens. Sie beobachtete ihn, beide Hände auf ihren Busen gepresst, offenbar immer noch fassungslos über die Enthüllung seiner Identität. Hier gab es ein Geheimnis, Calumet spürte es und war entschlossen, es zu lüften. Er nahm den Stuhl, den er zuvor umgeworfen hatte, wieder auf und setzte sich dem Mädchen zugewandt darauf.

"Setzen Sie sich", sagte er und winkte mit der Hand in Richtung eines anderen Stuhls. Auf seine Aufforderung hin bewegte sie sich auf den Stuhl zu, zögerte aber, als sie ihn erreicht hatte, da sie offenbar ihre Fassung fast wiedererlangt hatte, obwohl ihr Gesicht blass war und sie ihn verstohlen, halb ängstlich beobachtete. Während sie sich setzte, erhob sich Calumet von seinem Stuhl, nahm die Kerze und stellte sie auf den Schreibtisch neben die Pistole. Dann drehte er sich eine Zigarette, wobei er das Mädchen und ihren Großvater aufmerksam beobachtete.

Dieser hatte sich erholt und saß starr auf dem Stuhl, Angst und Verwunderung in den Augen, während er Calumet beobachtete. Calumet sprach zu ihm, als er die Zigarette zu Ende gedreht hatte und ein brennendes Streichholz in der Hand hielt. Er amüsierte sich tierisch über die Notlage des alten Mannes.

"Ich schätze, ich habe es fast geschafft, dich zu überzeugen, was?", sagte er grinsend. "Tja, man kann nie wissen, wann ein Mann einen Fehler macht." Sein Blick verließ den alten Mann und richtete sich auf das Mädchen. "Ich denke, wir werden die Dinge jetzt ein wenig aufklären, Ma'am", sagte er. "Was machen Sie und Ihr Großvater im Lazy Y?"

"Wir leben hier."

"Wo ist der alte Kojote, der sich als mein Vater bezeichnet?"

Das Mädchen veränderte sich plötzlich; eine rachsüchtige Genugtuung schien von ihr auszustrahlen. So schien es Calumet auch zu sein. In dem blitzenden Blick, den sie ihm zuwarf, glaubte er ein Wissen um einen Vorteil, ein Machtbewusstsein ihm gegenüber zu erkennen. Ihre Stimme unterstrich diesen Eindruck.

"Dein Vater ist tot", erwiderte sie und beobachtete ihn mit Argusaugen.

Calumets Wimpern flackerten einmal. Schock oder Erregung, das war der einzige Beweis, den er dafür lieferte. Er paffte lange und tief an seiner Zigarette und wandte seinen Blick keinen Augenblick von dem Gesicht des Mädchens ab, denn er studierte sie und hielt Ausschau nach einer Wiederkehr des subtilen Schimmers, den er zuvor gesehen hatte. Aber in dem Blick, den sie ihm jetzt zuwarf, lag nichts als Belustigung. Offenbar hatte sie Spaß an ihm. Sicherlich hatte sie sich von dem Schock, den er ihr versetzt hatte, völlig erholt.

"Tot, was?", sagte er. "Wann hat er abkassiert?"

"Heute vor einer Woche."

Calumets Wimpern flackerten erneut. Hier war die Erklärung für den mysteriösen Impuls, der ihn dazu bewogen hatte, nach Hause zurückzukehren. Erst vor einer Woche hatte er die Idee gehabt, und er hatte sofort danach gehandelt. Er hatte von mentaler Telepathie gehört, und hier war eine funktionierende Illustration davon. Er dachte jedoch nicht darüber nach, was das mit seiner Anwesenheit im Lazy Y zu tun hatte, sondern versicherte sich nur skeptisch, dass es sich um einen reinen Zufall handelte. Aber was spielte das schon für eine Rolle? Er war hier, das war die Hauptsache.

Seine Gedanken waren für einen Moment in sich gekehrt, und als seine geistigen Fähigkeiten wieder in die Gegenwart zurückkehrten, sah er, dass das Mädchen ihn mit einem intensiven und fragenden Blick betrachtete. Sie hatte ihn studiert, und als sie sah, dass er sie ansah, wandte sie den Kopf. Er fühlte ein unerklärliches Hochgefühl, obwohl er seine Stimme trocken und sarkastisch hielt.

"Ich nehme an, der alte Narr hat nach mir gefragt?"

"Ja."

Diesmal konnte Calumet seine Überraschung nicht verbergen; sie zeigte sich in dem skeptischen, spöttischen, bohrenden Blick, den er dem nun unergründlichen Gesicht des Mädchens zuwarf. Ihr Verhalten verärgerte ihn.

"Ich glaube, Sie sind ein Lügner", sagte er mit kalter Überlegung.

Das Mädchen errötete schnell, ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Aber sie sah ihn nicht an.

"Danke", erwiderte sie spöttisch.

"Was hat er gesagt?", fragte er barsch, um eine leichte Verlegenheit darüber zu verbergen, wie sie die Beleidigung aufgenommen hatte.

Ihr Kinn hob sich verächtlich. "Einem Lügner würden Sie nicht glauben", sagte sie kalt.

Wieder kämpfte ihr Geist gegen den seinen. Die dunkle Röte breitete sich auf seinem Gesicht aus, und er merkte, dass er ihr nicht in die Augen sehen konnte; wieder verdrängte die schiere, unwiderstehliche Kraft ihrer Persönlichkeit die Bosheit in seinem Herzen. Unwillkürlich bewegten sich seine Lippen.

"Ich glaube, so habe ich das nicht gemeint", sagte er. Und dann blickte er überrascht auf, um zu sehen, wie die harte Ruhe in ihrem Gesicht in Triumph umschlug.

Der Ausdruck war schnell vergänglich. Er verwirrte ihn und erfüllte ihn mit ohnmächtiger Wut. Aber er beobachtete sie genau, als sie ihre Hände im Schoß faltete und auf sie hinunterblickte.

"Dein Vater hat erwartet, dass du kommst", sagte sie leise. "Er hat gebetet, dass du zurückkommst, bevor er stirbt. Es scheint, dass er das Gefühl hatte, dich schlecht behandelt zu haben, und er wollte dir sagen, dass er es bereut hat.

Ein zynisches Staunen erfüllte Calumet, und er lachte - ein kurzes, lautes Stakkato.

"Woher wissen Sie das?", fragte er.

"Er hat es mir gesagt."

Calumet betrachtete sie einen Moment lang schweigend, dann richtete sich seine Aufmerksamkeit auf ihren Großvater, der aufgestanden war und unsicher auf die Tür zum Esszimmer zuging. Er war ein gut erhaltener Mann, der etwa sechzig Jahre alt zu sein schien. Dass Calumets Angriff bösartig gewesen war, war offensichtlich, denn als der Mann die Tür erreichte, taumelte er und lehnte sich schwach gegen die Türpfosten. Er schnitt Calumet eine Grimasse und lächelte das Mädchen schwach an.

"Ich bin ziemlich k.o., Betty", sagte er. "Mein Nacken tut weh, irgendwie. Ich schicke Bob rein, damit er dir Gesellschaft leistet."

Das Mädchen warf Calumet einen scharfen, vielsagenden Blick zu und lächelte mit geraden Lippen.

"Mach dir keine Mühe, Bob zu schicken", antwortete sie, "ich habe keine Angst."

