Entscheidung am Sunset Pass: Wichita Western Roman 14

Zane Grey

"Also gut. Dunne, holen Sie Ihre Waffe!", befahl Rock.

"Was!", stieß Dunne heiser hervor und sein Gesicht wurde gelb.

"Hörst du nicht? Jeder, der mich für einen Viehdieb hält, muss es mit seinem Colt bestätigen."

"Rock, ich... ich... wir... das Ziehen von Waffen stand nicht in meinem Befehl."

"Dunne, du gehörst nicht in dieses Gebiet", antwortete Rock mit bitterem Spott. "Gehen Sie mir in Zukunft aus dem Weg." Dann drehte er sich zu den anderen Reitern um. "Ich nehme an, ihr wollt nicht, dass Dunne mich so schlecht behandelt. Wenn ein Cowboy, der etwas auf sich hält, einen anderen einen Viehdieb nennt, weiß er, dass es stimmt und ist bereit zu kämpfen. Sag Hesbitt genau, was hier passiert ist. Sag ihm, dass das Gerede auf der Weide kein Beweis für die Schuld einer Bande ist."

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

Der staubige Überlandzug fuhr gegen Mittag eines schwülen Junitages in Wagontongue ein.

Trueman Rock stieg langsam aus der Kutsche, den Griff in der Hand, und sein hageres dunkles Gesicht wirkte gespannt und neugierig. Er trug einen schlichten karierten Anzug, der ziemlich zerknittert war, und einen großen grauen Sombrero, der schon viele Dienste geleistet hatte. Sein Schritt, seine geschmeidige Gestalt, verrieten, dass er ein Reiter war. Ein aufmerksames Auge hätte die Ausbuchtung einer Waffe entdecken können, das er unter seinem Mantel trug, hoch über der linken Hüfte und weit hinten.

Er hatte den Blick eines Mannes, der erwartete, jemanden zu sehen, den er kannte. Er wirkte leicht, sorglos und doch zurückhaltend. Er ging den Bahnsteig hinunter, ohne jemanden zu treffen, der mehr als einen flüchtigen Blick auf ihn warf.

Am Ende des gepflasterten Weges zögerte Rock und blieb stehen, als wäre er überrascht, ja erschrocken. Auf der anderen Seite der breiten Straße stand ein Block von Fachwerk- und Ziegelgebäuden mit hohen, verwitterten Schildern. Es war eine ruhige Szene. Eine Gruppe von Cowboys saß an der Ecke; gesattelte Pferde waren an einem Geländer festgebunden; Buckboards und Wagen waren weiter unten auf der Straße zu sehen; Mexikaner in bunten Gewändern saßen vor einem Saloon.

Bei dem Anblick der vertrauten Ecke wurden Erinnerungen wach. Er war in dieser Stadt in mehrere schlimme Schießereien verwickelt gewesen. Der Schauplatz einer dieser Schlägereien lag vor ihm und eine subtile Veränderung begann seine Freude über die Rückkehr nach Wagontongue zu beeinflussen. Er verließ den Bahnhof.

Doch kaum war er einen halben Häuserblock weitergelaufen, kam er an einem anderen Saloon vorbei, dessen vertrautes Aussehen und der kaum entzifferbare Name - Happy Days - wie ein Schlag ins Gesicht wirkten. Er beschleunigte seinen Schritt, dann drehte er sich, seinem typischen Temperament folgend, absichtlich um, um den Saloon zu betreten. Derselbe Ort, dieselbe Bar, dieselben verblichenen Gemälde, dieselben Billardtische. Bis auf einen Barkeeper war der Raum menschenleer. Rock bat um einen Drink.

"Ein Fremder hier, was?", erkundigte sich der Barkeeper.

"Ja, aber ich kannte Wagon-Tongue", antwortete Rock. "Bist du schon lange hier?"

"Seit fast zwei Jahren."

"Wie läuft das Geschäft mit dem Vieh?"

"Gut, ab und zu. Es ist jetzt Flaute, aber es gibt etwas Handel mit Rindfleisch."

"Rindfleisch? Sie meinen, auf dem Huf?"

"Nein. Schlachterei. Gage Prestons Truppe macht ein großes Geschäft."

"Nun, das ist neu", antwortete Rock nachdenklich. "Gage Preston? Ich habe seinen Namen irgendwo gehört."

Er ging zum Range House, einem Hotel an einer anderen Ecke. Er meldete sich an, gab dem Angestellten seine Gepäckscheine und ging in das ihm zugewiesene Zimmer, wo er sich weiter gegen die ihn überkommende Stimmung wehrte, indem er sich rasierte und sich für seine anspruchsvollen Augen präsentabel machte.

"Ich würde gerne Amy Wund treffen", sagte er und verfiel in Erinnerungen. "Oder Polly Ackers. Oder Kit Rand. Alle längst verheiratet, wette ich."

Er ging die Treppe hinunter in die Lobby, wo er einen Mann mit rötlichem Gesicht traf, Clark, den Besitzer, an den er sich gut erinnerte.

"Hallo, Rock! Schön, dich zu sehen", grüßte der Würdenträger herzlich, wenn auch nicht herzlich, und reichte ihr die Hand.

"Hallo, Bill!", erwiderte Rock, als sie sich die Hände reichten.

"Wal, du hast dich nicht verändert, wenn ich mich recht erinnere. Du siehst fit aus, und es geht dir gut, wenn ich das sagen darf. Wie lange ist es her, dass du Wagontongue verlassen hast?"

"Sechs Jahre."

"Wal, so lange wie das? Die Zeit am Ufer vergeht. Wir sind etwas gewachsen, Rock. Es sind viele Viehzüchter gekommen. Die ganze Gegend ist jetzt ziemlich gut bestückt. Wir haben zwei Sägewerke, einige große Geschäfte, eine Schule und ein Rathaus."

"Nun, du kommst wirklich voran. Das freut mich sehr, Bill. Ich habe Wagontongue immer gemocht."

"Bist du nur vorbeigekommen, um alten Freunden hallo zu sagen, oder hast du vor zu bleiben?", fragte Clark, und seine Augen leuchteten spekulativ.

Rock dachte über diese Frage nach, während Clark ihn studierte. Nach einem Moment schlug er Rocks Mantel zur Seite. "Aha! Verzeihen Sie, Rock, dass ich Sie anspreche. Wie ich sehe, hast du wie immer eine Menge Ausrüstung dabei. Aber ich hoffe, Sie suchen nicht nach jemandem."

"Ich denke nicht, Bill. Aber es könnte sein, dass jemand nach mir sucht. Wie geht es meinem alten Freund, Cass Seward?"

"Ha! Wal, du brauchst dich nicht zu wundern, dass Cass dich sucht. Er ist seit zwei Jahren tot. Er war ein echter Sheriff, Rock, und ein guter Freund von dir."

"Nun, bei letzterem bin ich mir nicht so sicher, aber Cass war ein guter Kerl. Tot! Das tut mir sehr leid. Was hat ihn krank gemacht, Bill?"

"Gar nichts. Er ist mit seinen Stiefeln abgehauen."

"Wer hat ihn getötet?"

"Wal, das wurde nie für das Ufer geklärt. Es ist hier draußen in Sandro passiert. Cass geriet in einen Streit und wurde erschossen. Es wurde immer behauptet, Ash Preston hätte Seward getötet. Aber niemand, am allerwenigsten unser neuer Sheriff, hat je versucht, es zu beweisen."

"Wer ist Ash Preston?"

