Sohn des Westens: Wichita Western Roman 15

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Alfred Bekker

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COVER A.PANADERO

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

von Ernest Haycox

KAPITEL 1

Die Umrisse von Angels, dem offiziellen Sitz und der einzigen Stadt von Casabella County, hatten sich während der letzten fünf Meilen durch die hügelige Prärie vor Clint Charterhouse ausgebreitet. Und weil der hochgewachsene, haselnussbraune Mann in den vielen Tagen und Wochen einsamen Reisens gelernt hatte, wie wichtig es ist, seinen Geist stets zu beschäftigen, hatte er über die Natur dieses abgelegenen und isolierten Ortes spekuliert. Die Erfahrung sagte ihm, dass es sich nur um eine weitere Doppelreihe sonnenverbrannter, gestrichener Gebäude mit einer staubigen, schwülen Straße dazwischen handeln würde; und da es kurz nach Mittag war, würden die Bürger drinnen trödeln. Clint Charterhouse, ungebunden und phantasielos, hatte schon hundert solcher Behausungen von Menschen betreten und wieder verlassen und fand keine davon anders.

Doch als er sein Pferd an der Grenze zu Angels kontrollierte, stellte er fest, dass alle seine Vermutungen falsch waren. Diese Stadt war anders, und mit einem schnellen Interesse, das die lange Schläfrigkeit im Sattel durchbrach, überprüfte er die Szene. Es gab tatsächlich eine doppelte Reihe von gestrichenen Gebäuden, vielleicht fünfzehn auf einer Seite, und an den Fronten aller Häuser verliefen Veranden im zweiten Stock, die aus jedem Bürgersteig eine lange und schattige Galerie machten. Aber Angels selbst war weit davon entfernt, an diesem schwülen, dröhnenden Tag zu schlafen. Die Stadt war voll von Männern. Eine bestimmte Gruppe von ihnen stand vor einer weitläufigen Veranda am äußersten Ende; kleinere Gruppen befanden sich beim Stall, den Saloons und der gähnenden Tür des Schmieds. Ehrliche Hammerschläge klirrten auf einem Amboss, Pferde rieben sich an den Gestellen, weitere Reiter eilten vom anderen Ende her nach Angels, und weitere Männer watschelten über den Platz.

"Gerichtstag?" fragte sich Clint Charterhouse. "Nein, es ist die falsche Zeit im Jahr. Es ist Montag, mitten in der Viehscheidungssaison, und nach allen Regeln der Kunst müsste dieser Laden eigentlich mausetot sein." Sein haselnussbrauner Blick wanderte die Straße hinunter und betrachtete die trägen Gruppen von Männern genauer. "Vielleicht bilde ich mir das nur ein, oder sehe ich sie irgendwie gegeneinander antreten, wachsam wie immer? Ich habe irgendwo gehört, dass Casabella seine Politik ernst nimmt - und zwar kontinuierlich. Für einen praktisch ehrlichen Mann, der eine praktisch ehrliche Arbeit sucht, ist das nicht so gut. Ich würde es hassen, den Ärger mit einem Seil zu tupfen." Aber als er das sagte, lächelte er. Weiße Zähne blitzten auf der gebräunten Haut auf, und ein Aufflackern von hochmütiger Erregung durchbrach die Strenge seiner Augen.

Während er beobachtete, wurde auch er beobachtet. Er sah Männer, die in seine Richtung schwenkten und warteten. Und da es fast ebenso geschmacklos war, am Rande einer fremden Stadt zu stehen und hineinzuspähen, wie vor einem fremden Fenster zu stehen und zu lauschen, sprach er sanft mit dem Pferd und schritt lässig weiter. Wenn es in Angels an diesem Tag zwei Fraktionen gab - und der Eindruck, dass dies der Fall war, verstärkte sich in Clint Charterhouses scharfsinnigem Kopf immer mehr -, dann war sein Eintritt etwas kitzlig, denn jede unbedachte Handlung konnte als Hinweis auf seine eigene Politik gewertet werden. Wenn er sein Pferd auf der einen oder anderen Seite anspannte, könnte er sich unfreiwillig auf die eine oder andere Gruppe einschwören. Er überlegte kurz und beschloss, sein Pferd sicherheitshalber in dem einzigen sichtbaren Stall an der Straße unterzustellen, und wandte sich in diese Richtung, wohl wissend, dass er von fünfzig Augenpaaren gemustert wurde.

Dafür waren Pferd und Reiter einen zweiten Blick wert. Das Pferd, ein echter Vertreter der Kuhponys - der härtesten und beständigsten Rasse der Welt für die Arbeit, die sie verrichten - war glänzend kohlschwarz und so groß proportioniert, dass es dem stumpfen, endlosen Aussehen des Durchschnittsprodukts entkam. Durch eine Umkehrung der Natur kam das feine arabische Blut seiner Vorfahren in Körperbau und Muskeln stark zum Vorschein. Auf seinem Rücken ruhte ein prächtiger Sattel mit quadratischem Rock, der mit einem Eichenblattmuster geprägt und mit silbernen Verzierungen versehen war.

Was Clint Charterhouse betrifft, der so nachlässig in dieser ledernen Eleganz saß, konnte ihn kein Mann in Angels je verwechseln. Im Westen geboren, im Westen aufgewachsen, trug er das schlichte Gepräge des Landes in sich. In einem Land, das alle Lebewesen schnell reifen ließ, sie in die Höhe schoss, sie aber in die Enge trieb, folgte Clint Charterhouse der Regel. Es gab nur wenige Männer, zu denen er den Kopf heben musste, und sein Schatten auf dem Boden war so schlank wie der der anderen. Doch es war keine unzusammenhängende Schlankheit. In seinen flachen Sehnen steckte eine latente Stärke, und seine Haltung versprach eine sichere und leichte Schnelligkeit. Er hatte seinen Hut leicht zur Seite geneigt, und das heiße Sonnenlicht fiel auf eine kräftige Nase, runde Lippen und ein kantiges Kinn. Sein Gesicht war mager, alle Züge waren sauber geschnitten, ohne dass es hager wirkte. Und er blickte mit leichtem Ernst auf die Straße und die neugierigen Männer. Er hörte, wie jemand murmelte: "Wer ist Han'some?", aber er beschloss, es nicht zur Kenntnis zu nehmen. Er ging in den Stall, hängte Sattel und Ausrüstung an die dafür vorgesehenen Pflöcke, gab dem Wirt ein paar Anweisungen und ging wieder hinaus, wobei er sich eine Zigarette drehte.

Das Geschäft, sich eine Zigarette zu rauchen, diente dazu, seine Umgebung genauer unter die Lupe zu nehmen. Wenn es in einer Stadt jemals Ungewissheit und Vorahnungen gab, dann war es in Angels der Fall. Friedfertige Menschen standen in der schwülen Hitze nicht so herum, und friedfertige Menschen bemühten sich nicht so sehr, Gleichgültigkeit vorzutäuschen. Die Menschenmenge auf dieser Seite der Straße schien etwas größer zu sein als auf der anderen, und die meisten Ponys hier trugen ein einheitliches Brandzeichen: Box M.

"Das muss eine ganz schön große Truppe sein", sagte er sich und steckte sich ein Streichholz in den Rauch. Hinter ihm schoben sich zwei Männer lässig in den Stall, woraufhin Clint Charterhouse eine vernünftige Schlussfolgerung zog. Sie hatten vor, sein Pferd genauer und gründlicher unter die Lupe zu nehmen. "Nicht, dass ich es ihnen unter diesen Umständen verdenken könnte", fügte er hinzu. "Mir scheint, das war einer der Fälle, in denen die Leute nur das glauben, was sie sehen, und vielleicht nicht alles davon. Aber mal angenommen, ich wäre kein harmloser Fremder - was könnte ich sein, das ihnen schaden könnte? Ein Staatsbeamter, ein Auftragskiller? Verflixt, wenn das nicht interessant wird. Der kleine Rollo sollte besser aufpassen, wo er hintritt."

Um ihn herum war eine allgemeine Unruhe zu spüren. Auf der anderen Seite des Platzes schwangen die Türen eines Saloons auf und entließen ein Paar Bürger, die schräg in den staubigen Bereich marschierten. Der eine Mann war jenseits des mittleren Alters und massiv und finster, der andere war nicht älter als Clint Charterhouse, gelbhaarig und lachend. Gemeinsam verschwanden die beiden in der Menschenmenge am anderen Ende der Stadt und von dort aus in das Gebäude. Das Interesse der Angels verlagerte sich zusehends in diese Richtung, und weitere Herumlungerende verzogen sich. Doch Clint Charterhouse blickte auf den Saloon. Es schien eine gemeinsame Basis zu sein; Parteien von beiden Seiten drängten sich, um etwas zu trinken, und so schlenderte er lässig hinüber und befand sich bald an einer vierzig Fuß langen Bar, eingekeilt zwischen anderen durstigen Adligen und hörte das Anschwellen vieler Gespräche.

"Mach Platz, Lum", sagte eine Stimme hinter ihm. Der Mann an seinem rechten Ellbogen warf einen schnellen Blick über die Schulter und entfernte sich dann von der Bar, um einem breiten, eng beieinander stehenden Herrn Platz zu machen, der Clint Charterhouse mit unverblümtem, direktem Interesse betrachtete. "Sind Sie fremd in dieser Gegend, Sir?"

"Nennen Sie es so", antwortete Charterhouse unverbindlich. Er wollte sich gerade einen Drink einschenken, als die schwergewichtige Person die Flasche wegschob und dem Barkeeper einen Finger entgegenstreckte. "Meine persönliche Marke, Jim." Er wandte sich wieder an Charterhouse. "Nichts für ungut. Ich lege Wert darauf, dass Sie Fremde in meinem Etablissement immer grüßen. Mein Name ist Nero Studd, und ich freue mich, Sie kennenzulernen."

"Charterhouse gehört mir."

Sie schüttelten sich ernsthaft, Clint blickte leicht nach unten. Nero Studd trug einen schwarzen Serge-Anzug, der an allen seinen dicken Fugen Falten aufwies, und ein weißes Hemd, das gewechselt werden musste. Er war ein schlanker Mann mit einer schwarzen Kutte, die sich auf der glitzernden Stirn kräuselte. Die rauchfarbenen Augen saßen weit hinten in den Augenhöhlen, die von buschigen Brauen überragt wurden, und die Nase, die scheinbar ohne Knorpel war, wölbte sich über die Oberlippe. Diese Unregelmäßigkeit der Gesichtszüge verlieh ihm den Charakter eines Schlägers in einer Kneipe, was durch seine bluffige Herzlichkeit nur teilweise gemildert wurde. "Probieren Sie ein wenig von diesem Schnaps. Auf mich. Charterhouse war der Name? Ich kannte einige Charterhousen an der Grenze."

