Der Mann mit den zwei Pistolen: Wichita Western Roman 13

Charles Alden Seltzer

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Alfred Bekker

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DER FREMDE AM TROCKENEN BODEN

Vom Kamm des Three Mile Slope aus konnte der Mann auf dem Pony die Stadt Dry Bottom sehen, die sich über den grauen Boden der Ebene erstreckte, mit ihren niedrigen, gedrungenen Gebäuden, die wie viele alte Kisten aussahen, die ein untätiger Wind dorthin geweht hatte, oder die von einem unvorsichtigen Schicksal kurzerhand dort abgeladen worden waren, um den Plan der Verwüstung auszuführen.

Offenbar hatte es der Reiter nicht eilig, denn als das Pony die Anhöhe erklomm und die Stadt plötzlich in Sicht kam, spitzte das kleine Tier die Ohren und beschleunigte seinen Schritt, nur um zu spüren, wie die Zügel plötzlich angezogen wurden, und um die Stimme des Reiters zu hören, der unwirsch zur Eile mahnte. So tänzelte das Pony vorsichtig und wachsam, kaute ungeduldig mit dem Gebiss und bahnte sich seinen Weg über die holprigen Stein- und Kakteenhügel, hielt sich aber eng an den Weg.

Der Mann saß im Sattel, sein kräftiger, gut gestrickter Körper schwankte anmutig, seine Augen, die von der Hutkrempe beschattet wurden, verengten sich mit leichtem Spott und Interesse, während er die Stadt, die vor ihm lag, unentwegt betrachtete.

"Das muss wohl Dry Bottom sein", sagte er schließlich und nahm im Geiste die Ausmaße des Ortes wahr. "Wenn das so ist, habe ich nur noch zwanzig Meilen vor mir."

Auf halbem Weg den Hang hinunter und immer noch anderthalb Meilen von der Stadt entfernt, brachte der Reiter das Pony zum Stehen. Er ließ die Zügel über den hohen Sattelknauf fallen, zog nacheinander seine beiden Pistolen heraus, drehte die Zylinder und steckte sie wieder in ihre Halfter. Er hatte etwas über den Ruf von Dry Bottom gehört, und als er seine Pistolen untersuchte, wollte er sich lediglich auf einen Notfall vorbereiten. Nachdem er die Waffen zurückgelegt hatte, saß er einen Moment lang ruhig im Sattel. Dann schüttelte er die Zügel aus, sprach mit dem Pony, und das kleine Tier setzte sich in einem langsamen Trab in Bewegung.

Ein ironischer Reisender, der in jungen Jahren durch Dry Bottom reiste, bevor sich der bürgerliche Geist endgültig auf nomenklatorische Dinge konzentrierte, hatte angedeutet, dass die Stadt "dry" genannt werden sollte, weil sie zwar sieben Gebäude besaß, aber vier davon Saloons waren; und dass "bottom" durchaus als Suffix verwendet werden könnte, weil es in der Natur der Sache liegt, dass eine Stadt mit sieben Gebäuden, von denen vier Saloons waren, vernünftigerweise erwarten konnte, in die tiefsten Abgründe der moralischen Ungerechtigkeit hinabzusteigen.

Der ironische Reisende hatte mit prophetischer Weisheit gesprochen. Dry Bottom versuchte, so gut es ging, sich in den Tiefen der Sünde zu suhlen. Unansehnlich, schmutzig, ohne Grün, auf einer Sandfläche in einer baumlosen Einöde, inmitten von Kakteen, Krabben, Skorpionen, Hornkröten und Klapperschlangen. Dry Bottom hatte seine Moral vergessen, seine Prinzipien verraten und seinen Gott vernachlässigt.

Als der Reiter bis auf wenige hundert Meter an den Stadtrand herankam, wurde er auf eine plötzliche Unruhe aufmerksam. Er zügelte sein Pony und ließ es im Schritt weitergehen, während er mit wachen Augen versuchte, die Ursache der Aufregung zu ergründen. Er brauchte nicht lange nach der Erklärung zu suchen.