Der Großvater ging hinaus und ließ die Tür offen. Während das Mädchen seinen zurückweichenden Schritten lauschte, betrachtete Calumet sie. Sie hatte gesagt, dass sie sich nicht vor ihm fürchtete - er glaubte ihr, ihre Handlungen zeigten es. Er sagte nichts, bis ihr Großvater verschwunden war und seine Schritte nicht mehr zu hören waren, und als sie sich zu ihm umdrehte, sagte er kurz:

"Du heißt also Betty. Betty und weiter?"

"Clayton".

"Und dein Großvater?"

"Malcolm Clayton".

"Wer ist Bob?"

"Mein Bruder."

"Gibt es hier noch mehr Claytons?", fragte er spöttisch.

"Nein."

"Nun", sagte er mit roher Unverschämtheit, "was in Sam Hill macht ihr eigentlich alle im Lazy Y?"

"Dazu komme ich gleich", erwiderte sie ungerührt.

"Du willst wohl wieder deinen Kiefer bearbeiten, was?", spottete er.

Die harte Ruhe kehrte in ihr Gesicht zurück, als sie ihn ansah, obwohl dahinter jene subtile Eigenschaft lag, die auf ihren Besitz von Vorteilen hindeutete. Ihr Verhalten machte ihm klar, dass sie eine geheimnisvolle Macht über ihn ausübte, eine Macht, die sie schätzte, ja sogar genoss, und er war verärgert, verwirrt und von einer tiefen Wut gegen sie erfüllt. Bei einem Mann hätte er gewusst, was er tun sollte, aber in der Gegenwart dieses Mädchens fühlte er sich seltsam ohnmächtig, denn sie ließ sich von seinen Beleidigungen nicht aus der Ruhe bringen, und ihr ruhiger, direkter Blick erfüllte ihn mit einem seltsamen Schuldgefühl, ja beschämte ihn.

"Und?", fragte er nach einem Schweigen.

"Ich werde dir von deinem Vater erzählen", sagte sie.

"Mach es kurz", sagte er schroff.

"Vor fünf Jahren", sagte das Mädchen und ignorierte die freche Andeutung, "sind mein Vater und meine Mutter gestorben. Mein Vater war ein großer Viehbesitzer gewesen", fügte sie mit einem Anflug von Stolz hinzu. "Er war sehr wohlhabend, er war gebildet, kultiviert - ein Gentleman. Wir lebten in Texas - lebten gut. Ich besuchte eine Universität im Süden. In meinem zweiten Jahr dort wurde ich plötzlich nach Hause gerufen. Mein Vater war krank vor Schreck und Enttäuschung. Er hatte viel in ein Unternehmen im Norden investiert - es wird Sie nicht interessieren, um was es sich handelte - und hatte sein gesamtes Vermögen verloren. Sein Ranchbesitz war davon betroffen und musste verkauft werden. Es blieb kaum genug übrig, um die Gläubiger zu befriedigen. Vater starb und Mutter folgte ihm bald darauf. Großvater, Bob und ich standen mittellos da. Wir verließen die Ranch und erwarben ein Viertelstück Land am Nueces. Wir wurden zu Nestern und wurden ständig von einem großen Viehzüchter in der Nähe belästigt, der unser Land haben wollte. Wir mussten weg. Großvater dachte, dass es vielleicht eine Möglichkeit gäbe, in diesem Gebiet etwas Land zu erwerben. Bob war - nun ja, Bob hat Mutters Tod so schwer getroffen, dass wir nicht länger in Texas bleiben wollten. Die Aussichten waren nicht rosig. Bob war zu jung, um zu arbeiten..."

"Faul, schätze ich", spottete Calumet.

In den Augen des Mädchens blitzte ein rascher, verächtlicher Groll auf, und ihre Stimme wurde kalt. "Bobs Bein ist verletzt", sagte sie. Sie wartete einen Augenblick, beobachtete das spöttische Gesicht von Calumet und fuhr dann entschlossen fort, als hätte sie beschlossen, sich durch nichts, was er sagte, beirren zu lassen. "Als Großvater vorschlug, hierher zu kommen, stimmte ich also zu. Wir nahmen die wenigen persönlichen Dinge mit, die uns geblieben waren. Wir reisten zwei Monate lang..."

"Ich will deine Familiengeschichte nicht hören", unterbrach Calumet. "Du hast angefangen, mir von meinem Vater zu erzählen."

"Wir folgten dem Flusspfad in der Nähe von hier", fuhr das Mädchen entschlossen fort und schenkte dieser Beleidigung keine Beachtung, "als wir Schüsse hörten. Ich blieb beim Wagen, während Großvater der Sache nachging. Wir fanden zwei Männer - Tom Taggart und seinen Sohn Neal -, die sich im Pappelholz versteckt hielten und versuchten, deinen Vater zu erschießen, der im Haus war. Dein Vater war an der Schulter verwundet worden, und es hätte nicht lange gedauert, bis..."

"Wer sind die Taggarts?", fragte Calumet, wobei sich seine Lippen seltsam verzogen.

"Sie besitzen eine Ranch in der Nähe von hier, den Arrow. Das Motiv für ihren Wunsch, deinen Vater zu töten, ist eine andere Geschichte, die du irgendwann hören wirst, wenn du die Geduld hast", sagte sie mit spöttischer Betonung.

"Ich bin nicht wählerisch."

Die Lippen des Mädchens verzogen sich. "Großvater hat deinem Vater geholfen, die Taggarts zu vertreiben", fuhr sie fort. "Dein Vater lebte hier allein, weil mehrere seiner Männer versucht hatten, ihn zu verraten, und er hatte sie alle entlassen. Dein Vater wurde schwer verwundet, und Großvater und ich kümmerten uns um ihn, bis er wieder gesund war. Er mochte uns, wollte, dass wir hier bleiben, und das taten wir."

"Ziemlich sanft für ein paar arme Abenteurer", kommentierte Calumet.

Die Stimme des Mädchens war trotz der Beleidigung kalt und klar.

"Dein Vater mochte mich besonders gern. Vor einem Jahr hat er ein Testament aufgesetzt, in dem er mir seinen gesamten Besitz vermacht und dich ohne einen Cent auskommen lässt. Er gab mir das Testament, damit ich es für ihn aufbewahre."

"Schön!", kommentierte Calumet trocken und sarkastisch.

"Aber ich habe das Testament zerstört", fuhr das Mädchen fort.

Calumets Gesichtsausdruck wechselte von Verwunderung zu Spott.

"Du bist verrückt!", erklärte er. "Warum hast du das Grundstück nicht mitgenommen?"

"Ich wollte sie nicht, sie gehörte dir."

Calumet vergaß, zu spotten; seine Verwunderung und sein Erstaunen über die Fähigkeit des Mädchens, einer solchen Versuchung zu widerstehen, waren so groß, dass es ihn zum Schweigen brachte. Sie und ihr Großvater waren abhängig, im Ausland ohne Mittel zum Unterhalt, und dennoch hatte das Mädchen ein Erbe abgelehnt, das sie und ihr Verwandter zweifellos verdient hatten. Eine solch robuste Ehrlichkeit überraschte ihn, verblüffte ihn, und er war überzeugt, dass hinter ihrer Weigerung, Erbe seines Vaters zu werden, ein anderes Motiv stecken musste. Er beobachtete sie einen Moment lang genau, und dann, als er glaubte, das Motiv entdeckt zu haben, sagte er mit trockenem Spott in der Stimme:

"Ich nehme an, du hast es nicht genommen, weil es nichts zu nehmen gab."