"Er ist der älteste Sohn von Gage Preston, einem neuen Viehzüchter in dieser Gegend, seit du hierher geritten bist. Und Ash ist der schlimmste Kerl, der je ein Pferd gegabelt hat. Ich sage nichts und betrachte das bitte als Vertrauen."

"Sicherlich, Bill", antwortete Rock hastig. Nach einem lockeren Gespräch über die Reichweite trennten sie sich in der Hotellobby.

Dort sitzend, erinnerte er sich an Freunde und Feinde von früher. Einer seiner besten Freunde war Sol Winter gewesen. Wann immer Rock in Schwierigkeiten geriet, sofern es sich nicht um eine Schießerei handelte, war Sol derjenige, der ihm aus der Patsche half. Und was Geld anging, war Sol immer seine Bank gewesen. Rock erinnerte sich an viele Dinge - unter anderem daran, dass er Wagontongue überstürzt und ohne einen Pfennig verlassen hatte - und erinnerte sich an eine noch offene Schuld. So machte er sich auf den Weg, um Winters Laden zu finden.

Es hätte nur ein paar Blocks weiter sein müssen. Einige der Gebäude waren jedoch neu, und Rock konnte sich nicht sicher sein. Schließlich fand er die Ecke, an der sich Sols Geschäft befunden hatte. An dieser Stelle befand sich nun ein großes, prächtiges Geschäft. Rock war hocherfreut über den Beweis für den Wohlstand seines alten Freundes und schlenderte fröhlich hinein, nur um zu erfahren, dass Sol Winter nicht in diesem Geschäft arbeitete.

Durch Nachforschungen entdeckte er Winters Laden am Ende der Straße. Es war keineswegs ein kleines oder billiges Geschäft, aber es war nicht mehr das, was es einmal gewesen war. Rock trat ein. Sol wartete auf eine Frau, sah älter, dünner, grauer aus, und sein Gesicht war von tiefen Falten gezeichnet. Sechs Jahre waren eine lange Zeit. Rock schaute sich um. Es war ein großer Lagerraum, vollgestopft mit Waren - Eisenwaren, Lebensmittel, Sättel und Geschirr und landwirtschaftliche Geräte.

"Nun, Sir, was kann ich für Sie tun?", erkundigte sich Winter.

"Hallo, Sol, alter Knabe!", sagte Rock mit einem warmen Sprung seines Pulses. "Kennst du mich nicht?"

Winter beugte sich vor und ging ein wenig in die Hocke, seine Augen durchbohrten ihn. Plötzlich lockerte sich die Anspannung in seinem Gesicht zu einem krampfhaften Lächeln.

"True Rock!", rief er ungläubig. "Wenn das nicht wirklich du bist! Du alter reitender, saufender, schießender, liebestoller Hurensohn!"

"Freust du dich, mich zu sehen, Sol?", erwiderte Rock, der unter Winters Griff kribbelte.

"Erfreut? Gott, es gibt keine Worte dafür. Aber, True, du warst immer wie mein eigener Junge. Und seit ich ihn verloren habe..."

"Ich habe ihn verloren! Wen? Du hattest nie einen anderen Jungen als Nick."

"Habt ihr nie von Nick gehört? Nick wurde in der Nähe des Sunset Passes von seinem Pferd geschossen."

"Oh nein! Sol! Dieser feine, süße Junge! Mein Gott! Es tut mir leid", rief Rock heiser aus. "Aber es war ein Unfall?"

"So sagt man, aber ich habe es nie geglaubt. Es gibt immer noch böses Blut auf der Ranch, True. Das musst du wissen. Es ist sogar neues böses Blut hinzugekommen, seit du weg bist."

Hier trat ein Kunde ein, und Rock setzte sich auf den Tresen und legte seinen Sombrero ab, um seine Stirn klamm und kalt zu finden. Nick Winter ist tot! Wahrscheinlich von Viehdieben erschossen, oder vielleicht von diesem neuen bösen Element, das Clark und Winter angedeutet hatten. Das Letzte, was Rock erwartet hätte, war, dass jemand dem sanften, freundlichen, verkrüppelten Nick Winter Gewalt antun könnte. Das war etwas, das Rock in der Nähe von Wagontongue halten würde, wenn es nichts anderes gab.

"Stimmt, es ist schön, dich da sitzen zu sehen", sagte Winter und legte Rock die Hand auf die Schulter. "Ich habe dich noch nie so gut gesehen, so sauber und fein. Ich muss mir nicht sagen lassen, dass du hart gearbeitet hast."

"Ja, Sol. Ich habe fünf Jahre lang in einem Viehgeschäft in Texas gearbeitet. Ich habe zehntausend gereinigt, alles ehrlich und anständig. Ich habe eine Rolle, an der eine Kuh ersticken würde."

"Nein! Zehntausend? Stimmt, das ist ein kleines Vermögen! Du wirst es schaffen. Wenn du nur nicht betrunken wirst und anfängst zu spielen."

"Nun, Sol, vielleicht werde ich es nicht. Aber ich bin schon so lange ehrlich, dass ich mir Sorgen mache. Wie viel schulde ich dir?"

"Mir etwas schulden? Gar nichts."

"Schau in deine Bücher, bevor ich dir eine gebe", befahl Rock grimmig. Daraufhin half er Winter, das alte Konto zu finden, und zwang ihn, die Zahlung mit Zinsen zu akzeptieren.

"Sag mal, Rock, um ehrlich zu sein, wird dieser kleine Geldsegen eine große Hilfe sein", erklärte Winter. "Ich bin vor einiger Zeit in ein Viehgeschäft eingestiegen und habe ziemlich viele Schulden gemacht. Dann kam der neue Laden - Dabb's - in mein Geschäft. Ich musste umziehen. Aber in letzter Zeit hat sich mein Geschäft erholt. Ich glaube, ich kann mich zurückziehen."

"Das ist gut. Mit wem hast du die Viehgeschäfte gemacht?", erwiderte Rock.

"Dabb."

"Dabb? Nicht John Dabb, der hier vor Jahren das Sagen hatte? Sol, du hättest es besser wissen müssen."

"Sicher. Aber es schien so vielversprechend zu sein, und es war für Nick - aber ich bin endgültig raus aus dem Viehgeschäft."

"Fahren Sie fort. Erzähl mir noch mehr schlechte Nachrichten", sagte Rock düster. "Was ist aus meinem alten Mädchen geworden, Kit Rand?"

"Kit. Lass mich überlegen. Ich weiß, dass sie Chess Watkins geheiratet hat..."

"Was! Dieser betrunkene Faulpelz?"

"Ja, und sie konnte ihn auch nicht umstimmen. Kitty musste hier in einem Restaurant arbeiten, und schließlich verließen sie Wagontongue."

"Kitty-Rand? Dieses zierliche, kluge Mädchen ist eine Kellnerin! Großer Gott! Was ist mit Polly Ackers?"

"Polly ist ins Unglück gestürzt", erwiderte Sol mit ernster Miene. "Irgendein auffälliger Spieler hat sie überlistet. Sie ist schon seit Jahren verschwunden."

Rock stöhnte. "Es tut mir leid, dass ich jemals zu dieser verflixten Wagontongue zurückgekehrt bin. Eine Frage noch. Was ist mit meiner besten Freundin, Amy Wund?"

"Schlimmer und noch schlimmer, stimmt", erwiderte Winter. "Nachdem du weg warst, hat Amy mit vielen Schlägern gespielt, und manche sagen, sie sei nie über dein Weglaufen hinweggekommen."