Ein Mann war aus der Tür eines der Saloons getreten und ging langsam in Richtung der Straßenmitte, etwa dreißig Meter davon entfernt. Unmittelbar darauf waren andere Männer gefolgt. Diese kamen jedoch nur bis zu einem Punkt kurz vor der Tür. Aus irgendeinem Grund, der für den Fahrer nicht ersichtlich war, ließen sie dem ersten Mann viel Platz.

Der Reiter konnte nun die Gesichter der Männer in der Gruppe erkennen und blickte mit interessierten Augen auf den Mann, der als erster aus der Tür des Saloons gekommen war.

Der Mann war groß - fast so groß wie der Reiter - und schien in jeder seiner Bewegungen selbstsicher zu sein. Er war jung, anscheinend um die fünfunddreißig, mit verschlagenen, frechen Augen und einem harten Mund, dessen Lippen sich gerade zu einem selbstbewussten Lächeln verzogen.

Der Reiter hatte sich dem Mann bis auf fünfzig Fuß genähert und hielt sein Pony am äußersten Ende des Zügels an, der die Vorderseite des Saloons säumte. Er saß achtlos im Sattel, den Blick auf den Mann gerichtet.

Die etwa ein Dutzend Männer, die dem ersten Mann nach draußen gefolgt waren, waren offenbar sehr interessiert, wenn auch sichtlich skeptisch. Ein kleiner, dicker Mann, der in der Nähe der Saloon-Tür stand, schaute mit einem halben Lächeln zu. Mehrere andere lächelten unauffällig. Ein großer Mann am äußersten Rand der Menge, in der Nähe des Reiters, beobachtete den Mann auf der Straße ernsthaft. Andere Männer hatten sich verschiedene Gesichtsausdrücke zugelegt. Aber alle waren still.

Nicht so der Mann auf der Straße. Hier war es ganz klar die personifizierte Einbildung, und zwar eine Einbildung, die sich mit einer wahnsinnigen Anmaßung vermischte. Sein Gesichtsausdruck verriet allen, dass die Sache, die er vorhatte, die größte Aufmerksamkeit verdiente. Er war die Achse, um die sich das Interesse des Universums drehte.

Sicherlich wusste er um die Aufmerksamkeit, die er erregte. Vom anderen Ende der Straße näherten sich Männer und schlossen sich der Gruppe vor dem Saloon an, der, wie der Reiter nun bemerkte, "Silver Dollar" hieß. Die Neuankömmlinge waren neugierig; sie sprachen in leisen Tönen mit den Männern, die vor ihnen angekommen waren, und erkundigten sich ernsthaft nach dem Grund.

Doch der Mann auf der Straße schien sich von seinem rasch anschwellenden Publikum nicht stören zu lassen. Er stand an dem Platz, den er sich ausgesucht hatte, ließ seinen frechen Blick über die versammelte Gesellschaft schweifen und öffnete seine dünnen, ausdrucksstarken Lippen ein wenig, um Worte hindurchzulassen.

"Meine Herren", sagte er, "Sie werden eine Schießerei erleben! Ich habe euch im Silver Dollar gesagt, dass ich eine Dose in der Luft halten kann, während ich sie mit fünf Löchern durchlöchere. Einige von euch haben sich darüber aufgeregt, dass ich es ihnen gezeigt habe und nicht geglaubt habe. Und jetzt werde ich es euch zeigen!"

Er griff nach einer Dose, die zu seinen Füßen lag, und entfernte das rote, lithografierte Etikett, auf dem in der Mitte eine große Tomate abgebildet war. Die Dose kam zum Vorschein, nackt und glänzend im weißen Sonnenlicht. Der Mann nahm die Dose in die linke Hand und zog mit der rechten seine Pistole.

Dann schleuderte er die Dose in die Luft. Noch während sie sich erhob, explodierte seine Waffe, die Dose schüttelte sich krampfhaft und kippte deutlich um. Dann folgten in rascher Folge vier weitere Explosionen, die letzte, kurz bevor die Dose den Boden erreichte. Der Mann lächelte, immer noch die rauchende Waffe in der Hand haltend.

Der große Mann am äußersten Rand der Gruppe trat nun vor und untersuchte die Dose, während sich mehrere andere Männer um ihn herum drängten. Es gab Ausrufe der Überraschung. Es war seltsam zu sehen, wie schnell Begeisterung und Ehrfurcht die Skepsis ablösten.