"Neben dem Grundstück und den Gebäuden hat er etwa zwanzigtausend Dollar in bar hinterlassen", informierte sie ihn leise.

"Wo ist es?", fragte Calumet schnell.

Betty lächelte. "Das", sagte sie trocken, "ist es, worüber ich mit Ihnen sprechen möchte." Wieder leuchtete das Bewusstsein des Vorteils in ihren Augen. Calumet spürte, dass es sinnlos war, sie auszufragen, und so lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie mit finsterem Blick.

"Bald nachdem dein Vater von seiner letzten Krankheit heimgesucht wurde", fuhr Betty fort, "rief er mich zu sich und nahm mich in sein Vertrauen. Er sprach mit mir über dich - über die Art und Weise, wie er dich behandelt hatte. Sowohl er als auch deine Mutter seien Opfer unbeherrschter Gemüter gewesen und von elementaren Leidenschaften geplagt worden, von denen er sicher war, dass sie auf dich übergegangen waren. Wegen des Hasses, den deine Mutter dir entgegenbrachte..." Sie zögerte.

"Nun, auch das gehört zu der Geschichte, die du über Taggart hören wirst, wenn du die Geduld hast", fuhr sie fort. "Aber dein Vater bereute es; er sah das Unrecht, das er dir angetan hatte, und wollte es wiedergutmachen. Er war sich jedoch sicher, dass dieser Fluch des Jähzorns tief in dir saß und er wollte ihn dir austreiben. Er war der Meinung, dass du, wenn du endlich nach Hause kommst, gebessert werden musst, und er wollte nicht, dass du von seinem Geld profitierst, bevor du ihm nicht verziehen hast. Er hatte merkwürdige Vorstellungen von deiner Reformation; er erklärte, er würde dir nicht aufs Wort glauben, sondern auf einer praktischen Demonstration bestehen. Nachdem er mir seine Vorstellungen zu diesem Thema ausführlich dargelegt hatte, ließ er mich schwören, dass ich sie ausführen würde." Sie hielt inne und sah Calumet an, und er sah, dass der Ausdruck des Vorteils, der die ganze Zeit in ihren Augen gelegen hatte, nicht länger ein subtiler Ausdruck war, sondern klar und unmissverständlich.

Calumet beobachtete sie aufmerksam und schweigend, sein Gesicht war ein Schlachtfeld für die Gefühle, die in ihm tobten. Das Mädchen beobachtete ihn mit versteckter Wachsamkeit und er spürte, dass sie sich an ihm ergötzte. Und als sie schließlich sah, wie die Wut aus seinen Augen wich, wie die Farbe langsam in seine Wangen zurückkehrte und sein Gesicht zu einer harten, unergründlichen Maske wurde, wusste sie, dass der kommende Kampf zwischen ihnen ein bitterer sein würde.

"Also", sagte er nach einer Weile, "bekomme ich die Münze erst, wenn ich ein Sonntagsschüler bin?"

"Es wird verlangt, dass du eine praktische Demonstration der Reform deines Charakters gibst. Du musst zeigen, dass du deinem Vater vergibst."

"Du wirst mein Vormund sein?"

"Ihr Richter", korrigierte das Mädchen.

"Steht das alles in seinem Testament?"

"Ja, die letzte, die er gemacht hat."

"Du glaubst doch nicht, dass ich das Testament brechen kann?", spottete er.

"Versuchen Sie es", spottete sie. "Es ist in Las Vegas bewilligt worden. Der Richter ist zufällig ein Freund deines Vaters und hat, soweit ich weiß, mit ihm sympathisiert."

"Clever, was?", sagte Calumet und grinste schief.

"Ich bin froh, dass du so denkst", spottete sie.

KAPITEL IV

Das Schweigen zwischen Betty und Calumet dauerte so lange, dass es bedrückend wurde. Die nächtlichen Geräusche drangen durch die geschlossene Tür an ihre Ohren; ein vereinzelter Mondstrahl flatterte durch die Äste eines Baumes im Wald neben dem Ranchhaus, drang durch das Fenster und warf einen messerscharfen Strahl auf Calumets spöttisches Gesicht. Bettys Augen waren im flackernden Schein des Kerzenlichts fest und unerschütterlich, während sie vergeblich nach irgendeinem Zeichen von Emotion in den maskenhaften Zügen des Mannes, der vor ihr saß, suchte. Kurz darauf sah sie, wie die Maske zerbrach und ein kaltes, freudloses Lächeln seine Lippen umspielte.

"Du machst mich krank", sagte er langsam. "Wenn du etwas Verstand hättest, hättest du dem alten Narren gesagt, er soll zur Hölle fahren! Willst du mich reformieren? Willst du mein Richter sein? Du... du... du! Du arme, kleine, leidende Unschuldige, was hast du hier überhaupt zu suchen? Welches Recht haben Sie, sich hier niederzulassen und mir zu sagen, dass Sie mein Richter sein werden; dass Sie sich überhaupt in mein Spiel einmischen werden? Wo ist das Geld?", verlangte er mit harter, drohender Stimme.

"Das Geld ist versteckt", erwiderte sie leise.

"Wo?"

"Das ist meine Sache", erwiderte sie trotzig. "Niemand außer mir weiß, wo es versteckt ist. Und ich werde es nicht verraten, bis die Zeit gekommen ist. Du wirst mich auch nicht erschrecken", fügte sie selbstbewusst hinzu. "Wenn du dich nicht an die Wünsche deines Vaters halten willst, steht es dir frei zu gehen - wohin du willst.

"Wer würde dann das Geld bekommen?"

"Du hast ein Jahr Zeit, um zu zeigen, dass du deinem Vater vergibst. Wenn du ihm nach Ablauf dieser Zeit nicht vergeben hast oder wenn du die Ranch verlässt, ohne den Bestimmungen des Testaments zuzustimmen, fällt der gesamte Besitz an mich."

"Ich nehme an, Sie möchten, dass ich gehe?", spottete er.

"Das", erwiderte sie ungerührt, "ist meine Sache. Aber es macht mir nichts aus, Ihnen zu sagen, dass ich kein Interesse an der Angelegenheit habe, so oder so. Du kannst gehen, wenn du willst, aber wenn du bleibst, wirst du dich den Wünschen deines Vaters fügen, wenn du das Geld und den Besitz erhalten willst."

In ihrer Stimme lag Endgültigkeit; er spürte sie und sein Gesicht verfinsterte sich vor Leidenschaft. Ein Hohn ersetzte das freudlose Grinsen auf seinen Lippen, und als er aufstand und sich langsam auf Betty zubewegte, blieb sie regungslos sitzen, denn in seinen Bewegungen lag eine unterdrückte Wildheit, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Er kam zu ihr und stellte sich vor sie, überragte sie; sie sah, dass seine Hände geballt waren, die Finger arbeiteten. Zweimal versuchte sie, zu ihm aufzuschauen, aber jedes Mal blieb ihr Blick an seinen Händen hängen - sie faszinierten sie. Sie wollte schreien, als sie sie endlich auf sich zukommen sah, aber es gelang ihr nur ein atemloses Keuchen, denn plötzlich umfasste eine breite, raue Handfläche jede ihrer Wangen, und ihr Kopf wurde langsam und widerstandslos zurückgedrückt, bis sie sich dabei ertappte, direkt zu ihm aufzublicken.