Charterhouse trank mit Bedacht. "Mächtig stark nach einem langen Ritt. Ich bin Ihnen sehr dankbar, Sir. Ich kannte nie jemanden meines Namens in der Gegend, die Sie erwähnen."

Die Herumtreiber in der Nähe hörten aufmerksam zu; das Summen des Gesprächs war definitiv verstummt. Nero Studd rieb sich die ölverschmierten Wangen. "Nun, Namen bedeuten nicht immer so viel. Da fällt mir ein, dass ich einmal mit einer anderen Charterhouse in Colorado geritten bin."

"Man sagt, es sei ein schöner Staat und manchmal kühl", lautete die angenehme und vage Antwort von Charterhouse.

Studds Augen hoben sich immer wieder zu Charterhouse' Gesicht und fielen wieder ab. "Betrachten Sie das hier als Ihr Revier, wenn Sie in Angels sind. Wenn ich etwas für Sie tun kann, rufen Sie mich an." Er winkte eine Einladung zu einem Drink ab. "Danke, aber nein. Du wirst verstehen, wenn ich mein eigenes Gift trinken würde, wäre ich im Handumdrehen unter dem Tisch."

"Ich danke für das Angebot", sagte Charterhouse. "Ich werde daran denken..." Er hielt kurz inne, als ein kräftiges Kriegsgeheul seine Aufmerksamkeit auf die Tür lenkte. Herein taumelte ein bulliger, grinsender junger Mann, der eine riesige Granitplatte an seine Brust drückte. Er ließ sie krachend zu Boden fallen und trat zurück, um sich die Feuchtigkeit aus dem Gesicht zu wischen und bewundernd über seine eigene Leistung zu kichern. "Jetzt habe ich etwas, an dem ihr Geier euch die Zähne ausbeißen könnt."

"Sie werden mir den Boden unter den Füßen wegziehen", sagte Nero Studd nicht gerade freundlich.

"Ja? Nun, ich gebe in dieser Absteige so viel Geld aus, dass ich sie mit Diamanten auslegen könnte", antwortete der pummelige junge Mann. Seine Augen suchten den Raum ab. "Jetzt brauche ich etwas, womit ich dieses Monster aufstützen kann. Ich zeige dir einen Trick, wie du dir Haare auf der Brust wachsen lassen kannst." Er ging hinter die Theke, nahm sich gelassen vier frische Spielkartenpakete und ging zurück zum Felsen. Mit den Kartenpaketen als Stützen schuf er einen kleinen Raum unter dem Felsen. Auf seinen Hüften sitzend, ließ er eine breite Pfote in diesen Raum gleiten und schaute sich mit einem Funken unbändigen Humors um. "Nun seht, was ein Mann tun kann, meine Kinder."

Er hatte die volle Aufmerksamkeit aller. Jemand murmelte: "Ich wette zehn Dollar, dass dieser Idiot Heck Seastrom auf sein südliches Ende fällt." Der junge Seastrom grinste nur und stemmte sich mit seinen riesigen Schultern gegen den Felsen. Seine Handfläche drückte gegen das Gewicht; Charterhouse sah, wie sich alle seilartigen Muskeln der Brust, der Arme und des Halses des Burschen von der geröteten Haut abhoben. Es gab einen gewaltigen Atemstoß. Der Felsen hob sich allmählich, bis er schulterhoch war und dann über ihm schwebte, als Seastrom sich aufrichtete. Schweiß rann ihm über die Wangen, aber er grinste immer noch, als er den Felsen wieder auf den Boden krachen ließ. "Jetzt ... ihr ... krausschwänzigen Wölfe!", keuchte er. "Versucht das mal mit eurem großen Bazoo! Trinkt auf mich - wenn es einer tut!" Er ließ sich auf die Theke fallen und starrte liebevoll auf den Felsen, während er um Luft rang.

"Du hast ein Brett geknackt", erklärte Nero Studd mürrisch. "Warum sparst du dir nicht etwas von dem Dampf für ehrliche Arbeit auf?"

"Wir werden jetzt beten", spottete Heck Seastrom freundschaftlich. "Bruder Studd wird die Bibellektion vorlesen und den Gesang leiten. Ist das nicht ein toller Gag? Wer wird es versuchen? Seid nicht schüchtern."

Einer aus der Menge trat zaghaft gegen den Felsen und wich zurück, aber es gab keine Mitspieler. Jemand im Hintergrund murmelte leise: "Es geht nicht immer nur um die Muskeln, Seastrom. Es gibt auch andere Wege."

Die Bemerkung hing seltsam im Raum und verstärkte die Stille. Clint Charterhouse spürte die unterschwellige Feindseligkeit noch stärker. Alle standen still; Gesichter reihten sich in dem schattigen Raum dunkel aneinander, ein zischendes Atmen durchbrach die schwüle Atmosphäre, und dann bewegten sich die Männer unruhig. Nero Studds dunkles Gesicht drehte sich langsam um den Halbkreis, absichtlich ausdruckslos.

"Auf so einen Spruch habe ich gewartet", sagte der junge Heck Seastrom gleichgültig. "Darauf kann ich nur antworten, dass es auch andere Möglichkeiten gibt. Zum Beispiel, sich im Gebüsch zu verstecken und zu schießen. War das der Weg, an den du gedacht hast, Kumpel?"

Clint Charterhouse empfand einen Anflug von Bewunderung für Seastroms unbekümmerte Art. Der stämmige junge Puncher sprühte vor vitalem Humor, und nicht einmal der drohende Ärger konnte ihn davon abbringen. Doch Nero Studd schaltete plötzlich um und unterbrach den gefährlichen Moment, indem er mit einem ruppigen Scherz sprach. "Warte, bis Buck Manners auftaucht, Seastrom. Er wird deinen Trick sofort durchschauen."

"Wird er?", fragte Seastrom herausfordernd. "Sagen Sie mal, ich habe mir diesen Stunt nur für ihn ausgedacht. Ich habe mir fast den Rücken verrenkt, um einen Stein zu finden, der schwer genug ist, nur um diesen Herrn aufzuhalten. Wart's nur ab."

"Für einen Monatslohn kann er es stemmen", bot Studd an.

"Hat geklappt", stimmte Heck Seastrom zu. "Ich habe endlich etwas, das ihn ganz sicher in die Mangel nehmen wird. Wenn nicht, werde ich der schielende Sohn eines schielenden Vaters sein."

Der Verkehr an der Bar wurde wieder aufgenommen, und Nero Studd bewegte sich durch den Raum, wechselte hier und da ein Wort und legte gelegentlich seinen schweren Arm auf die Schulter eines Mannes. Clint Charterhouse ließ seine Aufmerksamkeit eine ganze Weile auf diesen Saloon-Besitzer gerichtet, dann wandte er sich an einen Barkeeper. "Geben Sie mir einen halben Liter reinen, unverschnittenen Alkohol."

Der Barkeeper wurde aus seiner schweren Gleichgültigkeit aufgeschreckt. "Sie müssen einen großen Durst haben", sagte er. Doch Charterhouse bezahlte das Bier und verließ schweigend mit der Flasche in der Hand das Lokal. Er überquerte den Platz, ging die Stallgasse hinunter zu seinem Pferd und begann, dem Tier den Alkohol auf den Rücken zu reiben.

Drüben vor dem Saloon lehnten ein paar Männer an einem Vordach und beobachteten ihn.

"Er massiert das Pferd mit gutem Schnaps", sagte der eine. "Das Pferd muss es mögen", sagte der andere und kniff die Augenlider zusammen.

"Das muss ein richtig gutes Pferd sein", fügte der erste hinzu. Sie tauschten feierliche Blicke aus. Nummer Eins nickte Nummer Zwei leicht zu.

KAPITEL 2

An der nordöstlichen Ecke des Platzes stand das Haus von Madame LeSeur, das alles war, was Casabella als Hotel, Gaststätte und Treffpunkt für gesellschaftliche Angelegenheiten beanspruchen konnte. Madame war eine stämmige, kantige Frau mit Spuren früherer Schönheit und einer geistreichen, scharfzüngigen Liebenswürdigkeit. Man glaubte, dass sie früher der Star eines Tanzlokals im fernen Deadwood gewesen war, was sie weder bestätigte noch dementierte. Aber das war hier nicht von Belang, denn Casabella glaubte fest daran, dass die Vergangenheit eines jeden seine eigene Angelegenheit war. Das Einzige, was sie mit Sicherheit wusste, war, dass Madame LeSeur sich in Angels verirrt hatte, dieses baufällige Haus mit einer dreiseitigen Veranda gebaut hatte, das zweite Stockwerk in unzählige Schlafkabinen unterteilt und das Untergeschoss in Küche, Esszimmer und eine riesige Lobby mit Kristalllüstern unterteilt hatte.

Nach Madame's eigener Aussage gab es zwei Arten von Schlafzimmern. Diejenigen, die groß genug waren, dass sich ein Pferd darin umdrehen konnte, waren "doppelt" und kosteten fünfzig Cents pro Schlaf. Diejenigen, die zu schmal waren, um den Pferdedrehtest zu bestehen, waren "Einzelzimmer" für zwei Bits pro Wurf. So mancher Puncher, dessen letzte alkoholische Erinnerung darin bestand, dass er in die Tränke der Plaza gefallen war, war in einem von Madames Zimmern aufgewacht, die sie auf ihre Anweisung hin wohltätig untergebracht hatte. Auf die verlegenen Dankesbekundungen der Herren erwiderte sie stets, dass Geschäft Geschäft sei und sie ihr Haus so oder so füllen müsse; und die Rechnung würde einen Vierteldollar betragen, wenn Sie so wollen, ohne die Kosten für den Transport.

Die Lobby war der Schauplatz berühmter Ereignisse gewesen, und heute war ein weiteres im Entstehen. Denn in dieser Halle waren Männer, Rancher und Städter, versammelt, die eine Frage ausdiskutieren wollten, die in Casabella noch nie gelöst wurde: die Frage des Friedens.