"Er hat es geschafft, Jungs!", rief der große Mann und hielt die Dose in die Höhe. "Er hat sie an fünf Stellen durchbohrt!" Er stand aufrecht und blickte in die Menge. "Das ist ein toller Schuss!" Jetzt warf er einen herausfordernden und trotzigen Blick in die Runde. "Ich wette hundert Dollar, dass das kein anderer in dieser Stadt kann!"

Mehrere Männer versuchten es, aber keiner kam an die Leistung des ersten Mannes heran. Viele der Männer konnten die Dose überhaupt nicht treffen. Der erste Mann beobachtete ihre Bemühungen und zuckte höhnisch mit den Lippen, als ein Mann nach dem anderen versagte.

Bald hatten es alle versucht. Der Reiter sah genau hin und bemerkte einen Ausdruck leichter Enttäuschung auf dem Gesicht des großen Mannes. Der Reiter war der Einzige, der seine Geschicklichkeit mit der Pistole noch nicht erprobt hatte, und der Mann auf der Straße sah nun zu ihm auf, wobei seine Augen frech herausfordernd funkelten. Zufälligerweise blickte der Reiter den Schützen in dem Moment an, als dieser sich zu ihm umdrehte. Ihre Blicke trafen sich, und der des Schützen drückte einen leisen Spott aus. Der Reiter lächelte, leichter Spott glitzerte in seinen Augen.

Offenbar hatte der Fremde kein Interesse daran, sein Können zu erproben. Er saß immer noch träge im Sattel und ließ seinen Blick träge über die Menge schweifen. Diese erwartete offensichtlich, dass er an dem Schießwettbewerb teilnehmen würde, und war ungeduldig über seine Untätigkeit.

"Zwei Gewehre", spottete ein Mann, der in der Nähe der Saloon-Tür stand. "Ich frage mich, wozu er die zwei Pistolen mit sich herumschleppt?"

Der Schütze hörte es und drehte sich zu dem Mann um, der gesprochen hatte, die Lippen satirisch verzogen.

"Ich glaube nicht, dass er mit ihnen schießen würde", sagte er an den Mann gewandt, der gesprochen hatte.

Mehrere Männer lachten. Der große Mann, der zuvor Interesse gezeigt hatte, hob nun eine Hand, um weitere Kommentare zu verhindern.

"Das Angebot von hundert Dollar für denjenigen, der den Schuss übertrifft, gilt immer noch", erklärte er. "Und ich nehme die Bedingung zurück. Der Mann, der es versucht, muss nicht zu Dry Bottom gehören. Kein Fremder ist ausgeschlossen!"

Der Blick des Fremden traf wieder auf den des Schützen. Dieser grinste katzenhaft. Dann sprach der Reiter. Die Menge schenkte ihm ihre höfliche Aufmerksamkeit.

"Ihr glaubt wohl alle, ihr hättet eine Schießerei gesehen", sagte er mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme, die sich nicht anmaßte. "Aber ich denke, ihr habt keine echte Schießerei gesehen." Er wandte sich an den großen, ernst dreinblickenden Mann. "Ich habe keine hundert", sagte er, "aber ich werde es Ihnen zeigen."

Er saß immer noch im Sattel. Doch jetzt schwang er sich mit einer leichten Bewegung hinunter und spannte sein Pony am Geländer an.

DER FREMDE SCHIESST

Der Fremde schien auf dem Boden größer zu sein als im Sattel, und eine bewundernswerte Breite der Schultern und eine schlanke Taille sprachen für seine Stärke. Er konnte nicht älter als fünfundzwanzig oder sechs sein. Doch bestimmte harte Linien um seinen Mund, das spöttische Funkeln in seinen Augen, der ausgeprägte Vorstoß des Kinns, die undefinierbare Kraft, die von ihm auszugehen schien, verrieten dem zufälligen Beobachter, dass es sich hier um einen Mann handelte, dem man sich mit Vorsicht nähern musste.