"Aber du", sagte er, wobei seine Stimme von einer seltsamen Leidenschaft vibrierte, während er ihren Kopf langsam hin und her schüttelte, als würde er dem Impuls widerstehen, sie zu erdrosseln; "aber du - du", wiederholte er, wobei seine Stimme ein plötzliches, angespanntes Flüstern war; "für zwei Bissen würde ich -"

Er zögerte, denn sie hatte sich von ihrer momentanen körperlichen und geistigen Lähmung erholt, wachgerüttelt durch die schreckliche Drohung in seiner Stimme und seinem Auftreten, und kämpfte darum, sich zu befreien, krallte sich in seine Hände, trat und zappelte, aber ohne Erfolg, denn seine Hände waren wie Stahlbänder. Als sie merkte, dass Widerstand zwecklos war, blieb sie wieder starr sitzen, und ihre Augen blitzten vor ohnmächtiger Wut und Verachtung.

"Feigling!", sagte sie atemlos.

Einen Augenblick lang hielt er sie noch fest, dann lachte er und ließ die Hände auf die Seiten fallen.

"Ach, was soll's", sagte er, und seine Stimme drückte Abscheu aus, "ich glaube, der Alte wusste, was er tat, als er dich zu meinem Vormund ernannte! Ein Mann kann sich nicht mit einer solchen Frau anlegen!"

Er ging zu dem Stuhl, auf dem er gesessen hatte, drehte ihn um, so dass die Rückenlehne Betty zugewandt war, setzte sich auf den Stuhl, stützte die Arme auf die Rückenlehne und legte sein Kinn darauf.

"Nun", sagte er und grinste sie langsam an, "wenn du es wissen willst, habe ich beschlossen, hier zu bleiben und dich an mir üben zu lassen. Was ist der erste Schritt?"

Sie stand auf und stellte sich ihm mit vor Scham und Empörung gerötetem Gesicht entgegen.

"Verlassen Sie dieses Haus!", befahl sie, machte einen Schritt auf ihn zu und sprach schnell und heiser, ihre Stimme zitterte, als wäre sie gerannt; "verlassen Sie es sofort!" Sie stampfte mit einem Fuß auf, um den Befehl zu unterstreichen.

Calumet bewegte sich nicht. Er beobachtete sie, ein Lächeln auf den Lippen, die Augen zusammengekniffen. Als sie mit dem Fuß aufstampfte, wurde das Lächeln zu einem kurzen, amüsierten Lachen.

"Ziemlich wütend, was?", spottete er. "Nun, geh so weit, wie du willst - du bist wirklich amüsant. Aber ich glaube nicht, dass ich so schnell von hier weggehen werde. Hat dir der Alte nicht gesagt, dass ich hier ein Jahr bleiben kann? Was nützt es, wenn ich jetzt gehe, wo du mich gerade reformieren willst? Nun", beendete er und sah sie interessiert an, "ich glaube, der alte Mann wäre sehr erfreut, wenn er sehen könnte, wie du weitermachst - entgegen seinem letzten Willen." Er stützte seinen Kopf auf die Arme und lachte herzhaft.

Er hörte sie über den Boden schreiten und hob erneut den Kopf, um in die Mündung der Pistole zu sehen, die er auf den Schreibtisch gelegt hatte. Sie lag dicht vor ihm, fest in ihren Händen, und dahinter loderten ihre Augen vor Zorn und Entschlossenheit.

"Geh!", befahl sie scharf, "geh jetzt - sofort, oder ich werde dich erschießen!"

Er lachte unbekümmert in die Mündung der Waffe und drehte sich dann ohne sichtbare Aufregung in seinem Stuhl um, streckte eine flinke Hand aus, fasste die Waffe am Lauf und drückte die bedrohliche Mündung so, dass sie gerade nach unten zeigte. So hielt er sie trotz ihrer verzweifelten Bemühungen, sie loszureißen, aufrecht und stellte sich vor sie.

"Na, Betty", spottete er, "du bist ja ganz schön aufgeregt." Er ergriff ihre andere Hand, drehte sie um, so dass sie ihm direkt gegenüberstand, und hielt sie mit einem so festen Griff fest, dass sie sich nicht bewegen konnte.

"Das ist dein Spiel, nicht wahr?", sagte er spöttisch. "Nun, ich spiele es mit dir. Irgendetwas scheint mir zu sagen, dass wir einen Riesenspaß dabei haben werden."

Plötzlich ließ er ihre Hände los und trat zurück, so dass sie die Pistole in der Hand hielt.

"Benutzt du sie?", fragte er lallend und nickte in Richtung der Waffe. Betty blickte darauf hinunter, schauderte und legte sie dann mit einem Ausdruck des Schreckens und des Entsetzens behutsam auf die Schreibtischplatte.

Im nächsten Augenblick stand Calumet allein da und blickte breit grinsend auf die Tür, durch die Betty verschwunden war. Er lauschte, hörte ihre zurückweichenden Schritte, hörte eine entfernte Tür zuschlagen. Er ging zum Schreibtisch und warf einen Blick auf die Pistole, dann drehte er sich um und betrachtete den Raum mit einem spekulativen Blick.

"Sie hat mir nicht einmal einen Platz zum Schlafen angeboten", sagte er spöttisch.

Er blieb noch einen Augenblick länger stehen und dachte über die Situation nach. Dann überquerte er den Flur, schloss die Tür zum Esszimmer, verriegelte sie fest und ging zur Außentür, stieg von der Veranda hinunter und suchte sein Pony. Zehn Minuten später trug er den Sattel herein, warf ihn auf den Boden, faltete die Satteldecke zusammen und legte sie auf das Sofa, schloss die Außentür, öffnete das Fenster, löschte die Kerze, streckte sich auf dem Sofa aus und schlief ein.

KAPITEL V

DIE ERSTE LEKTION

Kurz nach Tagesanbruch des nächsten Morgens drehte sich Calumet auf den Rücken, streckte sich träge und öffnete die Augen. Als sich eine Erinnerung an die Ereignisse der vergangenen Nacht in sein Bewusstsein drängte, runzelte er die Stirn, setzte sich aufrecht hin und lauschte. Von jenseits der geschlossenen Esszimmertür kamen verschiedene Geräusche, die ihm verrieten, dass die Claytons bereits wach waren. Er hörte das Klappern von Geschirr, und der appetitliche Duft von gebratenem Speck drang durch die Ritzen der ramponierten Tür in seine Nasenlöcher.

Als er sich erhob und auf seinen Sattel hinunterblickte, blickte er erneut finster drein. Als er die Heimreise antrat, hatte er sich mit Sodabiskuit und Jerked Beef versorgt, aber er hatte den letzten Rest am Mittag des Vortages verzehrt, und der Duft des brutzelnden Specks weckte in ihm die Erkenntnis, dass er Heißhunger hatte. Während er über die Situation nachdachte, verwandelte sich sein finsterer Blick in ein anerkennendes Grinsen. Jetzt, da er beschlossen hatte, hier zu bleiben, hatte er nicht vor zu hungern, wenn es hier etwas zu essen gab.