"Donnerwetter! Die sind verrückt!", platzte Rock heraus. "Sie hat mit mir gespielt, was sie wollte. Sie hat sich nie um mich gekümmert."

"Ja, das hat sie, wenn es etwas zu tratschen gibt. Vielleicht hat sie es nie herausgefunden, bis du weg warst. Amy war ein aufgeregtes Mädchen. Und weißt du, Rock, du warst auch in Polly verliebt."

"Herr vergib mir, ich war es."

Trueman senkte den Kopf.

"Sohn, so ist das Leben", fuhr Winter fort.

"Sol, wirst du mein Geld aufbewahren, bis ich es einfordere?", fragte Rock und steckte seine Hand in die Weste.

"Was hast du jetzt vor?"

"Ich gehe aus und betrinke mich fürchterlich", erklärte Rock.

Winter lachte, obwohl er ernst genug aussah. "Tu's nicht, True. Das würde nur die alte Gewohnheit zurückbringen. Du siehst so gut aus, ich würde es nur ungern sehen, wenn du es tust."

"Ich werde meinen Kummer ertränken, Sol", erklärte Rock feierlich.

"Nun, warte, bis ich zurückkomme", erwiderte Winter. "Ich muss zum Bahnhof gehen. Mein Angestellter hat heute frei. Bewahren Sie das Lager für mich auf - so wie Sie es früher getan haben."

"In Ordnung. Ich behalte den Laden. Aber du kommst schnell zurück."

Winter eilte hinaus und ließ Rock auf dem Tresen sitzen, ein Opfer von Symptomen, die er gut kannte. Wenn Sol nicht schnell zurückkäme...

Ein leichter, schneller Schritt unterbrach den Strom von Truemans Gedanken. Er blickte auf. Ein Mädchen hatte den Laden betreten. Als er sie erblickte, rutschte er von der Theke. Sie schaute sich erwartungsvoll um, und als sie Rock sah, zögerte sie und trat dann vor. Rock wurde plötzlich klar, dass es das Entfernteste war, was er tun wollte oder vorhatte, sich fürchterlich zu betrinken.

"Ist Herr Winter da?", fragte der Girt und blieb vor dem Tresen stehen.

"Nein. Er musste zum Bahnhof gehen. Er wird wohl noch eine ganze Weile dort bleiben. Kann ich irgendetwas für Sie tun?" Rock war kühl, gelassen, respektvoll.

"Sind Sie der neue Angestellte, den Herr Winter erwartet hat?", fragte sie.

"Ja, Miss, zu Ihren Diensten."

"Ich habe eine lange Liste von Dingen, die ich besorgen muss", sagte sie und öffnete eine Handtasche.

"Ich werde mein Bestes tun, Miss. Aber ich bin ein wenig neu in diesem Geschäft."

"Das ist schon in Ordnung. Ich werde Ihnen helfen", erwiderte sie freundlich. "Also, wo ist das Papier?"

Die Verzögerung gab Trueman Gelegenheit, sie heimlich zu betrachten. Sie war eine Vollblut-Westernreiterin, etwa 21 oder 22 Jahre alt, blond, mit hellem Haar, das eher silbern als golden war. Sie war nicht kräftig gebaut, aber auch nicht sehr schlank. Sie trug ein verblasstes blaues Häubchen, das nicht mehr der neuesten Mode entsprach, und ihr schlichtes weißes Kleid, obwohl sauber und ordentlich, hatte schon lange ausgedient.

"Hier ist es", sagte sie, holte einen Zettel hervor und blickte etwas errötet auf. Ihre Augen waren groß, weit auseinander und von grauer Farbe. Rock schaute in sie hinein. In diesem Moment geschah etwas mit ihm, was noch nie zuvor geschehen war und was auch nie wieder geschehen konnte.

"Soll ich die Liste jetzt einzeln vorlesen oder alle zusammen?"

"Nun, Miss, es macht wirklich keinen Unterschied", antwortete Trueman vage und blickte auf ihre Lippen. Sie waren süß, voll und rot und verzogen sich gerade zu einem kleinen, fragenden Lächeln. Aber als er sie beobachtete, verschwand es, und dann wirkten sie traurig. Tatsächlich wirkte ihr ganzes Gesicht traurig, vor allem die tiefgrauen Augen, die ihn nun etwas zweifelnd ansahen.

"Nun gut, zuerst die Lebensmittel", sagte sie und sah auf ihrer Liste nach. "Fünf Stück Zucker, fünf Stück Reis, fünf..."

"Fünf was?", unterbrach Trueman, ohne zu zögern. Alles war klar zu sehen. Es sollte einfach sein, wenn er seine Augen von ihr abwenden könnte.

"Fünf was?", echote sie erstaunt. "Dachtest du, ich meine Fässer? Fünf Pfund."

"Sicher, das dachte ich auch", antwortete Trueman hastig. "Aber manche Leute kaufen das Zeug in großen Mengen."

Rock begann zu begreifen, dass er die größte Chance seines Lebens verpatzt hatte. Er fand den Zucker und hatte schon fast einen großen Sack gefüllt, als sie ihn kontrollierte: "Kein brauner Zucker. Weiß, bitte."

In ihrem Tonfall lag etwas, bei dem Rock sich fragte, ob sie über ihn lachte. Es spornte ihn eher zu Geschicklichkeit als zu Ungeschicklichkeit an. Er füllte eine große Papiertüte mit weißem Zucker.

"Aber du hast es nicht gewogen", sagte sie.

"Ich wiege nie kleine Mengen ab", erwiderte er freundlich. "Ich kann sehr genau schätzen."

"In dieser Tüte sind mehr als fünf Pfund Zucker", protestierte sie.

"Wahrscheinlich, ein bisschen. Sicherlich schätze ich nie Untergewicht. Was noch? Oh, der Reis."

"Kannst du auch das Gewicht des Reises schätzen?"

"Sicher kann ich das. Und noch besser. Er ist nicht annähernd so schwer wie Zucker." Und er füllte eine größere Tüte. Als er ihr diese reichen wollte, berührte er versehentlich ihre bloße Hand mit seiner. Die sanfte Berührung jagte einen erregenden Strom durch ihn. Er ließ die Tüte fallen. Sie platzte, und der Reis ergoss sich über sie und wie ein weißer Strom auf den Boden.

"So, jetzt hast du es geschafft", sagte sie entsetzt.

"Entschuldigen Sie, Miss. Ich bin sicher ungeschickt an diesem Tag. Aber Reis bringt Glück. Das könnte ein gutes Omen sein. Ich bin abergläubisch. Wenn Reis verschüttet wird, bedeutet das vielleicht eine Hochzeit."

Sie errötete, sprach aber beherzt weiter. "Das kann nicht sein, soweit es mich betrifft", sagte sie. "Natürlich kenne ich Ihre Angelegenheiten nicht. Aber Sie vergeuden meine Zeit. Ich muss mich beeilen. Sie werden auf mich warten."

Rock entschuldigte sich demütig und füllte einen weiteren Sack mit Reis. Dann fuhr er mit der Bestellung fort, und einige Augenblicke lang, in denen er die Augen abwandte, machte er seine Sache als Angestellter sehr gut. Er betete inständig, dass Sol nicht bald zurückkommen würde.

"Das sind alle Lebensmittel", sagte sie. "Jetzt brauche ich Knöpfe, Garn, Kattun, Kleider, Leinen und..."

An der Ladentheke für Trockenwaren konnte Rock nichts finden.