Aber der Schütze sah offenbar keine solchen Anzeichen. Der erste Blick, der zwischen den beiden Männern ausgetauscht worden war, hatte die übliche Herzlichkeit vermissen lassen. Und nun, als der Reiter von seinem Pony abstieg und auf die Mitte der Straße zuging, kräuselten sich die Lippen des Schützen. Langsam gesprochene Worte zogen sich durch sie hindurch.

"Läufst du Schafe, Fremder?"

Die Lippen des Reiters lächelten, aber seine Augen waren starr und kalt. In ihnen blitzte ein kalter Humor auf. Er stand da und betrachtete seinen Beleidiger in aller Ruhe.

Auf den Gesichtern mehrerer Schaulustiger erschien ein Lächeln. Der hochgewachsene Mann mit dem ernsten Gesicht beobachtete sie mit kritischem Blick. Die Beleidigung war beabsichtigt gewesen, und viele Männer gingen in die Hocke, da sie offensichtlich ein ernstes Ergebnis erwarteten. Doch der Fremde machte keine Anstalten, zu seinen Waffen zu greifen, und als er antwortete, hätte er auch über das Wetter sprechen können, so lässig war sein Ton.

"Du hältst dich wohl für einen Pflaumenmann", sagte er leise. "Aber wenn du es bist, hast du es nicht oft gezeigt - mit dieser klugen Bemerkung. Und es gibt einige Männer, die denken, dass es aufregender ist, auf einen Mann zu schießen als auf eine Dose."

In seiner Stimme lag jetzt ein grimmiger Klang. Er lehnte sich leicht nach vorne, seine Augen waren kalt und wachsam. Der Schütze grinste experimentell. Wieder lächelte das Publikum.

Doch der große Mann trat nun vor. "Du hast dein Spiel gemacht, Fremder", sagte er leise. "Ich schätze, es liegt an dir, es wieder gut zu machen."

"Richtig", stimmte der Fremde zu. "Ich werde dir jetzt zeigen, wie man richtig schießt. Hast du noch eine Dose?"

Jemand tauchte in den Silver Dollar und kam blitzschnell mit einer weiteren Tomatendose zurück. Der Fremde nahm sie und entfernte das Etikett, wie es der Schütze getan hatte. Dann stellte er sich lächelnd in die Mitte der Straße, die Dose in der rechten Hand.

Er zog seine Waffe nicht, wie es der Schütze getan hatte, sondern stand locker an seinem Platz, die rechte Hand noch immer die Dose umklammernd, die linke untätig an seiner Seite schwingend. Offensichtlich hatte er nicht die Absicht zu schießen. Mehrere Männer in der Menge grinsten. Der Schütze knurrte: "Fourflush".

Es gab einen Blitz, als sich die Dose, angetrieben von der rechten Hand des Fremden, zwanzig Fuß in die Luft erhob. Als die Dose den Scheitelpunkt ihres Aufstiegs erreicht hatte, senkte sich die rechte Hand des Fremden und griff nach dem Kolben der Waffe an seiner rechten Hüfte. Es gab einen Lichtblitz, als die Waffe herauskam, und ein erstauntes Aufatmen bei den Zuschauern. Die Dose wurde durch den Aufprall der ersten Kugel auf dem ersten Meter ihres Weges aufgehalten. Sie sprang auf und begann erneut ihren unterbrochenen Fall, nur um in der Luft stehen zu bleiben, als eine weitere Kugel sie traf. Es gab eine winzige Pause, und dann zitterte die Dose noch zweimal und sprang. Kein Mensch in der Menge konnte erkennen, dass die Kugeln richtig trafen.

Die Dose befand sich noch zehn Fuß in der Luft und weit weg von dem Fremden. Dieser riss seine Waffe in die Höhe, das Geschoss traf die Dose und trieb sie zwanzig Fuß von ihm weg. Dann fiel sie herunter. Aber als sie sich nur noch fünf Fuß vom Boden entfernt befand, schlug die Waffe des Fremden erneut an. Die Dose sprang auf, kippte zur Seite und fiel zerschmettert auf die Straße, dreißig Fuß von dem Fremden entfernt.

Mehrere Männer sprangen vor, um ihn zu untersuchen.