Einige saßen an dem großen runden Tisch. Buck Manners saß in seinem Stuhl und wippte auf den Hinterbeinen. Buck war der schlanke, lächelnde Mann, den Clint Charterhouse einige Minuten zuvor über den Platz hatte laufen sehen. Er saß und hatte immer noch einen gutmütigen Gesichtsausdruck, auch wenn ein einziger Satz die Stadt in einen Kriegszustand zu versetzen drohte. Sheriff Drop Wolfert saß ebenfalls. Seine Hände lagen flach auf der Tischplatte, und seine zusammengekniffenen, mürrischen Augen wanderten von Mann zu Mann. Er war noch nie ein freundlicher Mensch gewesen, und sein Temperament war an diesem Nachmittag noch mehr entflammt, weil er wusste, dass seine Autorität verächtlich in Frage gestellt und seine Motive angezweifelt wurden. Beef Graney saß neben dem Sheriff. Beef war eine Gestalt mit ein paar zweifelhaften Hektar Land und einer kleinen Ansammlung von Vieh. Er hielt seine Augen verschlagen nach unten gerichtet. Der rötliche Stierhund, der die Versammlung beherrschte, war nicht zu übersehen. John Nickum gehörte zu dem westlichen Typus, der die großen Rinderkönige hervorbrachte. Selbst jetzt, wo die Mittfünfziger seine dicken Knochen aufgeweicht und sein Haar ergraut war, blieb die kühle, blaue Direktheit seiner Augen erhalten, die unerbittlichen persönlichen Mut signalisierte. Freundlich, jovial, niemals einen Freund verlassend oder absichtlich gemein, besaß er alle alten baronialen Tugenden.

Seine Fehler stammten aus derselben Quelle. Er hatte in seinem Leben zu hart gekämpft, um einem Feind zu verzeihen; ihnen gegenüber war er rücksichtslos. Für ihn gab es keinen Mittelweg, keine mildere Toleranz. Die Eigenschaften des Landes selbst waren in ihm, und er konnte sich nicht ändern. Er hatte gute Männer fallen sehen, und die Lektion ihres Lebens hatte seinen eigenen rauen Rücken gestärkt. Stück für Stück war die große Box M seinem Schweiß und seinen Intrigen abgerungen worden; auf Schritt und Tritt war er von den unvermeidlichen Gesetzlosen bedrängt worden, die ihm in die Flanken schnappten. Schlag um Schlag hatte er sie erbarmungslos bekämpft; nun, da seine Macht erneut untergraben wurde, stellte er sich mit dem Rücken zur Wand und brüllte seine Herausforderung.

"Ich bin in der Lage, mich um meine eigenen Streitigkeiten zu kümmern", sagte er steif. "Dennoch habe ich dich hierher gerufen, um dir zu sagen und dich zu warnen, dass eine Meute gelber Hunde ihre Maschine aufbaut, um mich zu vernichten. Wenn sie Erfolg haben, werden sie auch dich zerstören. Ich habe zu meiner Zeit schon mehr als ein Elsternest ausgemerzt. Ich habe immer noch die Macht, es zu tun.

"Schönes Gespräch", unterbrach Shander, ein weiterer mächtiger Rancher, und presste die Worte zwischen seine dünnen Lippen. "Da du so aufgeregt bist, könntest du vielleicht ein paar Namen nennen? Wer sind diese gelben Hunde, die du erwähnst?"

Der kalte Blick des alten John Nickum traf Shander. "Das wird mir ein Vergnügen sein", sagte er.

"Du machst dir über viele Dinge dein eigenes Vergnügen", schnauzte Shander. "Zu viele Dinge, wenn du mich fragst. So groß Ihr verdammter Verein auch sein mag, ich scheue mich nicht, aufzustehen und meine Meinung zu sagen. Jeder Mann in diesem Raum weiß, mit wem Sie es zu tun haben. Ich fordere Sie nur heraus, ein paar Fakten zu nennen."

Sowohl Sheriff Wolfert als auch Beef Graney hoben den Kopf und schienen zuzustimmen, obwohl Wolfert sofort seine Miene verdeckte und versuchte, neutral zu wirken. Buck Manners lachte ihn leise an.

"Also - Tatsachen?", murmelte Nickum. "Hier ist eine Tatsache. Casabella hat in den letzten Monaten eine große schwimmende Bevölkerung bekommen, die keine einzige Hand in ehrlicher Arbeit hebt. Du weißt genauso gut wie ich, was das bedeutet. Wenn du Curlys Truppe jetzt zählst, wirst du feststellen, dass sie mit den schlimmsten Dieben und Messerkünstlern entlang der Grenze besetzt ist. Ich kann auf die Straße gehen und sechs von seinen verdammten Leuten aufspüren, die im Schatten dösen. Ich hatte einmal Nachsicht mit ihm, und jetzt ist er der kaltblütigste Anführer von gedungenen Killern, den es in diesem Land je gab."

"Das liegt an Casabellas gesundem Klima", sagte Shan-der mit offensichtlichem Sarkasmus. "Du kannst doch niemandem das Recht absprechen, eine Bezirksgrenze zu überspringen, um sich in Sicherheit zu bringen, oder? Seit wann sind Sie eigentlich so moralisch? Ich bin bereit zu sagen, dass ihr in eurer eigenen Truppe Reiter habt, deren Vergangenheit nicht ans Tageslicht kommen will. Wen kümmert's?"

"Ich werde noch eine weitere Tatsache anführen", fuhr der alte John Nickum fort und wischte Shanders Worte beiseite. "Genau heute haben wir eine Versammlung, und Angels ist voll von diesen letzten Shads, die bis an die Zähne bewaffnet sind. Was bringt sie so plötzlich hierher?"

"Das Versprechen von Aufregung", erwiderte Shander. "Was hat all eure Reiter hierher gebracht?"

"Versprechen von Aufregung, was? Versprechen der Bezahlung - Versprechen der Morde. Jemand trommelt ein weiteres Chaos an Trauer zusammen. Ich habe mir die Zähne am Auge ausgebissen, Shander. Ich kenne die Zeichen so gut wie jeder andere."

Shanders dünne Gestalt zitterte. "Meine Güte, Nickum, ich fordere dich heraus, Namen zu nennen. Du ziehst eine große Schlinge, und ich warne dich, sie wird dich bald aus dem Sattel reißen!"

"Ach, kommen Sie", unterbrach Buck Manners leichthin. "Das wird jetzt etwas steif. Drehen wir noch eine Runde um den Pfosten und fahren langsamer. Sie brauchen sich nicht zu streiten, meine Herren. Bleiben wir ganz ruhig."

Doch John Nickum ging unbeirrt weiter. Er wandte sich an Sheriff Wolfert. "Drop, du bist doch nicht blind, oder? Du siehst doch Curlys Reiter durch Angels schweben, oder? Warum zum Teufel trägst du einen Stern?"

Sheriff Wolfert brummte mürrisch: "Was soll's? Ich habe keinen Haftbefehl für einen von Curlys Männern. Ich kann niemanden auf bloßen Verdacht hin verhaften. Ich habe einen Haftbefehl gegen Curly, aber er ist der einzige aus der Bande, den ich legal verhaften könnte - wenn er sich blicken ließe. Aber welche Jury würde Curly oder einen der anderen verurteilen? Man muss in solchen Dingen Urteilsvermögen zeigen, Nickum. Wenn ich alle verdächtigen Leute in den Kerker werfe, werde ich mich eines schönen Tages in den Mesquites wiederfinden."

"Tolles Gespräch!", rief Nickum. "Du solltest dir den Stern auf dein Unterhemd kleben, damit die Leute ihn nicht sehen. Ich sage dir jetzt, Wolfert, das ist deine letzte Amtszeit."

Wolfert prustete auf. "Oh, davon weiß ich nichts!" Aber sowohl Graney als auch Shander sahen ihn so scharf an, dass er aufhörte zu sprechen und in das gleiche mürrische Schweigen zurücksank. Jeder im Raum bekam diese Szene mit. Buck Manners' Aufmerksamkeit richtete sich rasch auf den zurückgezogenen Nero Studd und beobachtete ihn einen Moment lang. Nickum dröhnte weiter. "Ich habe Ihnen noch etwas zu sagen, Wolfert. Als mein Sohn in Red Draw überfallen und getötet wurde, was haben Sie da getan? Sie haben sich zwei Tage lang nicht von Ihrem Stuhl erhoben. Was haben Sie seitdem getan? Nichts! Soll ich glauben, dass Sie sich einigermaßen bemühen, Ihr Geld zu verdienen? Ich weiß, dass Sie sich mit Kleinigkeiten abrackern, und ich bin nicht böse darüber. Aber wenn du dich weigerst, eine Hand zu heben, um Box M zu helfen, bin ich gezwungen zu schlussfolgern, dass du deine Finger in einem größeren Kessel hast."

"Wer hat das gesagt?", schrie Wolfert und erhob sich halb. "Wer hat dir das Recht gegeben, mich so zu nennen? Zum Teufel, ich habe in diesem verdammten Land die Schuhe meiner Pferde zu Papier gebracht! Wenn du es wissen willst, ich kann nicht den Hauch eines Hinweises darauf finden, wer deinen Sohn erschossen hat! Ich habe mir Mühe gegeben. Sagen Sie nicht, ich hätte es nicht getan. Es ist unfreundlich, wenn du sagst, dass ich in irgendeiner Weise mit dieser Sache zu tun habe. Um es offen zu sagen, Nickum, Sie reden mit den Leuten wie mit Schuljungen. Das ist nicht gerade aufbauend. Sie sollten nicht versuchen, die Geschäfte anderer Leute zu führen. Ich komme mit meinem Job zurecht."

"Der große Mann", warf Shander ein, "vergisst nicht, dass er der König von Casabella ist. Und der große Mann hat noch gar keine Namen genannt."

Aber der alte John Nickum hatte sich aufgerichtet. Er blickte vom Sheriff zu Graney, zu Shander und weiter zu Nero Studd hinüber. "Ich weine nicht über meinen Verlust", sagte er gleichmäßig und kalt. "Ich habe achtundfünfzig Jahre lang meine gerechten Schulden bezahlt. Ich werde sie auch weiterhin bezahlen - und sie eintreiben. Ich bin mit Gesetzlosen und korrupter Politik aufgewachsen. Ich sehe, was hier vor sich geht. Ich sehe eine weitere glänzende Idee, um Box M. zu lähmen. Das wurde schon einmal von verdammten Narren versucht, die glauben, sie hätten eine originelle und sichere Masche. Ich sage auch dies. Wenn diese Herren, die glauben, mich in die Flucht schlagen zu können, Krieg wollen, sollen sie Krieg bekommen!"

Buck Manners runzelte die Stirn. "Überlegen Sie es sich. Wir sollten in der Lage sein, die Sache ohne Schießerei zu regeln."

"Vergiss es, Buck", grunzte Nickum. "Ich spiele mein Blatt."

"Nicht ganz", sagte Manners sanft. "Vergessen Sie nicht, dass die Familie Manners seit gut dreißig Jahren auf Ihrer Seite steht, und ich erwarte, dass ich die Gewohnheiten meines Vaters fortführe. Ich glaube wie Sie, aber ich möchte sicher sein, dass wir die Sache nicht friedlich regeln können."