Die junge Frau ging ruhig hinter den Tresen. "Können Sie nicht lesen?", erkundigte sie sich und zeigte auf einige Kartons.

"Lesen!", rief Trueman in einem verletzten Ton aus. "Klar kann ich lesen. Ich bin acht Jahre lang zur Schule gegangen. Das sind vier Jahre mehr als jeder Cowpuncher, den ich kenne."

"In der Tat! Keiner würde es vermuten", erwiderte sie zaghaft. "Wenn du ein Cowboy bist, was machst du dann hier?"

"Ich bin erst seit kurzem Angestellter."

"Zeig mir die Knöpfe. Dort, in den weißen Kästchen. Danke."

Während sie sich über sie beugte, um sie zu betrachten und zu sortieren, erfreute sich Trueman an den kleinen, verstreuten Locken des blonden Haares, die unter ihrer Haube hervorlugten, an dem kleinen, wohlgeformten Ohr, an ihrem Nacken, der schön und weiß war, und an der Kontur ihrer Wangen.

"Ist es keine Perle?", fragte sie und hielt einen Knopf in die Hand.

"Sicherlich", erwiderte er verträumt und meinte damit ihre Wange, deren Nähe und Zartheit ihm plötzlich furchtbar bewusst wurde.

"Diese Perle! Erkennst du keinen Knochen, wenn du ihn siehst?"

"Es tut mir leid", sagte Rock reumütig. "Normalerweise bin ich nicht so dumm. Aber weißt du, ich habe noch nie ein Mädchen wie dich bedient."

Sie warf ihm einen grauen Blick zu, der nicht ganz zweifelnd oder unversöhnlich war. Und die Begegnung mit seinen Augen ließ sie wieder zu Boden blicken, wobei sich ein Hauch von Farbe auf ihre Wangen legte.

"Ich bin kein Angestellter. Gütiger Himmel! Wenn die Banden, mit denen ich geritten bin, hier vorbeikommen würden, um mich zu sehen... so was. Puh! Mein Name ist Trueman Rock. Ich bin ein alter Freund von Sol Winter."

"Trueman Rock?", wiederholte sie fast erschrocken, während sie schnell ihre großen, überraschten Augen hob.

"Ja. Ich bin vor Jahren in diesem Gebiet geritten. Ich bin seit sechs Jahren weg - fünf davon habe ich in Texas verbracht, hart gearbeitet und - nun,' ich möchte, dass Sie das wissen, denn vielleicht haben Sie das Gerede hier gehört. Ich habe hart gearbeitet und bin ehrlich geworden. Ich bin ausgestiegen. Irgendwas hat mich zurück nach Wagontongue gezogen. Ich bin heute angekommen, und als ich Sol besuchen wollte, hat er mir die Leitung des Ladens überlassen. Es tut mir leid, dass ich dich verärgert habe... dass du warten musstest. Aber es war Sols Schuld. Aber ich hätte es dir gleich sagen sollen."

"Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Mr. Rock", antwortete sie schüchtern. "Bitte packen Sie das für mich ein. Die Rechnung geht an Thiry Preston."

Er fand einen Bleistift in der Nähe und beugte sich über ein Stück Packpapier, sehr geschäftsmäßig, und fragte: "Miss Thiry Preston?"

"Ja, Fräulein", antwortete sie.

"Welcher Ort?", fragte er weiter.

"Sunset Pass".

"Ganz da draußen?" Er blickte überrascht auf. "Sechzig Meilen. Ich kenne das Land - jedes Wasserloch, jeden Stein und jedes Kaninchen."

Sie lächelte zum ersten Mal richtig, und das faszinierte Rock noch mehr. "Sie waren gut miteinander bekannt, nicht wahr?"

"Ich erwarte, dass ich dort alte Bekanntschaften auffrischen kann. Und vielleicht habe ich ja auch das Glück, neue zu machen.

Miss Preston erwiderte seinen Blick nicht.

"Welche Anweisungen gibt es für diese Pakete?"

"Nein. Ich trage sie."

"Tragt sie! So eine schwere Last? Dreißig Pfund oder mehr!"

"Sicherlich. Ich bin ziemlich stark. Ich habe schon viel mehr getragen."

"Wohin?"

"Raus zum Korral. Unsere Kutsche ist dort. Sie werden warten, und ich bin spät dran. Ich muss mich beeilen." In ziemlich nervöser Eile nahm sie die mehreren leichten Pakete auf und ging zum anderen Schalter.

Rock war zuerst da und fing sie ab. "Ich trage das."

"Aber Sie sollten den Laden nicht verlassen", protestierte sie.

Glücklicherweise trat in diesem Moment Sol Winter eilig ein. "Na, was ist denn das?", fragte er mit einem breiten Lächeln. "Thiry, wenn man bedenkt, dass du genau in der falschen Minute kommst."

"Ach, Herr Winter, ich habe Sie gar nicht vermisst", erwiderte Thiry fröhlich. "Ihr neuer Angestellter war sehr zuvorkommend und - und fähig - nachdem ich das gefunden hatte, was ich brauchte."

"Haw! Ha! Er ist ein guter Schreiber. Thiry, das ist True Rock, alter Reiter und mein Freund."

"Ah - jetzt erinnere ich mich", blitzte sie auf. "Ist Mr. Rock der Reiter, der einst Ihren Sohn Nick gerettet hat?"

"Ja, Thiry", antwortete er, und an Rock gewandt fügte er hinzu: "Sohn, dieses Mädchen ist Miss Thiry Preston, die mir einige schwere Zeiten erleichtert hat."

"Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Preston", strahlte Rock.

"Guten Tag, Mr. Rock", erwiderte Thiry mit einem Hauch von Schalk in ihren grauen Augen.

Sie gingen zusammen hinaus, und Trueman hatte das Gefühl, in den blauen Himmel aufzusteigen. Draußen im Sonnenschein konnte er sie besser sehen, und es war, als ob ein Zauber sie verwandelt hätte.

Bald erreichten sie das Ende der Straße und gingen über eine offene Ebene zu den Pferdeställen.

"Sie haben es furchtbar eilig", beschwerte sich Trueman schließlich.

"Ja, das bin ich. Ich bin spät dran, und du weißt nicht..." Sie beendete den Satz nicht, aber dennoch sagte er Rock viel.

Inzwischen hatten sie den ersten Korral erreicht. Das große Tor stand einen Spalt offen. Der Zaun war mit Brettern verkleidet und zu hoch, um hindurchzusehen. Thiry führte den Weg hinein. Rock erspähte einige Reitpferde, einen Wagen und dann eine zweisitzige Kutsche, an der ein schönes Roan-Gespann angehängt war.

"Da sind wir", sagte das Mädchen sichtlich erleichtert. "Es ist noch niemand gekommen! Da bin ich aber froh. Legen Sie die Pakete unter den Rücksitz, Mr. Rock."

Er tat, wie ihm geheißen, und stand dann vor ihr, ohne zu wissen, was er sagen sollte, aus Angst vor den gemischten Gefühlen, die ihn überkamen, und verwirrt von ihnen.

"Immerhin waren Sie sehr freundlich, auch wenn..."

"Sagen Sie nicht, wenn", unterbrach er sie flehend. "Verderben Sie es nicht durch ein einziges Wenn. Es war das größte Abenteuer meines Lebens."

"Zweifellos viele solcher Abenteuer", antwortete sie, ihre klaren grauen Augen auf ihn gerichtet.

"Ich habe schon viele Mädchen auf verschiedene Weise kennengelernt, aber so etwas habe ich noch nie erlebt", gab er zurück.