"Sechsmal!", stieß der große Mann in ehrfürchtigem Tonfall hervor. "Und er hat seine Waffe nicht gezogen, bevor er die Dose geworfen hatte!"

Er ging auf den Fremden zu und zog ihn vertraulich zur Seite. Die Menge zerstreute sich langsam und verkündete lautstark die Fähigkeiten des Fremden mit dem Sechsschüsser. Dieser nahm seine Ehrung mit Leichtigkeit entgegen, das spöttische Lächeln wieder auf seinem Gesicht.

"Ich suche einen Mann, der schießen kann", sagte der große Mann, als der letzte aus der Menge im Saloon verschwunden war.

Der Fremde lächelte. "Sie haben wohl gerade eine Schießerei gesehen", gab er zurück.

Der große Mann lächelte vergnügt. "Sind Sie wählerisch, worauf Sie schießen?", erkundigte er sich.

Die Lippen des Fremden verzogen sich kalt. "Ich hatte diese Angewohnheit", erwiderte er gleichmütig.

"Pech gehabt?", fragte der große Mann.

"Ich schwimme im Reichtum", erklärte der Fremde mit einem ironischen Grinsen.

Die Augen des großen Mannes funkelten. "Woher kommst du?", fragte er.

"Dreimal darfst du raten", erwiderte der Fremde, und seine Augen verengten sich mit dem Spott, den der große Mann schon einmal in ihnen gesehen hatte.

Der große Mann nahm einen beschwichtigenden Ton an. "Ich will mich nicht in Ihre Angelegenheiten einmischen", sagte er. "Ich wollte nur herausfinden, ob dich hier jemand kennt."

"Diese Stadt hat kein Empfangskomitee geschickt, um mich zu empfangen, oder?", lächelte der Fremde.

"Richtig", sagte der große Mann. Er lehnte sich näher heran. "Bist du bereit, für einen Hunderter im Monat deine Waffen für mich zu arbeiten?"

Der Fremde schaute dem großen Mann fest in die Augen.

"Du hast gut daran getan, Fragen zu stellen", sagte er. "Vielleicht beantwortest du ja ein paar. Wie ist dein Name?"

"Stafford", erwiderte der große Mann. "Ich bin der Manager der Two Diamond, drüben auf der Ute."

Die Wimpern des Fremden zuckten leicht. Seine Augen verengten sich neugierig. "Was wollen Sie von einem Revolvermann?", fragte er.

"Rustler", erwiderte der andere kurz.

Der Fremde lächelte. "Willst du ihn erschießen?", fragte er.

Stafford zögerte. "Nun, nein", erwiderte er. "Das heißt, nicht bevor ich mir sicher bin, dass ich den richtigen habe." Er ergriff den Arm des Fremden mit einem vertraulichen Griff. "Wissen Sie", erklärte er, "ich weiß nicht genau, woran ich bin. Ein Viehdieb hat sich an der Herde zu schaffen gemacht, und ich bin nicht nahe genug herangekommen, um herauszufinden, wer es ist. Aber der Viehdiebstahl muss gestoppt werden. Ich habe nach Raton geschickt, um einen Mann namens Ned Ferguson zu holen, der für Sid Tucker von der Lazy J arbeitet. Tucker hat mir vor einiger Zeit geschrieben, dass dieser Mann sehr geschickt im Aufspüren von Viehdieben ist. Er sollte vor zwei Wochen zum Two Diamond kommen. Aber er ist nicht aufgetaucht, und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass er nicht kommen wird. Also bin ich nach Dry Bottom gekommen, um einen Mann zu finden."

"Du hast einen gefunden", lächelte der Fremde.

Stafford zog eine Handvoll Doppeladler heraus und drückte sie dem anderen in die Hand. "Ich gehe jetzt rüber zum Two Diamond", sagte er. "Du wartest besser ein oder zwei Tage, damit niemand etwas merkt. Komm sofort zu mir, als ob du einen Job haben wolltest."

Er machte sich auf den Weg zum Anbindebalken für sein Pony, zögerte und ging dann zurück.

"Ich habe Ihren Namen nicht verstanden", lächelte er.

Die Augen des Fremden funkelten humorvoll. "Ich heiße Ferguson", sagte er leise.