"Ich habe Sie nicht hereingebeten", lautete Nickums kurze Antwort.

"Nein, aber ich werde mit meinem Outfit da sein", erwiderte Manners.

Shander lächelte grimmig. "Nach dir, Alphonse. Die Tugend tropft nur so über. Ich habe noch keine Namen gehört."

"Wäre ich Sie", sagte Manners kühl, "würde ich einen ziemlich weitreichenden Hinweis ausnutzen."

"Was soll das heißen?", fragte Shander herausfordernd.

"Das heißt", sagte Nickum und nahm den Faden auf. "Die Box M zieht heute eine Frist an ihrer südlichen Grenze, von Red Draw bis Dead Man's Range. Jeder Reiter, der beim Überschreiten dieser Linie erwischt wird, muss sich klar erklären oder die Konsequenzen tragen."

"Ich spreche für mich selbst", sagte Shander, heftig verärgert, "ich hatte nie das Verlangen, auf eurer verdammten Schießbahn zu reiten und habe es auch jetzt nicht. Da Sie während dieses Powwows auf mich geschossen haben, möchte ich Ihnen sagen, dass Sie von mir und meinen Männern keine weitere Freundlichkeit erwarten können. Ich weise Ihre Unterstellungen zurück. Ich hoffe, Curly macht euch arm, verflucht seid ihr, wenn ich es nicht tue! Haltet Eure Reiter von meinem Gebiet fern! Ich werde ab heute nicht mehr für ihre Sicherheit einstehen. Und wenn Ihr etwas mit mir zu tun haben wollt, dann tut es über einen Dritten."

"Es freut mich zu hören", sagte Nickum förmlich, "dass Sie bereit sind, sich so weit zu öffnen. Ich verabscheue es, wenn ein Mann seinen Geisteszustand verheimlicht."

"Du gehst zu weit, Nickum!"

"Die Sitzung ist vertagt", unterbrach Buck Manners und stellte sich zwischen die beiden Männer. "Ich denke, wir wissen, wo wir stehen. Was mich betrifft, so bin ich jederzeit und überall mit Nickum einverstanden. Ich möchte keinen Stellungskrieg, aber ich werde meinen Teil dazu beitragen, wenn er kommt."

"Hört zu", sagte Sheriff Wolfert, "ihr macht es mir sehr schwer. Wenn es zwischen den Banden Streit gibt, dann wird in Angels sicher mit Waffen gespielt. Ich will, dass das hier immer neutraler Boden ist."

"Ich will noch etwas sagen", fuhr der alte John Nickum fort, "danach werden meine Männer in Gruppen kommen und gehen, friedlich und ohne die Absicht zu streiten."

Alle warteten darauf, dass Shander dies sagen würde. Aber er war schon auf halbem Weg zur Tür und warf nur eine kurze Antwort über seine Schulter. "Meine Reiter können auf sich selbst aufpassen."

Die Sitzung wurde aufgelöst. Nero Studd war bereits gegangen. Beef Graney holte Shander ein und sie gingen gemeinsam. Wolfert blieb sitzen, in Düsternis gehüllt, und erhob sich nur, um Nickum einen verstohlenen, unangenehmen Blick zuzuwerfen, als dieser in Begleitung von Manners und Nickums essigsaurem Vorarbeiter, Driver Haggerty, hinausging.

Nickum, der mit großen Schritten zwischen die beiden trat, sah sich auf der Plaza um, der Zorn kochte noch immer in ihm. "Grenzgänger, professionelle Revolverhelden, Messerkünstler - der Platz ist voll von ihnen. Schau mal da drüben bei Nero Studds Laden. Siehst du die beiden Kerle, die am Verandapfosten lehnen? Das sind Curleys Männer, nicht wahr?"

"Genau so", stimmte Buck Manners träge zu.

"Shander verlangt nach Ärger", murmelte Nickum. "Und er wird ihn bekommen. Er ist nicht schlau genug für einen alten Hasen wie mich, keine Minute lang. Er ist der Mann, der alle Gauner zusammenbringt. Er hat es auf mich abgesehen. Wolfert gehorcht seinen Befehlen. Er hat Beef Graney, den armen Trottel, unter seiner Fuchtel. Wahrscheinlich arbeitet er Hand in Hand mit diesem feigen, fettfingrigen Nero Studd. Studd war schon immer ein billiger und korrupter Politiker und wird es auch immer bleiben - er sieht alles, weiß alles und wird von jedem Gesetzlosen in diesem Land unterstützt. Und ich wette, dass Shander und Studd zusammen Curly im Visier haben. Ein feines Gespann von Dieben, die alle auf mich zielen! Wolfert hat die Katze aus dem Sack gelassen, als er sagte, dass er für eine weitere Amtszeit gewählt wird. Das heißt, er hat die ganze hinterhältige Unterstützung."

Manners lachte. "Ich habe beobachtet, dass Graney, Studd und Shander ihm für diese Unterbrechung sehr böse Blicke zugeworfen haben."

"Aber sicher. Hand in Hand." Nickum schloss eine große Pfote und schlug in die Luft. "Ich bin zu alt in diesem Spiel, um noch geschlagen zu werden. Ich habe härtere Männer geleckt, als sie es je sein werden. Sie wollen Krieg. Ich werde ihnen den Bauch vollschlagen, Buck! Wer ist das da drüben?"

Er neigte den Kopf zu der schlendernden Gestalt von Clint Charterhouse, der, den Hut verwegen gegen die brennende Sonne geneigt, zurück zu Studd's Saloon ging. Buck Manners starrte ihn aufmerksam an. Fahrer Haggerty bewegte sein Kauwerkzeug und sprach zum ersten Mal seit einer Stunde. "Fremder. Ritt vor einer Weile ein. Elegantes Pferd mit einem seltsamen Brandzeichen und einem sündhaft teuren Sattel."

"Fremde sollten sich von nun an besser anmelden", brummte der alte John Nickum.

"Lass uns auf einen Drink ins Studd's gehen", schlug Buck Manners vor. "Nero hat wahrscheinlich die persönliche Geschichte des Mannes acht Generationen zurück."

"Ich würde Nero nicht hinter meinem Rücken in einem überfüllten Raum trauen", erwiderte Nickum. "Wo ist Sherry hin?"

"Sie ist bei Ortega's und kauft eine Menge Artikel", kicherte Manners und sein Gesicht erhellte sich. Fahrer Haggertys strähnige Miene drehte sich und verdeckte Manners für einen kurzen Moment. Dann gingen alle drei ins Nero Studd's.

Clint Charterhouse stand neben Studd, als die Gruppe eintrat, und seine Aufmerksamkeit richtete sich sofort auf die imposante Gestalt des alten John Nickum. Er erkannte einen typischen Viehzüchter, wenn er einen sah, und seine Reaktion war, den Saloonbesitzer zu befragen.

"Der?", antwortete Studd. "Das ist Nickum, Box M. Der größte Laden in Casabella. Dieser unscheinbare Köter, der aussieht, als hätte er seinen Tabak verschluckt, ist Haggerty, der Vorarbeiter. Der andere Mann betreibt einen Laden, der fast so groß ist wie der von Nickum - Buck Manners, den er vor einem Jahr von seinem Vater geerbt hat."

"Wenn ich arbeite", meinte Clint Charterhouse fröhlich, "dann arbeite ich für den Platzhirsch." Er ging vorwärts, Nickum gegenüber. Der alte Rancher blieb stehen und starrte ihn misstrauisch an.

"Können Sie einen anderen Reiter gebrauchen?", fragte Charterhouse.

In diesem Moment beging John Nickum einen Fehler. Fast immer die Seele der Höflichkeit und für gewöhnlich der schärfste Menschenkenner, war er an diesem Nachmittag vom Zorn gepackt, von Ärger geplagt und verwirrt von der verschlungenen Politik des Countys. So erlaubte er sich, schroff und unfreundlich zu sein.

"Ich kenne Sie nicht, Sir."

Verärgert über diesen offensichtlichen Verstoß gegen die Freimaurerei des Bereichs wurde Charterhouse ernsthaft höflich. "Das Gleiche kann man wohl von den meisten Männern sagen, die Sie einstellen. Ich habe nicht um eine Partnerschaft in Box M gebeten, sondern nur um einen Job."

"Und?", schnauzte Nickum, die Nackenhaare sträubten sich. "Haben Sie vor, mich herunterzumachen, Sir? Ich kenne mein Geschäft gut genug. Und ich wiederhole, ich kenne Sie nicht. Ich habe Fremde angeheuert und werde es wahrscheinlich auch wieder tun, aber nicht zu einem Zeitpunkt wie diesem. Zurzeit haben Landstreicher in Casabella einen schlechten Ruf. Wo haben Sie zuletzt gearbeitet?"

"Da Sie nicht vorhaben, mich einzustellen", antwortete Charterhouse, immer förmlicher werdend, "ist es wohl kaum nötig, dies zu sagen. Ich entschuldige mich, dass ich Ihre Zeit in Anspruch genommen habe. Es wird nicht wieder vorkommen."

Die Menge im Studd's hielt den Atem an und wartete auf die unausweichliche Explosion, die folgen würde. Die roten Äuglein von Driver Haggerty funkelten bedrohlich, aber Buck Manners löste die Spannung mit seinem ansteckenden Kichern. "Verdammt, heute ist mehr Pulver in Angels Luft, als ich jemals zuvor gerochen habe. Schließlich ist er nur auf der Suche nach Arbeit, John. Ich sehe keine Hörner bei ihm." Und er zwinkerte Charterhouse vergnügt zu.

Sobald er seine Position eingenommen hatte, wollte der alte Rancher nicht mehr zurückweichen. Aber sein tief verwurzelter Sinn für Anstand machte ein notwendiges Zugeständnis. "Wenn mein Gerede Ihren Stolz übermäßig verletzt, Sir, dann entschuldigen Sie bitte. Ich stelle heute nicht ein."

"Wir werden den Vorfall als abgeschlossen betrachten", sagte Charterhouse gleichmütig und wandte Nickum den Rücken zu. Heck Seastrom brüllte einen Befehl aus dem hinteren Teil des Salons. "Macht Platz, ihr Kerle! Hey, Manners, ich hab' da was, was dich jetzt aufhalten wird. Seht es euch an und bricht in Tränen aus!"

Es wurde eine Gasse gebildet, die den unbezähmbaren Puncher zeigte, der liebevoll über seinem riesigen Felsen stand. Manners lachte. "Versuchst du immer noch, dir etwas auszudenken, um mich zu schlagen, was? Was soll ich tun, ihn hochheben?"

"Ich habe einen Monatslohn gesalzen bekommen, der besagt, dass du das nicht kannst", erklärte Seastrom rundheraus. "Runter auf die Fersen, eine Hand, und sie muss die ganze Länge deines Arms über den Kopf gehen."