"Mr. Rock!", protestierte sie und hob eine Hand auf ihre Wange, wo eine Welle von Scharlach brannte.

Dann ertönte hinter Rock ein Klirren von Drehungen, langsame Schritte und das Donnern von Hufen. Er sah, wie die Farbe des Mädchens verblasste und ihr Gesicht weiß wurde.

"Hyah she ish, Range", rief eine raue Stimme, die trotz eines dicken Hauchs von Alkohol irgendwie lebendig wirkte. "Mit 'nem anderen Kerl, verdammt noch mal! Schecond one terday."

Langsam machte Rock auf dem Absatz kehrt und kehrte dabei zu seinem ursprünglichen Ich zurück, das eine Zeit lang in der Schwebe gewesen war. Wenn es um den Umgang mit Männern ging, war er kein Angestellter.

Zwei Reiter hatten den Korall betreten, und der vorderste stieg gerade ab. Er war teilweise betrunken, aber das war nicht das Auffälligste an ihm. Er sah aus und atmete den Geist des Gebirges in seiner wildesten Form. Er war groß, schlank, geschmeidig, mit einem hübschen roten Gesicht, Augen so heiß wie blaue Flammen und gelbem Haar, das sich unter einem staubschwarzen Sombrero kraus kräuselte. Schweißtropfen standen wie Perlen auf seinen mageren Wangen und seinen geschwungenen Lippen. Unter seiner Hüfte baumelte ein Colt.

Der andere Reiter, Range genannt, war ein junger Cowboy mit grauen Augen, die denen von Miss Preston glichen, und einem ausdruckslosen Gesicht. Rock schloss aus der Ähnlichkeit, dass dieser Junge der Bruder von Thiry war. Aber wer war der andere?

"Thiry, wer ist das?", fragte der Reiter und schritt vorwärts.

"Ich kann mich vorstellen", schlug Rock kühl vor. "Ich bin Trueman Rock, aus Texas."

"Verdammt, du sollst!", erwiderte der andere nachdenklich, als ob er versuchte, den Namen mit etwas in der Erinnerung zu verbinden. "Was machst du denn hier?"

"Nun, wenn es Sie etwas angeht, ich war in Winters Laden und habe Miss Prestons Bündel eingepackt", antwortete Rock.

"Ha! Haw!", lachte der Reiter spöttisch. Wer war er? Sicherlich kein Liebhaber! Der Gedanke schien Rock heftig ins Fleisch zu schneiden.

"Wal", fuhr der große Reiter fort und trat näher an Rock heran, "lauf los, Big Hat, bevor ich dich mit einem Stiefel erreiche."

"Ash! Du bist betrunken!", stieß das Mädchen hervor.

Der Abscheu, die Verachtung und die Angst und noch etwas anderes in ihrem Ausbruch ließen Rock sofort seine eigenen Gefühle unterdrücken. Bei diesem Reiter handelte es sich also um Ash Preston. Ihr Bruder! Die Erleichterung, die Rock empfand, übertraf für den Moment alles andere.

"Wer ist betrunken?", fragte Preston. "Dein Fehler, Thiry."

"Ja, Sie sind betrunken", erwiderte sie hitzig. "Du hast Mr. Rock beleidigt, der so freundlich war, mir beim Tragen der Sachen aus dem Laden zu helfen."

"Wal, ich helfe Mishter Rock auf seinem Weg", antwortete Preston grinsend.

Range, der andere Reiter, sprang blitzschnell aus dem Sattel und riss Prestons Colt aus der Scheide. "Ash, pass du auf", rief er scharf. "Du kennst diesen Kerl nicht."

"Was geht mich das an? Er ist Big Hat, und ich werde ihn pronto jagen."

Thiry Preston trat wie getrieben heraus, doch sie war offensichtlich vor Angst verkrampft. "Bitte, Ash, sei anständig, wenn du kein Gentleman sein kannst", flehte Thiry.

Als Antwort schob sich Preston an Thiry vorbei und streckte einen langen, langsamen Arm aus, der mit der offenen Hand auf Rocks Gesicht zielte. Aber Rock wich aus und streckte im richtigen Moment geschickt seinen Fuß aus. Der Reiter, dessen Schwung ungebremst war, stolperte und verlor das Gleichgewicht. Er fiel langsam und hilflos, schlug auf seine Schulter und rollte sich im Dreck ab. Er setzte sich lächerlich auf, wischte sich den Staub von der Wange und streckte einen langen Arm mit zitternder Hand zu Rock hinauf. "Shay, du hast mich geschlagen, Kumpel."

"Preston, du liegst völlig falsch. Das habe ich nicht", antwortete Rock.

"Womit hast du mich geschlagen?"

"Ich habe dich mit nichts geschlagen."

"Range, lügt dieser hyar Big Hat mich an?"

"Nö. Du bist nur über ihn gestolpert", erwiderte der jüngere Reiter.

"Ash, du bist so betrunken, dass du nicht mehr aufstehen kannst", warf er ein. Thiry.

"Wal, Fremder, ich nehme deine Entschuldigung an."

"Danke. Sie sind wirklich rücksichtsvoll", erwiderte Rock mit Sarkasmus. Er war nicht an totale Zurückhaltung gewöhnt und konnte sich nicht erinnern, wann ihn jemals ein Mann so erschreckt hatte. Er wandte sich an das Mädchen und sagte: "Ich werde gehen. Auf Wiedersehen, Miss Preston."

Mit dem Rücken zu den Brüdern ließ Trueman seine Augen viel mehr sagen als seine Worte. Selbst das dümmste Mädchen hätte verstanden, dass er sich nicht für immer verabschieden wollte. Thiry erwiderte seinen Blick mit stummem Bedauern, mit Verwirrung.

Rock stieg auf den Zaun der Koppel, erreichte das oberste Geländer und sprang hinüber. "Ash Preston! Schlechte Medizin! Und er ist ihr Bruder!", murmelte Rock laut vor sich hin. "Wir werden mit Sicherheit aneinandergeraten."

Er schritt zurück zum Laden von Sol Winter.

"Nun, mein Sohn, was ist passiert?", fragte Sol besorgt.

"Weiß Gott. Ich... nicht", keuchte Rock, schüttete seinen Sombrero ab und wischte sich das Gesicht. "Aber es ist... eine Menge."

"Stimmt, du hast dich in Thiry Preston verguckt, das habe ich gesehen. Kein Wunder. Sie ist das süßeste Mädchen, das je in dieser Gegend aufgetaucht ist."

"Also werden wir meinen Geisteszustand zuletzt untersuchen", antwortete Rock reumütig. "Hör zu. Ich bin auf die Preston-Truppe gestoßen. Zumindest zwei von ihnen." Und er erzählte alles, was sich am Korral zugetragen hatte.

"Derselbe alte Rock", überlegte Winter. "Nein, auch nicht derselbe. Es gibt einen Unterschied, den ich noch nicht benennen kann. Wal, diese Preston-Truppe ist in dieser Gegend sehr bekannt. Sie nennen sie 'Die dreizehn Prestons vom Sunset Pass'. Niemand scheint zu wissen, woher sie kommen. Jedenfalls haben sie eine Herde Rinder hierher getrieben, kurz nachdem du weg warst. Und abgesehen von Ash Preston sind sie die sympathischste Truppe, die man je gesehen hat. Tatsache ist, sie sind wie Thiry. Sie wohnen am Sunset Pass, direkt an der Wasserscheide. Du kennst die Gegend. Und es dauerte nicht lange, bis sie in der ganzen Gegend bekannt waren. Eine wunderbare Truppe mit Pferden und Seilen."