Er schulterte seinen Sattel, verließ das Büro und ging zum Stall, in den er sein Pony am Abend zuvor gebracht hatte. Er fütterte das Tier mit einem kläglichen Vorrat an Getreide in einem Eimer, und nachdem er die Stalltür bösartig zugeschlagen und es verhöhnt hatte, als es sich wehrte, pirschte er sich zum Ranchhaus.

Auf einer Bank vor der Küchentür stand eine Blechschüssel. Er goss es halb voll mit Wasser aus einem Eimer, der auf dem Boden der Veranda stand, wusch sich Hände und Gesicht und bemerkte dabei ein sauberes Handtuch, das an einer Rolle an der Wand des Ranchhauses hing. Während er sich das Gesicht abtrocknete, hörte er von drinnen gedämpfte, besorgte Stimmen. Nachdem er sich gewaschen hatte, ging er zur Fliegengittertür, riss sie auf und trat auf die Schwelle.

In der Mitte der Küche stand ein mit einem weißen Tuch bedeckter Tisch, auf dem Schüsseln mit Speisen standen, aus denen vielversprechende Gerüche hervorgingen. Neben einem Fenster in der gegenüberliegenden Wand der Küche stand Malcolm Clayton. Er stand Calumet gegenüber und hatte sich offenbar von der Begegnung am Abend zuvor erholt. Aber als er Calumet ansah, zuckte er zusammen, als hätte er Angst. Betty stand neben dem Tisch und sah Calumet ebenfalls an. Aber in ihrer Haltung war keine Angst zu erkennen. Sie war aufrecht, die Hände in die Hüften gestützt, und als Calumet auf der Schwelle zögerte, sah sie ihn mit einem verächtlichen halben Lächeln an. Er gab dem satanischen Humor nach, der in der Nacht zuvor seinen Anfang genommen hatte, als er den Entschluss gefasst hatte, im Lazy Y zu bleiben, und erwiderte Bettys Lächeln mit einem spöttischen Grinsen, ging zum Tisch, zog einen Stuhl hervor und setzte sich.

Es war eine absichtliche und vorsätzliche Verletzung des Anstands, und Calumet erwartete einen Proteststurm von Betty. Aber als er sie unverfroren ansah, sah er, dass sie ihn mit einem direkten, verächtlichen Blick ansah. Er verstand. Sie war überrascht und empört über die Aktion, vielleicht auch schockiert über seine kühle Annahme, aber sie hatte nicht vor, ihre Fassung zu verlieren.

"Nun", sagte er, der die Situation sehr genoss und entschlossen war, sie weiter zu quälen, "setzen Sie sich. Ich schätze, wir werden essen."

"Danke", spottete sie mit schnellem Sarkasmus, "ich habe mich schon gefragt, ob Sie uns fragen würden. Großvater", fügte sie hinzu und wandte sich an Malcolm, "willst du uns nicht begleiten? Mr. Marston war so höflich und rücksichtsvoll, dass wir seine Einladung sicher nicht ausschlagen sollten."

Sie zog einen Stuhl für Malcolm hervor und stellte sich daneben, während er vorwärts schlurfte und zögernd hineinschlüpfte, wobei er Calumet verstohlen beobachtete. Dann bewegte sie sich leise und anmutig zu einem anderen Stuhl, direkt gegenüber von Calumet.

Ihr Sarkasmus hatte keine spürbare Wirkung auf Calumet. Innerlich war er sehr zufrieden. Dass er sich ohne Einladung an den Tisch gesetzt hatte, ärgerte Betty, wie er es beabsichtigt hatte.

"Ein bisschen schockiert, was?", sagte er, nahm sich etwas Speck und Bratkartoffeln und reichte sie ihr, als er damit fertig war.

"Schockiert?", erwiderte sie ruhig und versorgte sich unbekümmert mit Essen aus den Schüsseln, die sie ihm abgenommen hatte, "Ach was, nein. Nach dem, was Ihr Vater mir über Sie erzählt hat, hätte ich eher erwartet, dass Sie ein Rohling sind."

"Ach, Betty", sagte Malcolm mit sanfter Stimme, "das hättest du nicht tun sollen..."

"Wenn du willst, Opa", unterbrach ihn Betty, woraufhin er nachgab und Calumet besorgt ansah, in dessen Gesicht sich ein dunkler Schimmer gebildet hatte. Er schluckte einen Bissen Speck hinunter, bevor er Betty antwortete.

"Dann bist du nicht enttäuscht", spottete er.

Sie stützte ihre Hände neben ihrem Teller auf den Tisch, Messer und Gabel in der Hand, und sah ihn mit offenem Blick an.

"Nein, ich bin nicht enttäuscht. Sie entsprechen ganz meinen Erwartungen. Tatsächlich", fuhr sie fort, "dachte ich, du wärst viel schlimmer, als du bist. Bis jetzt hast du, wenn man von deinem Angriff auf Großvater absieht, noch keine bösartigen Züge an den Tag gelegt. Du bist allerdings eitel und eingebildet und schikanierst gerne Leute. Aber das sind Fehler, die man korrigieren kann."

Calumet musste sie zweimal ansehen, bevor er sicher sein konnte, dass sie sich nicht über ihn lustig machte.

"Ich nehme an, Sie werden sie korrigieren?", fragte er dann.

Sie nahm einen Schluck Kaffee und stellte die Tasse behutsam ab, bevor sie antwortete.

"Natürlich - wenn du hier bleiben willst."

"Wie?" Seine Lippen verzogen sich zu einem ungläubigen Grinsen.

"Indem ich dir zeige, dass du in meiner Gegenwart nicht eingebildet sein darfst und dass du mich nicht schikanieren kannst. Ich nehme an", fuhr sie fort, indem sie die Ellbogen auf den Tisch stützte und das Kinn mit den Händen abstützte, während sie ihn direkt ansah, "dass Sie, als Sie hier hereinkamen und unaufgefordert Platz nahmen, glaubten, jemanden mit Ihrer Wichtigkeit beeindrucken zu können. Aber das taten Sie nicht; Sie spielten lediglich die Rolle eines vulgären Rüpels. Oder vielleicht hatten Sie die vage Vorstellung, Sie könnten tun, was Sie wollen.

Er legte Messer und Gabel ab und sah sie an. Ihre Art war irritierend, ihre ruhigen, direkten Blicke verunsicherten ihn. Er konnte nicht umhin zu erkennen, dass sein Versuch, sie zu stören, gescheitert war. In der Tat wurde ihm, während er sie beobachtete, klar, dass sie sich ihrer Macht über ihn so sicher war, wie ein Lehrer sich seiner Autorität über einen widerspenstigen Schüler bewusst ist, und dass sie, wie ein Lehrer, ruhig entschlossen war, der Sieger zu sein.

Der Gedanke machte Calumet wütend. Er hatte den Wunsch, sie zu demütigen, sie zu zermalmen, ihren Geist zu brechen, sie auf sein Niveau herabzuziehen, damit er sie mit seinen eigenen Waffen bekämpfen konnte. Er wollte sie demütigen, wollte sich an ihr weiden, wollte vor allem, dass sie seine Überlegenheit, seine Autorität über sie anerkannte. Hätte er dies bei ihrer ersten Begegnung tun können, wäre er zufrieden gewesen; wenn er es jetzt tun könnte, wäre er zufrieden.