"Einen weiteren Monatslohn kann ich zahlen", sagte Manners und hockte sich vor den Felsen.

"Took!"

Manners warf seinen Hut ab, das gelbe, lockige Haar leuchtete selbst in diesem trüben Licht. Das Gesicht wurde erstaunlich nüchtern und hart und erinnerte Clint Charterhouse an einen Mann, der eine Maske abnimmt, um sein wahres Gesicht zu zeigen. Bucks Handfläche ruhte unter dem Felsen; er drückte zaghaft dagegen, schwankte einmal auf den Fersen und rief: "Hup!", wobei sich sein Körper mächtig aufrichtete und herumschwang; die Muskeln seines schlanken Halses wurden weiß, wie gespannte Kabel, und der Felsen schwebte über ihm. Er grinste wieder und rief: "Pass auf!" Die Männer duckten sich und der Stein segelte durch den Raum und krachte durch den Boden.

Die Menge schrie. "Jetzt habt ihr mir den Boden unter den Füßen weggezogen", rief Nero Studd wütend. Aber er wurde von Heck Seastrom übertönt, der seinen Hut herunterwarf und darauf herumtrampelte.

"Deinen Boden kaputt gemacht? Zum Teufel, er hat mich kaputt gemacht! Zwei Monatslöhne! Ich werde für den Rest meines Lebens für Box M arbeiten! Ich habe sechs Wochen an diesem Trick geübt!"

"Vielleicht ist das der Grund, warum du nichts taugst, wenn es um die Arbeit geht", spottete jemand.

Buck Manners gluckste und ging zum Ende des Tresens. "Jetzt bin ich dran, Heck. Komm runter und mach noch einen kleinen Test."

"Nossir, nicht ich", protestierte Seastrom launisch. "Ich habe genug. Ich bin damit zufrieden, der zweitstärkste Mann in diesem Land zu sein. Lass es dabei bewenden."

Manners war in seinem Element, ein fröhlicher Rowdy für den Moment, der alle Sorgen um seinen riesigen Besitz vergaß. "Jeder kann es versuchen. Komm schon." Sein Blick traf auf Clint Charterhouse und blieb dort hängen. "Versuchen Sie es, mein Freund. Ich kriege keinen Wettbewerb mehr aus diesen Bussarden heraus. Was macht das für einen Spaß, wenn niemand in meinem Garten spielen will?"

"Warum ich?", entgegnete Charterhouse und lächelte leicht.

"Lassen Sie ihn spielen", drängte Seastrom hoffnungsvoll. Die Menge kam näher, interessiert an diesem Fremden, der sich bisher konsequent geweigert hatte, sich selbst zu bezeichnen. Charterhouse sah, wie Manners ihn mit kühler Berechnung musterte. Er drehte sich um und stellte sich dem gelbhaarigen Rinderzüchter gegenüber auf die andere Seite der Bar. Manners stützte seinen rechten Ellbogen auf die Theke und hob den Unterarm; es war der alte "Muscling-Down"-Test, der Charterhouse wohlbekannt war, der seine rechte Hand ausstreckte, und sie verschränkten die Finger und richteten ihre Ellbogen geschickt aus. Manners grinste zu Charterhouse hinüber. "Alles bereit? Dann - los!"

Charterhouse hatte sich mit dem Körper gegen die Theke gelehnt, aber die enorme Kraft, die Manners in seinen Unterarm steckte, brachte ihn trotzdem fast aus dem Gleichgewicht. Er klemmte sein Bein unter einen Kasten mit Bierflaschen, und die Sehnen seines Handgelenks gaben unter dem Druck nach. Bei der ersten Kraftanstrengung hatte Manners den Arm von Charterhouse leicht in Richtung Bar gedrückt, in Richtung Niederlage. Charterhouse senkte den Kopf und warf seinen Willen in die protestierenden Muskeln. Der Griff des Viehzüchters war wie Eisen, und er benutzte ihn, um Charterhouse' Fingernerven zu lähmen und zu erdrücken. Ein Schwächeanfall begann seinen Arm zu betäuben, heißer Schweiß trat ihm ins Gesicht; doch sein Handgelenk richtete sich wieder auf und streckte sich gleichmäßig. Er hob den Kopf und erhaschte die Blicke der im Salon versammelten Menschen. Manners grinste durch die angespannten Falten seiner Wangen, aber seine Augen starrten mit heißem Kampfgeist in die von Charterhouse. Plötzlich gab sein Arm nach und fiel auf die Theke. Er riss sich los und schwang ihn schlaff hin und her und schüttelte den Kopf in gespielter Nüchternheit.

"Das übertrifft mich, mein Freund. Der erste Mann, den ich je getroffen habe, der einen besseren Griff hatte als ich."

"Hätten Sie noch dreißig Sekunden länger durchgehalten", sagte Charterhouse, "hätten Sie die Entscheidung bekommen."

"Versuchen wir es zur Abwechslung mal mit der linken Hand", schlug Manners vor.

"Einverstanden", antwortete Charterhouse und stemmte sich noch einmal dagegen.

Ihre Finger verhakten sich. Diesmal nickte Manners nur und stürzte sich sofort mit der ganzen Kraft seiner Schultern auf sein Handgelenk. Charterhouse spürte, wie seine Sehnen an seinem Arm zitterten, und obwohl er ihn während eines Intervalls gewaltiger Anstrengung aufrecht hielt, wusste er, dass er bald verlieren würde. Der Druck war zu groß, und nach einem kurzen Kampf gab er auf; seine rechte Hand war taub, und es gefiel ihm nicht, die linke in demselben Zustand zu haben. Manners zeigte sich überrascht, trat zurück und kicherte noch freier.

"Das stellt etwas von meinem beschädigten Ansehen wieder her. Wir müssen es unentschieden nennen. Du hast auf jeden Fall das beste Recht."

"Ihre linke Hand", sinnierte Charterhouse und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht, "ist besser als die rechte. Ungewöhnlich."

"Es ist mir in den meisten Dingen von Vorteil", stimmte Manners lässig zu. "Aber warum haben Sie nicht darum gekämpft?"

"Ich vergeude meine Kraft nicht für einen aussichtslosen Kampf", sagte Charterhouse und griff nach einem kostenlosen Sandwich.

"Um einen weiteren Tag zu kämpfen, was?", schlug Manners vor und betrachtete seinen Gegner mit erhöhter Aufmerksamkeit. "Das ist keine schlechte Sicht der Dinge. Nun..."

Der Saloon wurde durch das Dröhnen eines Revolvers an der Tür aufgeschreckt. Ein lauter Schrei schallte über den Platz, ein Mann schrie verzweifelt um Hilfe. Ein weiterer Schuss zersplitterte die obere Wand des Saloons, und dann zitterte Angels, als die beiden Gruppen um Schutz rannten und der Kugelhagel zunahm. Als Clint vor der Menge im Studd's stand, sah er die allgemeine Reaktion, ein Verblassen, ein Verdunkeln, ein Zusammenziehen der Gesichter. John Nickum wollte zur Tür gehen, aber Buck Manners schob ihn zur Seite.

"Bleib hier, John. Ich bin der einzige Neutrale an diesem Ort. Ihr Bussarde hier drin bleibt bescheiden. Dies ist nur ein privater Streit, der ein paar andere verdammte Narren aufregt. Ich werde es klären..." Seine lange Gestalt verschwand durch die Tür und Charter-Haus hörte einen scharfen, stakkatoartigen Befehl über den Platz peitschen.

"Hört auf mit dem Unsinn! Lasst die Waffen fallen, ihr ungestümen Narren! Können nicht ein paar Kerle einen Kampf veranstalten, ohne den ganzen Bezirk Casabella auf den Plan zu rufen? Hört auf, hört auf! Du, da drüben am Wassertrog, zieh das Teil runter. Wenn ich mich einmische, wird jemand umfallen. Alle Mann raus aus der Deckung."

John Nickum stand vor dem Ausgang, das Feuer blitzte unter seinen buschigen Brauen auf und versetzte die Saloonbesucher in unruhiges Schweigen. Ein letzter Schuss krachte über den Platz und es wurde still. Nickum sprach grimmig. "Box M, auf die Pferde. Ich habe mein Wort gegeben, dass wir heute friedlich aus der Stadt reiten werden. Aber ich möchte, dass dieser Bezirk weiß, dass, wenn gewisse Elemente den Krieg wollen, sie den Krieg bekommen werden! Raus, Box M!"

Nickums Männer drängten eifrig durch die Türen und ließen eine Handvoll seltsam stiller Faulenzer zurück. Nero Studds einzelne, flache Töne schallten klar durch den langen Raum. "Alle bescheiden. Ich will keine gezogenen Waffen in meinem Etablissement. Wer gegen diese Regel verstößt, muss sich persönlich vor mir verantworten. Setzen Sie sich, Flake, und trinken Sie aus."

Charterhouse, mit einem halben Sandwich in der Hand, verließ das Lokal und blieb auf dem Gehweg stehen. Dort hinten fluchte jemand mit reißerischer Gewalt über Box M und wurde seinerseits von Studd zur Besonnenheit verdonnert. Auf dem Platz wimmelte es von Menschen; Schießpulver wirbelte von den Vordächern herab, und ein paar Schritte weiter rollte sich ein Mann unbeholfen in die heiße Sonne und stieß einen erstickten Schrei aus. Niemand schenkte ihm die geringste Aufmerksamkeit, als er seinen letzten Atemzug tat und starb. Nickum brüllte seine Gefolgsleute an; Box M schwang sich zu einer halbmilitärischen Kolonne auf, die wachsam still war. Buck Manners galoppierte am Saloon vorbei und führte ein reiterloses Pferd, das er zu einem angrenzenden Laden führte. Ein Mädchen stieg aus, beladen mit Paketen; Manners beugte sich vor, um sie an sich zu nehmen, lächelte sie an und erhielt eine nüchterne Antwort; dann schwang sie sich mit einer anmutigen Bewegung auf ihr Pferd, und die Kavalkade zog davon und ließ Angels in einem Dunst aus Staub und Blut zurück.

Nüchtern und nachdenklich stand Charterhouse da und war sich bewusst, dass ein Element der Stärke die Stadt verlassen hatte und sie nun in schlechterer Gesellschaft war. Die Männer, die sich jetzt ruhelos auf den Toten zubewegten, gehörten keineswegs zu der gleichen sauberen Klasse, ihre Gesichter gehörten zu einem Typ, den Charterhouse zu oft gesehen hatte, um ihn nicht zu erkennen. Eine laute, bittere Prophezeiung drang zu ihm auf die Straße. "Sie haben Neal, verdammt! Der Narr war selbst schuld, weil er versucht hat, seine schmutzigen Lumpen an einem Tag wie diesem zu waschen! Aber sie haben ihn erwischt - sie haben den ersten Schuss abgefeuert - und es wird bei weitem nicht der letzte sein! Wo ist Shander, wo ist Studd?"