"Sprich weiter, Sol. Was war das Problem, das du hattest?"

"Sie haben in meinem Laden eine große Rechnung aufgemacht. Der alte Laden. Ich habe die Jungs deswegen zur Rede gestellt. Nun, es war Ash Preston, der die Hölle losbrach. Da war er noch nicht betrunken. Und, mein Sohn, du musst dir sagen lassen, dass Ash wild ist, wenn er betrunken ist. Wenn er nüchtern ist, ist er... nun, er ist anders. Nick war allein in dem Laden. Nick war ein mutiger Kerl, weißt du, und er hat Ash ziemlich heftig verprügelt. Das Ergebnis war, dass Ash den Jungen in eine Ecke drängte und ihn danach immer hasste. Tatsache ist, dass Ash Preston alle außer Thiry hasst. Sie ist die Einzige, die etwas mit ihm anfangen kann."

"Sie hat heute nicht viel getan. Der Betrunkene...! Und Nick wurde draußen am Sunset Pass von seinem Pferd geschossen?"

"Ja. Ich denke, Ash Preston muss Nick getötet haben. Sie müssen sich begegnet sein und es ausgefochten haben. In Nicks Waffe waren vier leere Patronen, frischer Schrot."

"Der Junge hatte Nerven, und mit dem Revolver war er auch nicht schlecht. Ich frage mich..."

"Nun, Gage hat die Rechnung bezahlt. Dann kaufte er eine Zeit lang nicht mehr bei mir. Aber eines Tages kam Thiry, und seitdem verkaufe ich Waren an die Prestons. Aber keiner von ihnen außer Thiry war jemals wieder in meinem Laden."

"Ahuh. Haben die Puncher über diese Prestons geredet?"

"Nun, mein Sohn, früher gab es nicht mehr als die Culvers, die Tolls oder die Smiths, und auch nicht mehr so viele wie früher, als es noch die kleinen Outfits unten in den Wäldern gab. Du kennst die Gegend. Alle Gruppen fressen sich gegenseitig das Vieh weg. Es war eine Art ungeschriebenes Gesetz. Aber in letzter Zeit, in den letzten zwei Jahren, sind die Bedingungen in dieser Hinsicht gleich geblieben und in einer anderen anders. Ich höre viele Beschwerden über den Viehdiebstahl. Und ein paar dunkle Andeutungen über die Prestons.

"Verdammt wenige, wohlgemerkt, mein Sohn, und sicher vage und unauffindbar. Es könnte daran liegen, dass Gage Preston langsam reich wird. Es ist eine Tatsache. Er wird immer reicher. Nicht so sehr mit Vieh, sondern mit Land und Geld auf der Bank. Ich weiß zufällig, dass er ein Bankkonto in Las Vegas hat. Das ist ziemlich weit weg, und es kommt mir komisch vor. Ich habe es zufällig herausgefunden. Ich kaufe bei einem Großhändler in Las Vegas. Er war zufällig hier und hat mir diese Information gegeben. Hier in Wagontongue ist das sicher nicht bekannt."

"Ist Gage Preston einer dieser einsamen Rinderzüchter?", fragte Rock.

"Jetzt nicht, aber früher war er es auf jeden Fall."

"Mit wem ist er jetzt zusammen?"

"John Dabb. Ihnen gehört das Bar X Outfit. Es ist nicht so viel. Dabb hat den großen Teil davon. Dann hat Dabb eine Metzgerei. Er hat mich unter Wert verkauft und mich aus diesem Geschäft verdrängt. Er kauft hauptsächlich in Preston ein. Und er verschifft eine Menge Rinder."

"Schiffe? Außerhalb der Stadt?"

"Ich sollte lächeln. Sie haben sich ein beachtliches Geschäft erarbeitet. Ich habe diese Gelegenheit schon vor Jahren gesehen. Aber ich hatte nicht das Kapital."

Rock dachte über die Enthüllungen seines Freundes nach, und das traurige Gesicht von Thiry Preston verfolgte ihn wieder.

"Sol, was hältst du von Ash Preston?", fragte Rock.

"Nun, mein Sohn, diese Frage würde ich dir auch gerne stellen", antwortete Winter. "Wie hat dich dieser Kerl geschlagen?"

"Wie eine harte Faust, direkt ins Auge", räumte Rock ein.

"Ahuh. Rock, die Prestons sind alle ungewöhnlich. Nimm zum Beispiel Thiry. Wie ist sie dir aufgefallen?"

Trueman legte langsam eine schwere Hand auf seine Herzgegend, als ob Worte nutzlos wären.

"Nun, ich würde keinen Pfifferling für dich geben, wenn sie es nicht getan hätte. Sohn, ich habe das Gefühl, dass es dir viel bedeutet, dass du zurückkommst. Nun, um fortzufahren... diese Prestons sind eine mächtig auffällige Truppe. Und Ash Preston sticht sogar unter ihnen hervor. Er ist ein großartiger Reiter in allem, was mit diesem harten Spiel zu tun hat. Er trinkt mehr, kämpft härter und schießt schneller als jeder andere in dieser Gegend. Er ist mit Sicherheit der gemeinste, kälteste, nervöseste und tödlichste Gegner, den du in deinem Leben finden wirst. Ich will dir nur eine Vermutung geben, da du dich in Thiry verguckt hast."

"Das Mädchen ist süß! Nein! Ich war schon in hundert Mädchen verknallt. Das ist etwas anderes, etwas Schreckliches. Zehntausendmal süß!"

"Trueman, dein Weg wird sicher hart sein."

"Hör zu, alter Freund. Es gibt nur eine Sache, die mich überraschen könnte. Sag es mir. Kennst du Thiry wirklich gut?"

"Ja, mein Sohn, und ich kann dir diese Frage so klar beantworten, wie du sie siehst. Thiry ist in niemanden verliebt. Ich weiß es, weil sie es mir vor nicht allzu langer Zeit selbst gesagt hat."

"Das wird... helfen", antwortete Rock und schluckte schwer. "Und jetzt, Sol, werde ich mich allein irgendwohin schleichen und versuchen herauszufinden, was mit mir los ist - und was man dagegen tun kann."

Trueman stürmte wie ein Besessener in das Sonnenlicht hinaus. Er bemerkte die Hitze nicht, als er aus der Stadt schritt, aber als er zu den Zedern kam und einen Hang zu einem einsamen Platz hinaufstieg, war er dankbar für den kühlen Schatten. Er warf Mantel und Sombrero ab und legte sich auf die duftende Matte aus Zedernnadeln. Wie gut, dort zu sein!

Nur eine Sache hatte einer glücklichen Rückkehr nach Wagontongue im Wege gestanden, und das war die Möglichkeit eines Zusammenstoßes mit Cass Seward, dem Sheriff. Das beunruhigte ihn jetzt nicht mehr. Es war leichtsinnig, vielleicht sogar töricht von ihm gewesen, zurückzukommen, obwohl er wusste, dass Cass wahrscheinlich versuchen würde, ihn wegen einer Schießerei, die Rock nicht angezettelt hatte, ins Gefängnis zu bringen. Aber es war Rocks Art gewesen, zu kommen, ohne es zu wissen; und diese Gefahr war vorbei. Rock freute sich darüber, dass er nun eine weiße Weste hatte.