Staffords Augen weiteten sich vor Erstaunen. Dann streckte er seine rechte Hand aus und griff nach der des anderen.

"Nun," sagte er herzlich, "das nenne ich Glück."

Ferguson lächelte. "Vielleicht ist es Glück", gab er zurück. "Aber bevor ich für Sie arbeite, müssen wir uns einig werden. Ich kann zwar schießen", fuhr er fort und sah Stafford fest an, "aber ich renne nicht durch das Land und erschieße Männer ohne Grund. Ich werde versuchen, Ihren Viehdieb für Sie zu finden, aber ich werde ihn nicht erschießen - es sei denn, er drängt sich mir ganz dicht auf."

"Dem stimme ich zu", erwiderte Stafford.

Er drehte sich wieder um und schaute über seine Schulter zurück. "Du kommst sicher vorbei?", fragte er.

"Ich werde übermorgen da sein", sagte Ferguson.

Er drehte sich um und ging in den Silver Dollar. Stafford bestieg sein Pony und ritt schnell aus der Stadt hinaus.

DIE HÜTTE

Es war der Tag, den Ferguson für seine Anwesenheit auf der Two Diamond Ranch festgelegt hatte, und er wollte sein Wort halten. Drei Stunden nach Dry Bottom war er auf den Ute-Trail gestoßen und ritt mit seinem Pony durch einen Pappelwald, der den Fluss säumte. Es war ein verzaubertes Land, durch das er ritt, ein Land der weiten Entfernungen, des weißen Sonnenlichts, des blauen Himmels und der klaren, reinen Luft. In der Ferne erhoben sich Berge, deren schneebedeckte Gipfel über den Wolken aufragten wie kahle Felsspitzen über dem ruhigen Meeresspiegel. Über den Bergen schwamm die Sonne, deren unterer Rand langsam hinter den Gipfeln verschwand und breite weiße Lichtstrahlen warf, die sich bald verdunkelten, als sich verschiedene Farben, die in einem schläfrigen Dunst wie in einem Mullschleier aufstiegen, mit ihnen vermischten.

Fergusons Blick wanderte vom Pfad zu den roten Felsen, die den Fluss säumten. Er kannte diese Welt, sie war nicht neu für ihn. Er kannte die Lavabänke, die sich grau und tot unter den Ausläufern abzeichneten; er kannte die grotesken Felsformen, die auf eine geheimnisvolle Vergangenheit hinzudeuten schienen. Die Natur hatte ihr Gesicht nicht verändert. Auf den weiten Ebenen gab es die gelb gefärbten Linien, die auf das Vorhandensein von Seifenkraut hinwiesen, die dunklen Linien, die den Mesquite verrieten, und die Saccatone Gürtel, die die kleinen Guillies markierten. Dann gab es noch die Barrancas, die trockenen Flächen, auf denen Salbeisträucher und Kakteen wuchsen. Schlangenartige Octillas säumten den Raum; die krabbelige Yucca hatte ihre Hässlichkeit nicht verloren.

Ferguson betrachtete die Welt mit unbestechlichen Augen. Er lebte schon lange hier, und das Land hatte sich nicht verändert. Es würde sich nie ändern. Außer den Menschen hatte sich hier nichts verändert.

Aber er selbst hatte sich nicht verändert. Siebenundzwanzig Jahre in diesem Land waren eine lange Zeit, denn hier wurde das Leben nicht nach Alter, sondern nach Erfahrung gemessen. Wenn er auf die Jahre zurückblickte, konnte er sehen, dass er heute so lebte, wie er im letzten Jahr gelebt hatte, wie er im letzten Jahrzehnt gelebt hatte - ein hartes Leben, das aber seine Entschädigungen hatte.