Ein schmächtiger Mann mit schwachen, gebeugten Schultern kam auf den Saloon zu und jemand sprach seinen Namen. "Shander - sag mal, Shander, komm mal her!" Aber der Mann sagte: "Halt die Klappe!" und warf einen finsteren Blick auf Charterhouse. Im nächsten Moment war er im Studd's. Charterhouse schlenderte über den Platz und hielt am Wassertrog an, um den letzten Rest des Sandwichs herunterzuspülen. Dann ging er in die dankbare Kühle und holte sein Pferd. Der Stall war leer, und sein Sattel und seine Ausrüstung fehlten an den Pflöcken.

KAPITEL 3

CLINTs erste Reaktion war, zum Hinterausgang zu rennen, einen Blick in einen leeren Korral zu werfen und das ebene Land in alle Richtungen abzusuchen. Es war nichts zu sehen. Er galoppierte zurück auf die Straße und ließ seinen Blick über alle Pferde auf dem Platz schweifen. Der Stallbursche humpelte gerade aus dem Saloon herüber, sein stumpfes Gesicht zuckte vor Aufregung. Er versteifte sich, als ihn die harte Aufforderung von Charterhouses traf.

"Wo ist mein Pferd und meine Ausrüstung? Hast du an etwas herumgefummelt, das dir nicht gehört?"

Der Raufbold war sichtlich erschrocken. Er brach in einen Trab aus und ging an der Charterhouse vorbei, um den leeren Stall zu sehen. "Ach, du meine Güte! Direkt vor meiner Nase! Mister, ich war nicht länger als eine Minute weg - direkt nach der Schießerei! Schauen Sie mal auf die Straße. Jemand spielt Ihnen einen kleinen Streich."

"Der Witz geht nicht auf meine Kosten", grunzte Charterhouse, die vor Wut kochte. "Du warst nur eine Minute weg, stimmt's? Dann ist meine Truppe irgendwo in der Nähe von Angels. Wenn ich den Laden auseinandernehmen muss..."

"Ich frage mich", begann der Hilfsarbeiter, dann biss er die Zähne zusammen. Er zuckte mit den Schultern und deutete auf ein Schild über ihm: ALLE GEGENSTÄNDE, DIE HIER ZURÜCKGELASSEN WERDEN, AUF EIGENE GEFAHR. "Schade, Mister. Aber heute war viel los in Angels. Es tut mir leid, dass ich weg war, aber es hätte mir nichts genützt, wenn ich hier gewesen wäre. Wenn jemand das Pferd gewollt hätte, hätte er es nehmen und mir sagen können, ich solle mich verziehen. Pm arbeitet nur hier."

"Wem gehört der Laden?"

"Studd."

Studd und Shander überquerten in diesem Moment den Platz und unterhielten sich angeregt. Charterhouse wartete, bis sie den Gehweg erreicht hatten, und wandte sich dann knapp an den Saloonbesitzer. "Sie sind vielleicht nicht verantwortlich, Studd, aber das hilft mir nicht weiter. Jemand hat sich mit meinen Pferden und meiner Ausrüstung um fünfhundert Dollar davongemacht. Was wollen Sie dagegen tun?"

Studd riss überrascht den Kopf hoch. "Ein Pferd aus meinem Stall gestohlen? So ein Quatsch! Corbin - wo warst du?"

"Ich bin nur kurz weggegangen, um mir einen Schnaps zu holen", sagte der Hilfsarbeiter mürrisch. "Das ist wohl richtig, wenn ich sechzehn Stunden am Tag arbeite."

Studd schob den Mann zur Seite und ging hinein. Shanders glänzende Augen überflogen Charterhouse. "Sind Sie der Kerl, mit dem der alte Nickum unhöflich gesprochen hat?"

"Na und?", erwiderte Charterhouse. "Was hat das mit meinem Pferd zu tun?"

"Nichts oder alles", röchelte Shander. Er sah aus wie ein körperlich kranker Mann; und in Wahrheit war sein magerer Körper nichts als eine Hülle. Die Gelenke zeichneten sich durch seine lockere Kleidung ab, seine Taubenschultern waren zu klein für seinen Kopf. Schon die Helligkeit seiner Augen wirkte ungesund. "Nichts oder alles. Du wirst eine Menge lernen, wenn du dich länger in Casabella aufhältst."

"Ich bleibe, bis ich das Pferd gefunden habe, darauf kannst du eine Wette abschließen", sagte Charterhouse unverblümt. Nero Studd kam gerade noch rechtzeitig zurück, um das zu hören, und er nickte.

"Ich kann es dir nicht verdenken. Das Pferd war ein schöner Anblick. Ich habe es selbst gesehen."

"Und was wollen Sie dagegen tun?", fragte Charterhouse.

Studd machte eine unergründliche Miene und sah Shan-der an. Charterhouse glaubte, dass zwischen den beiden eine Art Signal ausgetauscht wurde, obwohl es nichts Definitives gab. Dann drehte sich der Saloonbesitzer um, um den großen Mann aus der Gegend genauer zu untersuchen.

"Ich kann dir deine Kleidung nicht ersetzen. Aber ich gebe dir ein gutes Pony und gutes Leder, damit du herumreiten und sehen kannst, ob du eine Spur des Diebes findest. Wenn du kein Glück hast, werde ich für die Preisdifferenz haften. Was sagst du dazu?"

"Besorg mir ein Outfit. Ich werde umziehen. Wäre nicht das erste Mal, dass ich umziehe. Ich werde meine Ausrüstung finden, wenn ich mich in Casabella niederlassen und eine Familie gründen muss."

Studd wandte sich an den Roustabout. "Hol die Bucht, Corbin, und mein bestes Leder. Beeilt euch, der Herr will reiten. Das Schlimme ist, dass es keine Spuren gibt, die dir helfen könnten, Charterhouse. Der Boden ist durch die vielen Männer, die heute kommen und gehen, total aufgeweicht. Ich will verdammt sein, wenn es mir nicht leid tut."

"Sparen Sie sich Ihren Kummer für den Kerl, der den Diebstahl begangen hat", riet ihm Charterhouse und wandte sich nach dem Roustabout um. Fünf Minuten später war er wieder draußen und ritt den Ersatzmann.

Studd unterbrach ein leises Gespräch mit Shander. "Vergiss nicht, dass ich für den Unterschied geradestehen werde. Und wenn ich dir einen Gefallen tun kann, lass es mich wissen. Manchmal kann ich den Leuten richtig nützlich sein. Vergessen Sie das nicht."

Charterhouse nickte und trabte in nördlicher Richtung auf dem Weg der Box-M-Mannschaft. Es war zwecklos, eine Spur inmitten so vieler verwischter Abdrücke zu suchen. Aber dort oben in der Ferne war das Versprechen von bewaldetem Land, das er zu erreichen gedachte. Von dort aus konnte er das Land nach verirrten Reitern absuchen, und der Wald selbst war ein mögliches Versteck. Er wagte es nicht, sein Reittier zu sehr zu bedrängen, und ließ sich auf einen gleichmäßigen Schritt ein. "Gefallen von Studd, wette ich, werden mit Zinseszins zurückgezahlt. Mein Pferd könnte in dieser Minute in Angels sein. Und wenn ja, was könnte ich dagegen tun? Ich muss unschuldig spielen und meine Karten hoch ansetzen."

Seine letzte Vermutung war goldrichtig. Kaum hatte er die Stadt verlassen, winkte Studd Corbin aus dem Stall. "Wer hat das Outfit für den Herrn besorgt?"

"Pawl und Stuke Rennert. Das Pferd ist in der leeren Logenhalle."

Studd nickte, woraufhin Shander eine Frage stellte. "Warum hast du das getan?"

"Ein gutes Pferd", meinte Studd. "Und ich habe mir gedacht, dass es diese Charterhouse noch eine Weile in der Nähe von Cassabella halten könnte. Wir könnten ihn brauchen."

"Ich habe nicht die Absicht, einem Fremden etwas anzuvertrauen", entgegnete Shander.

"Nein, aber er könnte ein guter Aufhänger sein, um die Schuld auf sich zu nehmen. Schon mal daran gedacht?"

"Das bezweifle ich", sagte Shander. "Die Grenzen sind zu eng gezogen. Was von jetzt an geschieht, wird ziemlich offen sein. Es hat keinen Zweck, Nickum zu täuschen. Er weiß, dass es sich um einen einfachen und reinen Krieg handelt. Der Eimer ist umgekippt. Was er nicht weiß, ist, wie viel Hilfe wir haben. Curly kommt heute Abend zu mir. Curly hat dreißig erstklassige Hände. Das weiß Nickum nicht."

"Was willst du mit ihnen machen?"

"Das bleibt abzuwarten", murmelte Shander. "Vielleicht knabbern wir ein kleines Stück von Box M's Zeug ab, vielleicht sorgen wir dafür, dass einige seiner Leute aus dem Verkehr gezogen werden und sich um sie kümmern. Vielleicht ein direkter Kampf, ohne Gefallen zu fordern. Aber die andere Sache ist bereits für morgen früh vereinbart."

"Wo?", fragte Studd.

"Red Draw, an der Stelle, an der sein Junge getötet wurde."

"Warum auf demselben Ort herumhacken? Das ist nicht sehr klug. Wie wollen Sie ihn dorthin bringen?"

"Das ist erledigt. Wir haben eine einfache Möglichkeit, ihn wegzubringen. Nur er und Haggerty." Aus irgendeinem Grund grinsten die beiden Männer bösartig.

Studd schob einen schwarzen Daumen unter die Krempe seines Hutes. "Sagte ich nicht, der Fremde würde sich als nützlich erweisen? Nickum hat sich die Nase verbrannt. Alle haben es gehört. Was ist so schwer daran, Herrn Charterhouse die Schuld in die Schuhe zu schieben?"

"Was bringt es, um den heißen Brei herumzureden?", fragte Shander. "Wir brauchen keine Ausrede. Wenn Nickum erst einmal weg ist, wer wird sich dann noch dafür interessieren, den Grund für seine Ermordung ausfindig zu machen? Ihr rennt zu sehr in diesen geheimen Hokuspokus."

"Hat mich in meinen Angelegenheiten gut vertreten, Shander. Mai wieder. Ich lasse keine losen Fäden, wenn ich es vermeiden kann. Wie lautet der Befehl vom Hauptquartier?"