Dieses grauäugige Mädchen, Thiry Preston! Hier hat er sich ergeben. Er war mitten ins Herz getroffen worden. Und der ganze Kampf schien sich gegen ihn selbst zu richten - ein schwankender, schwächer werdender Zweifel, dass er sich so wunderbar verwandeln könnte, wie er dachte. Und dann, eine nach der anderen, zogen in feierlicher Prozession die anderen Mädchen, die er gekannt, mit denen er getändelt, die er gemocht oder geliebt hatte, vor seinem geistigen Auge vorüber. Er sah sie vorbeiziehen, aus dem Schatten heraus, wie es schien, für immer in die Vergangenheit.

Thiry Preston hatte sie wie von Zauberhand verschwinden lassen. Sie war das Mädchen. Sein ganzes Leben lang hatte er von ihr geträumt. Zu erkennen, dass sie tatsächlich lebte!

Schließlich begann Rock, seine Schritte in Richtung Stadt zurückzuverfolgen. Eine junge Frau, die aus Dabbs großem Etablissement kam, stieß fast mit ihm zusammen.

"True Rock... willst du nicht mit mir sprechen?", platzte sie heraus.

Er kannte die Stimme, auch das Gesicht, die funkelnden, staunenden Augen.

"Stimmt - kennst du mich nicht? Ich heiße Amy."

"Frau Dabb, das ist ja eine Überraschung", sagte er und zog seinen Sombrero aus. "Ich bin wirklich froh, Sie zu sehen."

"Mrs. Dabb? Nicht Amy?", antwortete sie mit einem bezaubernden Lächeln und einem Blick, der Rock seltsam vertraut vorkam.

"Jemand hat mir erzählt, dass du mit meinem alten Chef John Dabb verheiratet bist", sagte Rock leichthin. "Sie sehen wirklich gut aus. Und wohlhabend auch."

Seine langsame, kühle Sprache gefiel ihr nicht.

"Stimmt, ich kann das Kompliment erwidern. Du bist schöner als je zuvor."

"Danke."

"Stimmt, du freust dich nicht, mich zu sehen", erwiderte sie gereizt.

"Natürlich bin ich das! Schön, dass du dich eingelebt hast und glücklich bist und..."

"Glücklich! Sehe ich so aus?", unterbrach sie ihn verbittert.

"Wenn ich mich recht erinnere, siehst du so fröhlich und glücklich aus wie immer."

"Du hast ein schlechtes Gedächtnis, was das angeht, und andere Dinge. Trueman, sind Sie zu Besuch gekommen?"

"Nein, ich will bleiben. Ich wollte immer zurückkommen."

"Wärst du nur gekommen!" Sie seufzte. "Ich bin froh - furchtbar froh, daß du bleibst, Wir müssen wieder gute Freunde sein, Wahrhaftig, Du wirst kommen, mich besuchen - mit mir fahren - wie du es früher getan hast. Das wirst du doch, oder?"

"Ich fürchte, das würde Mr. Dabb nicht gefallen. Er hatte nie eine Verwendung für mich."

"Es spielt keine Rolle, was er mag. Wie du willst, Trueman. Ich fühle mich schrecklich einsam."

Rock erinnerte sich daran, dass Amy schon immer ein Flirt gewesen war. Offensichtlich hatte sie sich nicht geändert. Sie tat ihm leid, und er wollte ihr das Unbehagen ersparen.

"Ich werde dich und John irgendwann besuchen", antwortete er.

"Ich und... John! Nun, deine lange Abwesenheit in Texas hat dich auch nicht besser gemacht. Ich wage zu behaupten, dass es dich auch nicht verändert hat, was Mädchen angeht. Ich habe dich mit Thiry Preston gesehen. Bei deinen alten Tricks, Cowboy!"

"Hast du? Ich nenne es nicht altmodisch, ein paar Bündel für ein Mädchen zu tragen", antwortete Rock steif. Es ärgerte ihn, dass er das Blut in seinem Gesicht heiß werden spürte.

"Bündel, verrotten!", erwiderte sie. "Ich kenne dich, True Rock, in- und auswendig. Du hast wegen Thiry Preston pronto deinen Kopf verloren."

"Ich leugne es nicht, oder?"

Sie würde sein Feind sein, es sei denn, er ließ sich noch einmal auf ihren Zug ein. Der Gedanke war absurd. In ein paar kurzen Stunden - nein, es waren Stunden, die in ihrer Macht unermesslich lang waren - war er über das Flirten mit irgendeiner Frau hinausgewachsen.

Rock kehrte zu Winter zurück und schilderte seine Situation.

"Du hast also Amy getroffen", überlegte Sol mit einem nachdenklichen Augenzwinkern. "Nimm meinen Rat an und halte dich von Amy fern. Sie macht den alten Dabb so eifersüchtig, dass er sich nicht um seine Geschäfte kümmern kann. Sie hat immer irgendeinen Cowboy, der ihr nachläuft. Das ist nichts für dich. Den Dabbs gehört Wagontongue, ganz zu schweigen von den ganzen Schießbuden. Und ich sehe Thiry immer mit Amy, wenn sie in die Stadt kommt. Wenn du dein altes Mädchen für die Neue brüskieren willst, dann wirst du es schwer haben."

"Sol, ich will Amy nicht brüskieren, aber ich kann nicht mit ihr herumspielen. Sol, wie viel Geld schuldest du?"

"Ein paar Tausend, und wenn das abbezahlt ist, bin ich wieder auf dem Weg zum Wohlstand."

"Oldtimer, jetzt bist du dran. Ich nehme so viel Anteil an deinem Geschäft", fuhr Rock fort, während er sein Portemonnaie herausholte.

"Sohn, ich will nicht, dass du das tust", protestierte Winter.

"Aber ich möchte es. Ich denke, es ist eine gute Investition. Hier sind deine zweitausend. Und hier sind noch einmal fünf, die du auf deine Bank bringen sollst, mit Zinsen. Ich denke, wir sollten noch einmal tausend zu den fünf dazulegen. Ich brauche nur genug Geld, um mir ein schickes Outfit zu kaufen.

"Ich werde ein einfacher Cowpuncher sein und dort anfangen, wo ich vor sechs Jahren aufgehört habe. Ich will eine gute Ausrüstung, zwei Reitpferde - die besten auf der Weide, wenn man sie kaufen kann."

"Wir können einen von ihnen pronto finden", antwortete Winter zufrieden. "Nach dem Abendessen gehen wir zu Leslie. Er verkauft und hat ein paar gute Tiere, vor allem ein Pferd. Ich habe es noch nie gesehen, Dabb hat mit Leslie über den Preis gefeilscht. Er ist hoch, aber das Pferd ist es wert."

"Wie viel?"

"Dreihundert".

"In Ordnung, Sol. Wir werden kaufen. Aber ich denke, ein Reitpferd wird reichen. Dann brauche ich ein Packpferd und Ausrüstung. Morgen früh suchen wir eine Plane und Decken, Essen und eine Campingausrüstung aus. Ich habe Sattel, Zaumzeug, Sporen, Riata - alles mexikanisch, Sol, und wenn sie die Puncher auf dieser Strecke nicht umhauen, esse ich sie. Und als Letztes brauche ich wohl noch ein paar Eisenwaren."

"Aha! Und in dieser Aufmachung fährst du zum Sunset Pass."

"Ja. Ich gehe zu Gage Preston und werbe ihn um einen Job."