Seine Ankunft auf der Two Diamond Ranch war nur ein weiterer Zwischenfall, der im vergangenen Jahr die Monotonie des Lebens in der Prärie für ihn durchbrochen hatte. Er hatte einige Erfolge bei der Zerschlagung einer Bande von Viehdieben erzielt, die seinem Arbeitgeber Sid Tucker das Leben schwer gemacht hatten, und dieser hatte ihn Stafford empfohlen. Die Aussicht auf einen hohen Lohn war verlockend gewesen, und so war er gekommen. Er hatte nicht erwartet, irgendjemanden zu überraschen. Als er bei seinem Gespräch mit dem großen Mann in Dry Bottom erfuhr, dass dieser der Mann war, für den er arbeiten sollte, war er selbst überrascht gewesen. Aber er hatte seine Überraschung nicht verraten. Die Erfahrung und der Umgang mit Männern, die ihre Emotionen weitgehend für sich behielten, hatten ihn gelehrt, wie wichtig es war, in der Gegenwart anderer zu schweigen.

Aber allein ließ er seinen Gefühlen freien Lauf. Es gab niemanden zu sehen, niemanden zu hören, und die Stille und die Entfernungen und der große, schwimmende blaue Himmel verrieten nichts.

Staffords Vorgehen, wegen eines Revolverhelden nach Dry Bottom zu kommen, hatte ihn nicht wenig verwirrt. Offensichtlich war der Two Diamond-Manager auf den Tod des Viehdiebs aus, den er erwähnt hatte. Er war auf der Suche nach einem Mann, der "schießen kann", hatte er gesagt. Ferguson hatte dies so interpretiert, dass er einen Revolverhelden suchte, der keine Skrupel haben würde, jeden Mann zu töten, den er ihm zeigte, ob unschuldig oder schuldig. Er hatte schon einige Erfahrungen mit skrupellosen Ranchmanagern gemacht, und er hatte sie wenig bewundert. Deshalb hatten sich seine Lippen während des heutigen Rittes mehrmals sarkastisch gekräuselt.

Als er durch eine große Lichtung im Pappelwald ritt, sprach er einen Gedanken aus, der ihn nicht wenig beunruhigte, seit er bei Stafford angestellt war.

"Nun", sagte er, als er weiterritt und nachlässig im Sattel saß, "er will einen Revolverhelden aus mir machen. Aber ich werde niemanden erschießen, es sei denn, ich bin mir ziemlich sicher, dass er auf mich schießt." Seine Lippen kräuselten sich ironisch. "Ich frage mich, was die Jungs vom Lazy J denken würden, wenn sie wüssten, dass jemand versucht, aus ihrem alten Strohboss einen Revolverhelden zu machen. Ich schätze, sie würden den Kerl für verrückt halten - oder für einen großen Fehler in seinem Mann. Aber ich ziehe die Sache durch. Ich reite keine hundert Meilen, nur um den Mann zu sehen, der mich anheuert. Es wird eine Abwechslung sein. Und wenn ich zum Lazy J zurückkehre..."

Es war nicht die Schuld des Ponys. Es war auch nicht die Schuld von Ferguson. Das Pony war erfahren; hinter seinen schrägen Augen verbarg sich eine Welt voller Pferdewissen, das ihn und seinen Reiter durch viele enge Stellen gezogen hatte. Und Ferguson war sein ganzes Leben lang auf Pferden geritten; er hätte nicht gewusst, was er ohne ein Pferd tun sollte.

Doch das Pony stolperte. Die Ursache war ein Präriehundloch, das unter einem Büschel verfilzter Mesquite verborgen war. Ferguson stürzte nach vorn, griff nach dem Sattelhorn, verfehlte es und kippte mit dem Kopf voran aus dem Sattel, wobei er sich komplett überschlug und auf den Füßen landete. Einen Augenblick lang stand er aufrecht, aber der Schwung war zu groß gewesen. Er ging zu Boden, und als er sich aufrichten wollte, verursachte ein stechender Schmerz in seinem rechten Knöchel eine Grimasse in seinem Gesicht. Er stand auf und hüpfte zu einem flachen Felsen hinüber, in dessen Nähe sein Pony nun grasend stand, als wäre nichts geschehen.

Ferguson zog seinen Stiefel aus und untersuchte rasch den Knöchel. Er war entzündet und schmerzhaft, aber nicht gebrochen. Er glaubte zu sehen, wie er anschwoll. Er rieb ihn, in der Hoffnung, den Schmerz zu lindern. Die Wollsocke behinderte das Reiben, und er zog sie aus.