"Ich werde es heute Abend wissen", sagte Shander und schwang sich davon. "Ich fahre nach Hause."

Als Charterhouse ritt, hob sich das Land allmählich an, und er begann, die Weite Casabellas zu überblicken. Die Bäume rückten langsam vor, die brennende Sonne drückte die Wärmeschichten immer dichter auf den Boden, und der Nachmittag begann zu flirren und zu dröhnen. Zu seiner Linken spaltete sich ein Pfad vom Hauptstamm ab und schoss in die enge Mündung einer Schlucht, die sich direkt in die zunehmende Höhe grub. Eine Zeit lang folgte er ihm parallel, dann verlor er ihn. Doch als er sich dem Gipfel des Bergrückens näherte und die Bäume nur noch spärlich um ihn herum standen, blieb er auf einem ausgetretenen Pfad stehen und blickte zweihundert Fuß tief in den sonnenlosen Grund hinab.

Clint hatte auf seinen Reisen schon oft von Red Draw gehört, denn es handelte sich um eine jener Launen der Natur, die mehr als nur einen flüchtigen Blick wert waren. Heute schenkte er ihm nur diesen einen Blick und ging weiter durch dichteres Holz, wobei er die Hitze im Schatten drückender fand als anderswo. Schließlich kam er zu einer Art Knauf, der ihm einen vollen Blick nach Osten ermöglichte.

Meile um Meile dehnte sich das Land aus, von Dunst getrübt, leer von Leben, unendlich karg. Gerade noch sichtbar war der niedrige, bläuliche Umriss einer sich ausbreitenden Hügelkette, die, wie ihm seine Reiterfahrung sagte, ebenfalls karg und schutzlos sein würde. Und doch war es die Art von Land, die Clint Charterhouse liebte; hier war Platz, um sich umzudrehen, hier war Einsamkeit; kurzum, dies war Viehland, frei und weglos. Aus einem Impuls heraus verließ er die Spur, die ihn tiefer in den Wald hineinführte, und bog ins Freie ab. Links von ihm, etwa eine halbe Meile entfernt, war das Stück eines Hauses zu sehen, aber er schenkte ihm keine Beachtung.

Die unterdrückte, brennende Wut, die ihn aus der Stadt getrieben hatte, ließ nun nach. Der offene Weg hatte immer die Macht, ihn so zu beruhigen, ihm zuzuflüstern, dass ein neuer Tag kommen und sich eine neue Chance bieten würde. Die unermessliche Freiheit der Prärie bei Tag, das gewölbte Mysterium bei Nacht - die Anziehungskraft lag ihm im Blut und würde es immer bleiben.

Vor drei Monaten war er noch ein verantwortungsvoller Ranchvorarbeiter im noch weiter entfernten Westen gewesen. Jahre harter Arbeit lagen hinter ihm, weitere Jahre harter Arbeit lagen vor ihm. Im Schatten eines Korrals sitzend, hatte er über den Rückweg nachgedacht, und in diesem Augenblick war ihm die Entdeckung, die jeder Mann früher oder später macht, auf verheerende Weise vor Augen geführt worden. Er war sechsundzwanzig, und die schönen, frischen Jahre der Jugend gingen schnell vorbei. Der Gedanke daran ließ den Geschmack seiner Zigarette verpuffen, und all die alten, vertrauten Dinge um ihn herum wurden unbefriedigend. Was hatte er in der Blütezeit seiner körperlichen und geistigen Vitalität anderes im Blick als ein feierliches Schuften, und worauf konnte er sich freuen als auf einen geraden, ereignislosen Weg, der mit der Zeit über den letzten Hügel führte? Er hatte die Zigarette bis zum Ende geraucht, war aufgestanden und hatte sich mit einem erstaunten Chef abgefunden. Zwanzig Minuten später war er losgeritten, frei und ungebunden, ohne zu wissen, was er tun oder wohin er gehen sollte. Aber er wusste, dass die weite Einsamkeit der Prärie ihn dazu trieb, auszureiten und einen letzten Vorgeschmack auf die berauschenden, rücksichtslosen Tage zu bekommen.

"Wozu ist das Leben gut?", murmelte er jetzt in den blitzblanken Himmel. "Ein wenig Arbeit, ein wenig zu essen, ein wenig zu trinken - und dann zu schlafen. Das ist nicht genug. Jeder Mensch hat das Recht, auf eine gewisse Dummheit zurückzublicken. Nun, wenn ich bei Casabella bleibe, werde ich alle Dummheiten, die ich aufnehmen kann, bekommen. Ein Sturm braut sich zusammen, Wolken in der Ferne. Wenn es losgeht, wird es ein blutiges Gewitter sein, und nichts auf Gottes grüner Erde kann es aufhalten. Wenn ich weise wäre, würde ich weitermachen. Aber ich habe es satt, klug zu sein, und ich suche ein Pferd." Revierkämpfe waren immer eine grimmige Angelegenheit, aber während sein Verstand den Drang zu bleiben verdammte, pulsierte sein Blut mit einer anziehenden Erregung.

Er dachte an Buck Manners und versuchte, die Ungereimtheiten im Wesen des Mannes nachzuvollziehen. "Leichtlebig, voll von Teufeleien, stark wie ein Pferd, lacht über fast alles. Aber hinter dem Grinsen verbirgt sich ein Haufen Energie. Ich würde nur ungern auf der falschen Seite eines Streits stehen, in den er verwickelt ist. Ein linkshändiger, gelbhaariger Teufelskerl. Nickum - er ist ein echter Kerl, aber warum musste er mir den Razmataz geben?"

Etwas holte ihn aus seinem langen Arbeitszimmer heraus. Beim letzten Blick war er von Leere umgeben gewesen. Jetzt wuchs aus dem Nordosten eine fächerförmige Wolke mit einem schwarzen Kern, ein wenig wie das Bild eines kleinen Wirbelsturms, der über die Prärie schnaubt. Mit der Zeit wurde der schwarze Kern zu einer festen, sich bewegenden Form, die sich wiederum in einzelne Reiter verwandelte, die nebeneinander herfuhren. Sie hatten es auf ihn abgesehen, das wusste er, denn ihr Blickwinkel war immer quer zu ihm, während er gemächlich dahinjoggte. Er überblickte das Land von allen anderen Seiten und verengte seine haselnussbraunen Augen. "Sie scheinen zu glauben, dass sie etwas mit mir zu tun haben. Ich frage mich, ob dies eine formelle oder eine informelle Party sein wird." Er bewegte sich im Sattel, ließ seine Fingerspitzen über den Kolben seines Gewehrs streichen und zog den Rand seines Hutes herunter. Sein Schatten wurde länger und die brennenden Strahlen der untergehenden Sonne fingen seinen Hinterkopf ein. Die Gruppe war ausgewichen, um vor ihm zu schneiden. Ohne das gleichmäßige Tempo seines Marsches zu ändern, sah er sich bald zehn Box-M-Fahrern gegenüber, allen voran Driver Haggerty und Heck Seastrom. Er hielt an. Haggertys strähniges, unangenehmes Keilgesicht lugte hervor.

"Was machst du hier?"

"Na und?", erwiderte Charterhouse.

"Sie kennen die Regeln", sagte Haggerty und knabberte an seinem Kauartikel.

Clint starrte die Gruppe emotionslos an. "Ich bin mit den allgemeinen Verkehrsregeln vertraut, ja. Aber ich kann mich nicht mehr an die vielen schwachsinnigen Hausregeln halten, die in einigen dieser unbedeutenden Bezirke aufgestellt und immer wieder geändert werden. Auf welche Regeln spielen Sie eigentlich an?"

"Ich meine die Frist", grunzte Haggerty, der zunehmend mürrisch wurde. "Wie kommt es, dass du darüber hinweg bist?"

"Ich erinnere mich nicht an Kreidemarkierungen, Zäune oder Tiefseebojen auf der Straße. Welche Frist?"

"Dies ist kein Zaunland, Bruder. Wenn du von dort kommst, gehst du besser zurück. Du bist auf dem Land von Box M, drei Meilen von der Deadline entfernt. Was wollt ihr?"

"Meine Aufgabe ist es, mich um meine Angelegenheiten zu kümmern", sagte Charterhouse ruhig. "Ich scheine Probleme damit zu haben, das zu tun. Ihr Box-M-Bussarde scheint furchtbar stolz auf ein paar Sandblasen zu sein, die es nicht wert sind, dass man darauf spuckt. Wie kommt es, dass ihr so seid? Was hat euch zu dem Glauben verleitet, dass der Herr persönlich diesen Bereich gesalbt hat?"

"Ich würde nicht salzig werden", knurrte Haggerty, und in seinen roten Augen schimmerte ein höheres Maß an Temperament. "Du bist vielleicht ein guter Fremder, vielleicht aber auch nicht. Ziemlich frech, wie mir scheint. Du hast dem alten John ganz schön viel erzählt, was? Wie würde es dir gefallen, hier draußen zu Fuß zu sein und dich abzukühlen?"

"Das ist genau die Art von Indianer, für die ich dich gehalten habe."

"Ja?", knurrte Haggerty. "Nun, ich werde Ihnen noch ein paar weitere Tricks beibringen. Wissen Sie, was mit einem Mann passiert, der sich auf der falschen Seite der Frist befindet?"

Charterhouse studierte die Gruppe. Mit Ausnahme von Seastrom saßen sie da wie ein Haufen Mehl, schlitzäugig und feindselig, genau die Art von Männern, die ihre Anweisungen ernst nehmen. Seastrom grinste ihn unverblümt an und steckte sich leicht gelangweilt eine Zigarette an.

"Hört zu", sagte Charterhouse mit der Sirenenpredigt der Diplomatie, "ich habe vor, durch dieses kleine Stückchen Land zu reiten und es zu verlassen. Ihr habt vielleicht schon genug von diesem Land geschluckt, um zu glauben, dass ihr ein rechtmäßiges Interesse daran habt, was für mich in Ordnung ist. Wenn ich die besagte Frist erreiche, werde ich mir die Klamotten vom Leib reißen, damit ich nichts von eurer heiligen Erde wegpacken muss. Ist das fair?"

"Sie werden genau das tun, was ich Ihnen sage", grunzte Haggerty.

Seastrom gluckste. "Verdammt noch mal, Haggerty, er ist in Ordnung. Woher soll er etwas von einer Deadline wissen? Soll er doch weiternebeln."

"Seien Sie still. Ich kümmere mich um dieses Geschäft."

"Ja?", murmelte Seastrom, sehr milde. "Wenn du mir noch einmal so eine Pause gönnst, dann fange ich an, damit anzufangen. Ich bin nicht dein offizieller Hosenknacker."