"Mein Sohn, das ist ein mutiger Schritt, wenn es nur wegen Thiry ist. Gage kann dir kaum einen Job verweigern. Er braucht Reiter. Er hat schon jeden Kuhhirten auf der Weide angeheuert. Aber sie halten nicht lange durch. Ash wird sie los, früher oder später. Vermutlich, sobald sie nach Thiry kommen."

"Wie macht er das?"

"Wal, er macht den meisten von ihnen Angst. Einige hat er mit seinen Fäusten verprügelt. Und einige Schläger hat er dazu gebracht, Revolver zu ziehen."

"Sie töten?"

"Nö. Sie sagen, er hat sie nur verkrüppelt. Ash schießt schnell und wo er will."

"Sehr interessanter Schimpfwort-Ash Preston", sagte Rock leichthin.

"Sohn, das ist es, was mich beunruhigt", fuhr Winter mit Ernsthaftigkeit fort. "Es wird etwas anderes sein, wenn Ash Preston sich mit dir anlegt. Egal, wie locker und cool du anfängst - egal, wie clever du bist - es wird eine tödliche Angelegenheit werden."

"Danke, alter Knabe. Ich verstehe deine Vermutung. Ich nehme sie ernst und stark. Mach dir keine unangemessenen Sorgen um mich, ich muss los."

Trueman Rock gehörte nicht zu der Sorte von Cowboys, die sich nur für stampfende, beißende und tretende Pferde interessierten. Er konnte sie reiten, wenn es nötig war, aber er liebte nie ein Pferd wegen anderer als reinrassiger Eigenschaften. Und als er am Zaun des Korraliums saß und Leslies weißen Liebling beobachtete, musste er zugeben, dass er Gefühle aus seinen ersten Tagen auf der Weide empfand.

"Wal, True, hast du jemals den Schlag des Bosses gesehen?", fragte Sol Winter zum zwanzigsten Mal.

Rock schüttelte stumm den Kopf. Dann sagte er: "Ich nehme ihn mit, Leslie, und betrachte das Geschäft als einen letzten Gefallen."

"Mrs. Dabb hat sich nach diesem Pferd gesehnt, hast du mir das nicht erzählt, Jim", fragte Winter.

"Wal, das glaube ich auch. Sie ist oft hier draußen gewesen. Aber ich glaube nicht, dass Mrs. Dabb das Pferd wirklich so wichtig war. Sie wollte nur mit ihm angeben. Aber heute war ein Mädchen hier, das ihn liebte."

"Wer war sie, Jim?"

"Thiry Preston. Sie kam heute mit ihrem Vater und einigen der Jungs hier vorbei. Sie streichelte nur das Pferd, während die anderen Prestons herumliefen und redeten. Sie hat nie ein Wort gesagt. Aber ich habe ihr Herz in ihren Augen gesehen."

"Das spricht für sie", erwiderte Rock, während er vom Zaun rutschte und sich dem Tier näherte. Wenn dieses schöne weiße Pferd in seinen Augen auf den ersten Blick begehrenswert erschienen war, was war er dann jetzt? Rock strich sich über die seidige Mähne und freute sich bei dem Gedanken, dass Thirys sanfte Hand dort geruht hatte. "Leslie, ich komme morgen früh raus. Ich brauche ein Packpferd oder ein Maultier. Hier ist dein Geld. Gib mir die Hand darauf."

"Ich werfe das Packpferd dazu", antwortete Leslie.

"Sol", sagte Rock nachdenklich, als sie ihre Schritte in Richtung Stadt zurückverfolgten, "kommen die Prestons oft hierher?"

"Einige von ihnen jeden Samstag, Thiry etwa zweimal im Monat."

"Ziemlich lange Fahrt von Sunset. Sechzig Meilen auf dem Pfad. Glaubst du, die Prestons machen für eine Nacht auf einer Ranch Halt?"

"Nein, sie zelten dort, wo der Cedar Creek in eine Ebene abzweigt. Dort gibt es eine alte Hütte, die einem Siedler gehörte. Sie gehört jetzt Preston. Thiry hat mir erzählt, dass sie sie hergerichtet haben."

"Seltsam, dass mich diese Prestons so sehr interessieren", sagte Rock.

"Nicht so merkwürdig. Abgesehen von Thiry sind sie eine sehr interessante Truppe", erwiderte Winter. "Es ist vielleicht etwas verrückt, sich in einer Minute in dieses Mädchen zu verlieben. Aber ob wild oder nicht, es könnte sich als gut für Thiry Preston erweisen."

"Sol, warum ist ihr Gesicht so traurig?"

"Ich weiß es nicht. Ich habe sie gefragt, warum sie traurig aussieht - was man sehen kann, wenn sie nicht spricht, aber sie bringt sich dann immer zum Lächeln und Lachen."

"Das muss ich herausfinden", sagte. Felsen.

Am nächsten Tag war es fast Mittag, als Rock seine Ausrüstung reisefertig hatte. Leslie kam in diesem Moment mit dem weißen Pferd.

"Schwarzes Leder und silberne Verzierungen", sagte der Rancher bewundernd. "Ich habe ihn noch nie so herausgeputzt gesehen. Und er ist schlau genug, um zu wissen, dass er gut aussieht."

"Er ist wirklich schlau", stimmte Rock mit leuchtenden Augen zu. "Jetzt werden wir sehen, ob er mich an den Zaun hängen wird."

Der Schimmel nahm Rocks Reittier mit Leichtigkeit auf, tänzelte und wieherte ein wenig und warf den Kopf.

"Guten Tag und viel Glück, Rancher", sagte Rock und hob das Halfter des Lasttiers von einem Pfosten. Damit schlug er den Weg ein, den die Prestons am Vortag genommen hatten.

Nach mehreren Stunden Ritt aus der Stadt heraus erreichte Rock den Gipfel eines langen Abhangs und hielt dort die Pferde an.

Ein dreißig Meilen breiter, flacher Abgrund gähnte, ein gelbgrünes Meer aus Wüstengras und Salbei, das in einen Bergrücken aus Zedern und weißem Gras überging. Das Tal erstreckte sich im Osten wie im Westen über die Grenze der Sichtweite hinaus, und hier begann die riesige Rinderherde, die Wagontongue möglich machte. Ein einsames Land! Rocks Herz schwoll an. Er kehrte zu den Tälern und Hügeln zurück, die er jetzt entdeckt hatte und liebte.

Nach einer einstündigen Fahrt die langsame Steigung hinunter kam Rock in eine grüne Senke mit 50 Hektar Land, die ein hübsches Ranchhaus umgab. Hier hatte Adam Pringle gelebt.

Die Scheune und die Ställe lagen näher an der Straße als das Haus. Rock sah einen Mann bei der Arbeit unter einem offenen Schuppen. Das große Tor, das hineinführte, war geschlossen. Rock grüßte, woraufhin der Farmer gemächlich hinausging und dann seine Schritte beschleunigte. Es war Adam - ein stämmiger, wettergegerbter Siedler mittleren Alters.

"True Rock, oder ich bin ein geborener Sünder", rief Pringle.

"Hallo, Adam! Wie geht's dem Oldtimer?", erwiderte Rock.

"Ich kannte diesen Hoss. Und ich erkannte dich daran, wie du ihn gespreizt hast. Was sagst du? Das ist aber eine Überraschung. Komm runter und komm rein."

"Ich habe keine Zeit, Adam. Ich eile weiter, um unten mein Lager aufzuschlagen. Adam, du siehst gut aus. Wie ich sehe, hast du die Siedlung auf Vordermann gebracht."

"Du hast noch nie besser ausgesehen, wenn ich mich recht erinnere. Wo warst du?"