"Es geht dich nichts an, was ich dachte", sagte er, beugte sich über den Tisch und sah sie an. "Ich werde die Dinge so regeln, wie es mir passt, und wenn dir und deinem Großvater und deinem Bruder mein Stil nicht gefällt, könnt ihr euch gleich aus dem Staub machen. Ich werde die Ranch leiten. Habt ihr mich verstanden?"

Sie schien amüsiert. "Das Lazy Y", sagte sie langsam, ihre Augen leuchteten, "braucht etwas anderes als einen Chef. Sie haben sicher bemerkt, dass es etwas heruntergekommen ist. Dein Vater hat es absichtlich vernachlässigt. Es wird viel Geld und Arbeit erfordern, um sie in einen Zustand zu versetzen, in dem man sie überhaupt bändigen kann. Ich zweifle nicht daran", fügte sie hinzu, indem sie ihn kritisch musterte, "dass Sie in der Lage sein werden, die notwendige Arbeit zu leisten. Aber was ist mit dem Geld? Sind Sie damit gut versorgt?"

"Sie wollen wohl auf das Geld anspielen, das der alte Mann hinterlassen hat?"

"Natürlich. Du musst wissen, dass ich die Kontrolle darüber habe und du keinen Cent bekommst, wenn du es meiner Meinung nach nicht verdienst."

Er starrte sie böse an.

"Natürlich", fuhr sie ruhig fort, obwohl ein Triumph in ihrer Stimme lag, "können Sie uns zwingen, die Ranch zu verlassen. Aber ich vermute, dass Sie das nicht versuchen werden, denn wenn Sie das täten, würden Sie das Geld nie bekommen. Ich sollte direkt nach Las Vegas fahren und beantragen, dass Ihr Anspruch annulliert wird. Dann würde das Geld am Ende des Jahres mir gehören."

Er versteifte sich vor ohnmächtiger Wut, als er Messer und Gabel wieder in die Hand nahm und das Essen fortsetzte. Er war sich unangenehm bewusst, dass sie im Vorteil war, denn er hatte ganz sicher nicht die Absicht, sie von der Ranch zu vertreiben oder sie selbst zu verlassen, bis er das Geld in die Hände bekam. Außerdem glaubte er hinter ihrer Unbekümmertheit über sein wahrscheinliches Vorgehen den heimlichen Wunsch zu erkennen, dass er gehen oder sie vertreiben sollte, und in der Perversität seines Herzens beschloss er, dass beide bleiben mussten. Es könnte sich etwas ereignen, das den Verbleib des Geldes verrät, oder er könnte sie beobachten, in der begründeten Gewissheit, dass die Neugier der Frau sie eines Tages zu dem Versteck führen würde. Auf jeden Fall musste er seine Zeit abwarten. Obwohl sein Entschluss zum Aufschub gefasst war, ließ sein Groll nicht nach; er konnte die tiefe Wut in seinem Herzen gegen sie wegen ihrer Einmischung in seine Angelegenheiten nicht überwinden, und als er plötzlich aufblickte und sah, wie sie ihn mit einem ruhigen Lächeln beobachtete, schnitt er ihr eine hasserfüllte Grimasse.

"Ich werde dich zwingen, deine Hand zu zeigen, du leidender Narr!" sagte er. "Wenn du ein Mann wärst, würde ich dich zwingen, mir sofort zu sagen, wo der Mais ist, oder ich würde dich verschlingen, bis deine Zunge einen Meter heraushängt. So wie es aussieht, muss ich wohl warten, bis du verdammt gut und bereit bist; ich muss warten, bis eine schäbige, heimtückische Frau..."

Ihr Lachen unterbrach ihn - tief, verächtlich, spöttisch.

"Ich glaube, ich weiß, was Sie sagen werden. Du wirst mir erzählen, wie ich mich in die Gunst deines Vaters geschlichen habe und ihn überredet habe, mich zu seinem Begünstigten zu machen. Es ist Ihre Absicht, gemein zu sein, mich zu beleidigen, mich zu schikanieren". Ihre Augen blitzten auf, als sie sich ein wenig zu ihm herabbeugte. "Verstehen Sie", sagte sie, "Ihr Getöse wird nicht die geringste Wirkung auf mich haben. Ich habe keine Angst vor dir. Schimpfen und fluchen Sie also nach Herzenslust. Und was das Kommando über die Ranch angeht", fuhr sie fort, und ihre Stimme klang plötzlich wie kalter Spott, "was gibt es da schon zu kommandieren? Ein paar baufällige Gebäude! Natürlich kannst du sie beherrschen, denn sie können sich nicht wehren. Aber du kannst weder mich noch Großvater noch Bob herumkommandieren - weil wir es nicht zulassen werden!"

Sie entfernte sich vom Tisch und ging zu einer Tür, die in einen anderen Raum führte, blieb in der Öffnung stehen und blickte zurück zu Calumet, der immer noch sprachlos am Tisch saß.

"Geh hinaus und fang an zu kommandieren!", spottete sie. "Sehr wahrscheinlich werden die Gebäude anfangen, auf dein Geheiß hin zu tanzen. Mit deiner bewundernswerten Überzeugungskraft müsstest du bei ihnen Wunder bewirken können, was die Reparaturen angeht. Versuchen Sie es zumindest. Aber wenn sie sich weigern, auf Ihr bloßes Wort hin repariert zu werden, und Sie glauben, dass etwas Substantielleres nötig ist, dann kommen Sie zu mir - vielleicht kann ich Ihnen helfen."

Sie verbeugte sich spöttisch und verschwand im anderen Zimmer, schloss die Tür hinter sich und ließ Calumet mit einem Blick auf seinen Teller zurück.

Einen Moment lang herrschte eine schmerzhafte Stille, die Malcolm durch ein Räuspern brach, den Blick auf das Tischtuch gerichtet.

"Manchmal denke ich, Betty ist ein bisschen frech", sagte er entschuldigend. "Sie ist ein bisschen plötzlich. Sie hätte nicht..."

Er blickte auf und sah einen bösartigen Blick auf Calumets Gesicht, und er wich nur knapp dem schweren Teller aus, der aus Calumets Hand flog. Die Platte schlug gegen die Wand und zersprang in Atome. Malcolm ging in die Hocke, in tödlicher Angst vor weiteren Geschossen, aber Calumet würdigte ihn keines weiteren Blickes, stakste aus dem Raum und schlug die Tür hinter sich zu.

KAPITEL VI

Fünf Minuten, nachdem er die Küche des Ranchhauses verlassen hatte, stand Calumet stirnrunzelnd neben den verrotteten Stäben des Korralzauns in der Nähe des Stalls, wohl wissend, dass er in dem soeben beendeten Wortgefecht eine Niederlage erlitten hatte. Ein unangenehmes Gefühl der Ohnmacht erfüllte ihn; er fühlte sich klein, gemein, billig und unwohl und wurde von Unentschlossenheit erdrückt. Kurzum, er spürte, dass er nicht mehr derselbe Mann war, der in der Nacht zuvor in der Dämmerung zum Lazy-Y-Ranchhaus geritten war - innerhalb von zwölf Stunden hatte sich eine Veränderung in ihm vollzogen. Und Betty hatte sie herbeigeführt. Das wusste er.