Die beiden Männer tauschten lange Blicke aus. Haggertys saures Gesicht errötete ein wenig und er stieß mit dem Ellbogen gegen das Charter-Haus. "Verschwinde von hier. Reiten Sie drei Meilen nach Süden - und bleiben Sie weg! Ihr habt eure Warnung bekommen, und wenn ihr das nächste Mal erwischt werdet, wird es keine Diskussion geben."

"Stimmt", stimmte Charterhouse zu und nahm die Zügel in die Hand. "Nachdem ich heute zweimal von Ihrem tugendhaften Outfit geohrfeigt wurde, habe ich langsam das Gefühl, dass Sie mich nicht wirklich bewundern. Das Leben ist ziemlich kurz, Haggerty, um so ernsthaft zu sein. Wenn ich Sie wieder in freier Wildbahn treffe, werde ich das Thema vielleicht vertiefen."

Haggerty rammte sein Pferd gegen Charterhouse. "Wenn Sie mir irgendwelche Reden halten wollen, nur zu."

"Spiele niemals das Spiel eines anderen", bemerkte Charterhouse.

"Dachte ich mir doch! Hau ab, Feigling!"

"Das werde ich mir merken", sagte Charterhouse ohne eine Spur von Tonfall. Er schwang sich und ritt los, als er Seastroms faule Bemerkung hörte.

"Sie sind ein Narr, Haggerty. Ob krumm oder krumm, der Mann ist nicht sanftmütig genug, um solche Bemerkungen zu schlucken. Du hast die Grenze überschritten." Dann sammelte sich die Gruppe und zog nach Westen.

Charterhouse behielt den gleichen gleichmäßigen Schritt und die gleiche träge Haltung bei. Aber er brannte wieder, die haselnussbraunen Augen waren stürmisch. Die lange Nase zog sich an den Nasenlöchern zusammen, und sein Mund zog eine lange, dünne Linie über die gebräunte Haut. Das Pferd begann ohne Druck zu beschleunigen und wurde unruhig.

"Ruhig", sagte Charterhouse leise. "Wir haben viel Zeit, viel Zeit. Ein langer Tag und ein weiterer steht bevor. Wie ich sehe, habe ich mehr zu tun, als nach gestohlenen Sachen zu suchen. Offensichtlich hat Mister Haggerty vergessen, dass Männer für ihre Äußerungen geradestehen müssen. Das ist eine Lektion, die er bald lernen wird."

Da er sein Versprechen gegeben hatte, eine imaginäre Frist zu überschreiten, hielt er es stur ein - immer nach Süden blickend. Die Sonne ging unter, und die blaue Dämmerung begann, die Arroyos wie fließendes Wasser zu füllen. In östlicher Richtung war die Ausdehnung einer Ranch zu erkennen, und er bog darauf zu, während der Mond am Himmel zunahm und die Nacht lautlos und geheimnisvoll hereinbrach. Dann war die Dämmerung vorbei, und ein Kojote kündigte klagend die Parade der Nachtgeschöpfe an. Ein gelber Lichtstrahl blinzelte über die Prärie und schnitt durch eine samtene Schwärze, die die blasse Anstrengung des Mondes zu absorbieren schien. Das Pony atmete unter ihm, die Zaumzeugketten klirrten - und sonst war nur der musikalische Widerhall der Erde zu hören.

Clint hörte plötzlich ein tiefes, gedämpftes Trommeln vor sich. Reiter kurvten aus dem Raum und durchschnitten den Lichtstrahl, einer nach dem anderen. Vielleicht drei, vielleicht zehn. Er konnte es nicht sagen. Aber sie hatten sich der Ranch genähert. Als er vor dem Haupthaus ankam, sah er die schattenhaften Pferde warten und hörte Gespräche aus der offenen Haustür. Er entspannte sich, überlegte einen langen Moment und rief das Haus an. Das Gespräch verstummte. Ein Mann versperrte den Bereich des Lichts, das durch das Portal kam, und entfernte sich dann schnell von ihm, um auf der Veranda zu stehen.

"Licht und herein", lautete die knappe Begrüßung.

Charterhouse lenkte sein Pony zum Ende der Veranda und stieg ab. "Ich bin auf der Durchreise", war alles, was er sagte, denn er war der Meinung, dass er seine Bedürfnisse für jeden Mann, der sich mit Gastfreundschaft auskennt, ausreichend dargelegt hatte. Aber die Antwort des Gastgebers schien lange auf sich warten zu lassen und zurückhaltend zu sein. "Treten Sie ein", war alles, was er sagte.

Charterhouse ging durch die Tür, in der Erwartung, anderen zu begegnen. Aber der Raum war leer. Eine Whiskyflasche und mehrere Gläser standen auf einem Tisch, einige davon halb gefüllt; Tabakrauch kräuselte sich noch im Licht. Als er sich umdrehte, sah er, wie Shander ihm folgte und seltsam wachsam stehen blieb. "Der Fremde also?", murmelte er.

"Es scheint, als würde ich hier immer wieder auf dieselbe Liste von Leuten stoßen", erwiderte Charterhouse ernsthaft.

"Die Bevölkerung von Casabella ist nicht so groß", sagte Shander eher trocken. "Und die meisten von uns haben es eilig, das Land zu wechseln. Du bist bei mir willkommen. Ich werde einen der Jungs bitten, Ihr Pferd zu versorgen."

Die Warnung traf Charterhouse wie das Klirren einer Feuerglocke. "Wenn Sie nichts dagegen haben", antwortete er, "werde ich einen Bissen zu mir nehmen und weiterreiten. Nachtritte sind schonend für das Pferd."

Shanders Lippen zuckten sardonisch. "Das würde wohl davon abhängen, was für eine Art von Nachtfahrt es war, oder?" Ein neuer Gedanke lenkte ihn von seinem Gedankengang ab. "Ich bin direkt hinter dir aus Angels gekommen. Komisch, dass ich auf dem Weg nicht neben dir hergezogen bin."

"Ich habe mich in das Waldgebiet begeben und bin dann nach Osten geschwenkt."

"Das wäre im Bereich von Box M", schlug Shan-der vor, der seinen Gast aufmerksam beobachtete. Charterhouse sah den Verdacht in den Augen des Mannes aufkeimen.

"Ja", stimmte er zu. "Das habe ich später herausgefunden."

"Wie das?", fragte Shander und brachte die Frage auf den Punkt.

"Das Komitee kam heraus und verbrachte ein paar Minuten damit, mich über die Linien und Eckpfosten von Casabella zu unterrichten." Charterhouse drehte sich eine Zigarette und grinste leicht, als würde ihn die Erinnerung daran amüsieren. Aber seine Nerven wurden immer angespannter, als er diesem hageren Rancher mit dem kranken Körper und dem brennenden Blick gegenüberstand. Und obwohl es im Haus ganz still war, spürte er die Anwesenheit vieler anderer Männer, die seine Worte mithörten. Shander räusperte sich.

"Ich werde Sie nicht mit Regeln belästigen", sagte er mit schlichter Höflichkeit. "Kommen Sie mit und ich sorge dafür, dass Sie einen Snack bekommen." Er führte den Weg durch eine Hintertür in ein Esszimmer und erhob seine Stimme. "Vasco - koch den Kaffee." Und er neigte den Kopf leicht zu Charterhouse. "Entschuldigen Sie den Mangel an Gesellschaft. Ich muss mich um eine kleine Angelegenheit kümmern."

Er ging hinaus, als ein Mexikaner aus der Küche kam und einen Teller mit gekochtem Rindfleisch und Kartoffeln vor Charterhouse hinstellte. Dieser wurde das Gefühl nicht los, dass er beobachtet wurde. Nach den gestapelten Tellern zu urteilen, hatten die Männer der Truppe bereits gegessen. Während er seine Mahlzeit mit dem Appetit eines hungrigen Reisenden genoss, hörte er Schritte durch den vorderen Raum stapfen. Jemand fluchte und ein allgemeines Gesprächsgemurmel drang bedeutungslos zu ihm zurück. Vasco kehrte mit einer Dose Kuchen und der Kaffeekanne aus der Küche zurück und überließ beides Charterhouse zur freien Verfügung. Während er mit dem Essen herumtrödelte, setzte Charterhouse seine stillen Beobachtungen fort.

"Höhle der vierzig Diebe. Hätte nicht in einen schlimmeren Laden reinplatzen können. Alles, was ich heute tue, ist falsch und wird immer falscher. Ich fühle mich nicht wohl und verdammt unsicher. Je früher ich abreise, desto besser wird es sein. Aber ich bin mir nicht so sicher..."

Er drehte sich eine Zigarette und stand auf, um in den vorderen Raum zu gehen. Er wusste, dass er auf weitere Männer treffen würde, aber er war nicht auf die Menschenmenge vorbereitet, die ihm entgegenkam, als er die Tür aufstieß. Fünfzehn oder zwanzig von ihnen, und hier und da eine Person, die er bereits in Angels gesehen zu haben glaubte. Aber ob bekannt oder fremd, sie waren ein schwammiger, verbissener Haufen, eine stumpfe und unangenehme Gruppe von Charakteren. Es war auch nicht gerade beruhigend zu wissen, dass sie aus ihrem Versteck aufgetaucht waren; entweder hielten sie ihn für harmlos oder für jemanden, der bald unschädlich gemacht werden konnte. Shander räkelte sich in einem Stuhl und winkte am mittleren Tisch.

"Bedienen Sie sich an der Flasche. Willkommen auf der Party."

Charterhouse grinste. "Ich hätte meine Einladung mitbringen sollen. Ich muss sie zu Hause auf der Kommode vergessen haben."

"Ich bezweifle, dass das einen Unterschied macht", sagte Shander und amüsierte sich köstlich. "Hauptsache, du bist hier und unter Freunden."

"Ich habe mich über den letzten Punkt gewundert", sinnierte Charterhouse und bediente sich an einer Flasche.

"Du bist weder taub noch stumm", sagte Shander, "und du scheinst runde Zahlen addieren zu können. Also kannst du dir deine eigene Meinung über die Sache mit den Freunden bilden. Sie sagten, Sie seien durch den Wald gekommen und hätten den Bowlus-Platz östlich umrundet?"

"Ich bin durch den Wald gekommen", antwortete Charterhouse. "Den Ort Bowlus, den du erwähnst, kenne ich nicht. Aber da war ein Haus in einiger Entfernung."

"Sehen Sie dort jemanden?"

Charterhouse mochte den Geschmack seines Likörs und entschied sich für einen weiteren, während er den zunehmenden Druck der Aufmerksamkeit dieser straffbäuchigen Männer spürte. Er wurde durch die Mangel gedreht, daran bestand kein Zweifel.

"Nein, für mich sah es wie leeres Land aus."