Hätte er es nur mit Malcolm zu tun gehabt - oder mit irgendeinem anderen Mann -, dann hätte es keinen Zweifel an seinem Vorgehen gegeben. Er hätte Malcolm oder irgendeinen anderen Mann schon lange vorher rausgeschmissen, und die Sache hätte ein Ende gehabt. Aber Betty hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie nicht vorhatte zu gehen, und da er wenig Erfahrung mit Frauen hatte, wusste er nicht, wie er mit ihr umgehen sollte. Dass er sie nicht mit Gewalt vertreiben konnte, stand fest, denn er konnte nicht mit Gewalt Hand an eine Frau legen, und er war sich keineswegs sicher, dass er wollte, dass sie ging, denn wenn sie es tat, würde er höchstwahrscheinlich nie an das Geld herankommen, das sein Vater hinterlassen hatte. Natürlich könnte er nach dem Geld suchen, aber ihm kamen jetzt Geschichten von Schätzen in den Sinn, die nie geborgen worden waren, und er wollte kein Risiko eingehen. Andererseits stand er vor der wahnsinnigen Aussicht, ein Jahr lang unter den Augen einer entschlossenen jungen Frau zu leben, die allein über sein Verhalten urteilen sollte. Er sollte ein Bewährungshelfer werden und Betty sollte jeden seiner Schritte überwachen.

Er fragte sich bei dem Gedanken, ob sie vorhatte, seine Taten in einem Buch festzuhalten und ihm je nach Lust und Laune gute oder schlechte Noten zu geben? In diesem Fall hatte sie wahrscheinlich schon einen schwarzen Punkt gegen ihn gesetzt, vielleicht sogar mehrere.

Er stand lange neben dem Zaun und dachte über die Situation nach. Sie war so seltsam, dass sie fast unwirklich war, aber egal wie seltsam, es war eine Situation, der er sich stellen musste, denn er hatte bereits beschlossen, zu bleiben und zu versuchen, das Geld zu bekommen. Er würde sicher nicht weggehen und es Betty überlassen; diese Genugtuung würde er ihr nicht geben. Er hatte auch nicht die Absicht, in ihren Händen zu zerbröckeln, um am Ende ein Geschöpf ihrer Formgebung zu werden. Er würde bleiben, aber er würde er selbst sein, und er würde die Claytons den Tag bereuen lassen, an dem sie sich in seine Angelegenheiten eingemischt hatten.

Er stützte sich auf den oberen Zaunpfosten und ließ seinen Blick über das weite Tal schweifen, das in der frühen Morgendämmerung düster und freudlos wirkte und aus dem ein nebliger Film aufstieg, um sich mit den weit entfernten Farben der langsam aufgehenden Sonne zu vermischen und zu verflüchtigen. Einmal konzentrierte sich sein Blick auf einen Punkt in der Ferne. Er nahm eine Bewegung wahr und beobachtete sie regungslos, bis er sich sicher war. Eine halbe Meile war es bis zu der Stelle - ein niedriger Hügel, der mit Yucca, Salbeibusch und Octilla bewachsen war - und er sah, wie sich das Wüstenkraut bewegte, beobachtete eine dunkle Gestalt, die sich aus ihm herausschlich und für einen Augenblick am Horizont stehen blieb. Wolf oder Kojote, es war zu weit weg, um sicher zu sein, aber er beobachtete es mit einem spöttischen Lächeln, bis es in das Salbeigewirr hinunterschlich und aus seinem Blickfeld verschwand.

Bald vergaß er die schleichende Gestalt; seine Gedanken kehrten zu Betty zurück. Er mochte sie nicht, sie irritierte ihn. Für eine Frau war sie zu durchsetzungsfähig, fast schon zu streitlustig. Wenn er sie jetzt betrachtete, musste er widerwillig zugeben, dass sie eine kräftige Gestalt war, und wenn er das Gespräch Revue passieren ließ, das er wenige Minuten zuvor mit ihr geführt hatte, das Bild, das sie in der Tür stehend gemacht hatte, wie sie ihm trotzte, ihn verspottete, ihn zurechtwies, konnte er einen Anflug von widerwilliger Bewunderung nicht unterdrücken.

Eine halbe Stunde lang stand er am Zaun des Korral. Er drehte und rauchte drei Zigaretten, seine Gedanken waren in Erinnerungen an die Vergangenheit verstrickt und kreisten um das Problem seiner Zukunft. Einmal stand Betty eine ganze Minute lang in der Küchentür und beobachtete ihn argwöhnisch, und zweimal ging der alte Malcolm auf dem Weg zu irgendeiner Arbeit an ihm vorbei und beäugte ihn neugierig. Calumet sah keinen von beiden.

Er bemerkte auch nicht, dass die schleichende Gestalt, die er zwischen dem Unkraut auf dem entfernten Hügel im Tal beobachtet hatte, sich ihm bis auf zwanzig Meter genähert hatte, in einer Ecke des Korralzauns kauerte und ihn mit glühenden, blutunterlaufenen Augen beobachtete, sein stumpfes graues Haar sträubte sich, seine weißen Reißzähne fletschten sich zu einem Knurren.

Die Pirsch war lang gewesen, und die Kiefer des Tieres waren vor Anstrengung geifernd. Es wartete geduckt und hechelnd auf einen günstigen Moment, um den geplanten Angriff zu starten.

Es hatte Calumet vom Hügel aus gesehen und war auf die Ebene hinabgestiegen, wobei es sich hinter den Salbeibüschen und den Mesquite-Büschen versteckte, die offenen Stellen auf dem Bauch überquerte und sich lautlos und listig an ihn heranschlich. Es hatte sich so vorsichtig genähert, dass der alte Malcolm es nicht gesehen hatte, als er fünfzehn Minuten zuvor an Calumet vorbeigegangen war und einen Blick auf ihn geworfen hatte. Das Tier war damals in einer entfernten Ecke des Zauns gewesen und hatte sich dicht an den Boden geschlichen, bis Malcolm vorbeigegangen war. Malcolm hatte es auch nicht gesehen, als er kurz zuvor hinter Calumet den Hof der Ranch überquert hatte, um zum Schlafsaal zu gehen, wo er sich jetzt befand. In dem Moment, in dem Malcolm in der Schlafbaracke verschwunden war, hatte sich das Tier an seinen jetzigen Platz gestohlen.

Der Angriff erfolgte schnell und lautlos. Calumet paffte abstrakt an einer Zigarette, als er einen Luftzug wahrnahm, als die graue Gestalt aus dem Boden aufblitzte. Calumet wich unwillkürlich aus und warf einen Arm hoch, um die Gestalt abzuwehren, die schulterhoch an ihm vorbeischoss. Die Bestie hatte es auf seine Kehle abgesehen; ihre langen Reißzähne trafen den hochgestreckten Arm und bohrten sich in ihn, bis er bis auf die Knochen zermalmt war.

Die Wucht des Angriffs schleuderte Calumet gegen den Zaun des Korral. Das Tier schlug geräuschlos auf den Boden hinter ihm auf, die Beine schlaff, die Haare sträubend vor Wut. Zehn Fuß hinter Calumet wurde es von der Wucht seines Angriffs mitgerissen und wirbelte schnell herum, um erneut zu springen.

Aber Calumet sollte beim zweiten Mal nicht mehr überrascht werden. Er stand am Zaun, seine Augen glühten vor Hass und Schmerz und er ging in die Hocke. Als die Bestie sprang, bewegte sich Calumets Hand an seiner Hüfte, sein schwerer Sechsschüsser krachte boshaft, sein Brüllen hallte zwischen den Gebäuden wider und ließ die beiden mageren Pferde im Korral aufschrecken. Das graue Tier knurrte, brach auf halber Strecke seines Sprungs zusammen und fiel Calumet zu Füßen. Ein dunkler Fleck auf der Brust knapp unterhalb der Kehle zeigte, wo die Kugel eingeschlagen war. Aber offenbar hatte die Kugel eine lebenswichtige Stelle verfehlt, denn das Tier kämpfte sich auf die Beine und schleppte sich auf Calumet zu, wobei seine Reißzähne ohnmächtig zustießen.

Calumet wich einen Schritt zurück, sein Gesicht war bösartig vor Wut und Hass, seine Augen funkelten rachsüchtig. Von irgendwoher hörte er einen Schrei - einen schrillen Protest mit einer Stimme, die er nicht erkannte, aber er schenkte ihm keine Beachtung, bis er seinen Sechsschüsser absichtlich in die Bestie entleert und die Kugeln dort platziert hatte, wo sie am meisten Schaden anrichten würden. Als die Waffe geleert war und die Bestie zu seinen Füßen im Staub lag, mit aufgerissenem Maul und blutverschmiertem Schaum, drehte sich Calumet um und sah auf.

Er sah Malcolm Clayton aus der Tür der Schlafbaracke kommen und bemerkte Betty, die ihm vom Ranchhaus aus entgegenlief. Bettys Ärmel waren bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, ihre Schürze flatterte im Wind, und Calumet kam der Gedanke, dass sie wohl gerade Geschirr spülte, als die Schüsse sie unterbrachen. Aber sie war es nicht, die geschrien hatte - er hätte ihre Stimme erkannt. Dann sah er eine zusammengekauerte Gestalt, die an der Ecke des Stalls lehnte, der dem Ranchhaus am nächsten war; es war die Gestalt eines Jungen von zwölf oder dreizehn Jahren. Er hatte ein verkrüppeltes, missgebildetes Bein - das rechte - und unter seinem rechten Arm, der ihn teilweise stützte, befand sich eine grobe Krücke. Der Junge stand Calumet gegenüber, und in dem Augenblick, in dem dieser ihn sah, blickte er auf, sein blasses, hageres Gesicht war gezeichnet und verhärtet, und seine Augen waren von einem Ausdruck des Vorwurfs und des Entsetzens erfüllt.

Er war nicht mehr als fünfzehn Fuß von Calumet entfernt, und dieser beobachtete ihn mit wachsender Neugier, bis Betty zu ihm lief und ihn in ihre Arme schloss. Dann begann Calumet, seinen Sechser nachzuladen, ohne auf Malcolm zu achten, der sich ihm genähert hatte und schwer atmend und vor Aufregung zitternd am Zaun des Korral stand.

"Es ist Lonesome!", keuchte Malcolm und seine Lippen bebten, als er das Tier betrachtete; "Bob ist Lonesome!"

Calumet blitzte ihn an und fluchte heftig.

"Was willst du, du verdammter alter Gopher?", spottete er.

"Es ist Lonesome", wiederholte Malcolm, dessen wettergegerbtes Gesicht rot vor Groll und Wut war. Er zeigte jetzt keine Angst vor Calumet, sondern trat dicht an ihn heran und stand starr da, die Hände zu Fäusten geballt. "Es ist Lonesome!", wiederholte er schrill; "Bob's Lonesome!" Und dann, als er an Calumets Gesichtsausdruck sah, dass er nicht verstand, fügte er hinzu: "Es ist Bobs Hund, Lonesome! Bob hat ihn so geliebt, und jetzt hast du ihn umgebracht - du, du Höllenhund! Du -"

Seine zitternde Stimme wurde unterbrochen, und erneut spürte er den schrecklichen Druck von Calumets eisernen Fingern an seiner Kehle. Einen Augenblick lang wurde er auf Armeslänge gehalten, wild geschüttelt, und im nächsten wurde er mit wütender Kraft gegen den Zaun des Korral geschleudert, von wo aus er taumelte und in eine Ecke fiel.

Calumet wandte sich von ihm ab und sah Betty an. Ihre Augen leuchteten, und eine Hand ruhte mit unbewusster Zuneigung auf Bobs Kopf, während der Junge leise schluchzend auf die Leiche des Hundes herabblickte. Betty bemühte sich, die Fassung zu bewahren, aber bei ihren ersten Worten zitterte ihre Stimme.

"Du hast also Lonesome getötet", sagte sie. Calumet hatte seine Pistole nachgeladen und verschränkte die Arme über der Brust, wobei er die linke Hand, in die Lonesome gebissen hatte, absichtlich abschirmte und so die roten Flecken verbarg, die sich auf dem Hemdärmel über der Wunde zeigten. Er wollte Betty nicht die Genugtuung geben, zu sehen, dass er verletzt worden war.

"Lonesome", erklärte Betty kühl, "war ein Hund - er war Bobs Hund. Bob hat ihn geliebt. Ich nehme an, du hast das nicht gewusst - du konntest es nicht wissen. Wir glaubten, dass er zum Teil ein Wolf war. Bob fand ihn auf dem Lazette-Pfad, wo er offensichtlich von einem Reisenden, der dort sein Lager aufgeschlagen hatte, zurückgelassen und wahrscheinlich vergessen worden war. Bob nahm ihn mit nach Hause und zog ihn auf. Es ist nicht bekannt, dass er irgendwelche bösartigen Züge zeigt. Sie sind im Westen geboren", fuhr sie fort, "und sollten den Unterschied zwischen einem Hund und einem Wolf erkennen können. Hast du Lonesome für einen Wolf gehalten?"

"Ich denke", spottete Calumet, entschlossen, sich nicht von ihr belehren zu lassen, "dass ich für alles, was ich hier tue, einen Grund angeben muss. Sogar für das Töten eines verdammten Hundes!"

"Dann", sagte sie mit kalter Verachtung, "hast du ihn aus reiner Wollust getötet?"

Für Calumet war klar, dass sie durch den Tod des Hundes schwer verletzt war. Trotz ihrer kalten Gelassenheit musste sie von Wut auf ihn erfüllt sein, weil er das Tier getötet hatte. Er hätte jetzt seinen Arm zeigen können, um sie mit dem Beweis seiner Unschuld zu verwirren, und wahrscheinlich hätte sie sofort Reue empfunden. Aber er hatte nicht die Absicht, ihr zu zeigen, dass er niemandem Rechenschaft über sein Verhalten schuldig war. Er genoss ihre Verärgerung; er amüsierte sich innerlich über ihren ohnmächtigen Zorn; es bereitete ihm ein wildes Vergnügen zu sehen, wie sie vor dem Beweis seiner offensichtlichen Brutalität zusammenzuckte. Er grinste sie an.

"Er ist tot, nicht wahr?", sagte er. "Und ich werde mich bei dir nicht entschuldigen!"

Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu und ging zu Malcolm hinüber, der auf die Füße geklettert war und in der Hocke saß, während sein Gesicht vor Leidenschaft glühte. In dem Moment, als Betty ihn erreichte, griff er nach seinem Sechsschüsser und versuchte, ihn aus dem Halfter zu ziehen. Aber Bettys Hand schloss sich um seine, und er hörte auf.