Ein paar Minuten lang arbeitete er an dem Knöchel, aber ohne Erfolg. Schließlich kam er zu der Überzeugung, dass es sich um eine schlimme Verstauchung handelte, und schaute finster auf. Das Pony warf ihm einen fragenden Blick zu, und er grinste, weil er plötzlich von der Komik der Situation ergriffen war.

"Du hast keinen Grund, dich so unschuldig zu geben", sagte er. "Hättest du dich um dein Geschäft gekümmert, wärst du nicht in ein verdammtes Erdhörnchenloch getreten."

Das Pony entfernte sich langsam, und er schaute ihm launisch hinterher und bemerkte: "Wenn ich mich um mein Geschäft gekümmert hätte, wäre das vielleicht auch nicht passiert." Er wandte sich wieder an das Pony. "Ich denke, das weißt du auch, Mustard. Du bist ganz schön weise."

Das Tier befand sich nun in einiger Entfernung von dem Felsen, auf dem er saß. Er stand auf, humpelte auf einem Fuß darauf zu und hielt den weggeworfenen Stiefel in der Hand. Er dachte daran, mit dem nackten Fuß zu reiten. Im Two Diamond war er sicher, dass er eine Art von Salbe finden würde, die mit Hilfe eines Verbandes der Natur helfen würde.

Er ging an einem filzigen Mesquite-Büschel vorbei - der nackte Fuß schwang weit.

Es gab ein warnendes Klappern; ein scharfer Stoß eines flachen, braunen Kopfes.

Ferguson blieb erstaunt stehen und verlor durch die Plötzlichkeit des Angriffs fast das Gleichgewicht. Er hielt den Stiefel noch immer in der Hand, die Finger umklammerten ihn fest. Er hob ihn mit einer rein unwillkürlichen Bewegung, als wollte er ihn auf seinen heimtückischen Feind schleudern. Aber er tat es nicht. Der Arm fiel ihm zur Seite, und sein Gesicht wurde langsam bleich. Er starrte stumpf und verständnislos auf die gewundene Gestalt, die sich geräuschlos durch das verfilzte Gras schob.

Irgendwie hatte er nie daran gedacht, von einer Klapperschlange gebissen zu werden. Er hatte schon so viele von ihnen gesehen, dass er sie nur noch als Zielscheiben betrachtete, auf die er schießen konnte, wenn er dachte, er müsse üben. Und jetzt wurde er gebissen. Die Unwirklichkeit des Vorfalls überraschte ihn. Er blickte auf die stillen Hügel, auf die Sonne, die über den Berggipfeln schwamm, auf den großen, weiten Bogen des Himmels, der über ihm gähnte. Auch die Hügel, der Himmel und die Sonne erschienen ihm unwirklich. Es war, als wäre er plötzlich in ein Land der Träume geschleudert worden.

Doch plötzlich wurde ihm die Gefahr der Situation bewusst, und er lebte wieder in der Realität. Er blickte auf seinen Fuß hinunter. Neben dem Fußgewölbe zeigte sich eine leuchtende, stecknadelkopfgroße Wunde im Fleisch. Ein winziger Strom von Blut sickerte heraus. Er vergaß den Schmerz des verstauchten Knöchels und stellte sich auf beide Füße, sein Körper war plötzlich starr, sein Gesicht rot vor plötzlicher, verzehrender Wut, und er schüttelte eine angespannte Faust gegen die verschwindende Klapperschlange.

"Du verdammter Schleicher!", rief er schrill.

Im selben Augenblick hatte er eines seiner schweren Gewehre gezogen und schwang es über seinem Kopf. Das krachende Geräusch brachte ein plötzliches Zischen unter dem Gras hervor, und er sprang näher heran und schickte drei weitere Kugeln in den dreschenden braunen Körper. Einen Moment lang stand er über ihm, die Zähne in einem wilden Knurren zeigend.

"Du wirst niemanden mehr beißen, verdammt!", schrie er.

Die Ohnmacht dieses Verhaltens fiel ihm sofort auf. Er errötete und ließ den Kopf hängen, ein grimmiges Lächeln milderte langsam seinen panischen Ausdruck. Selten ließ er sich seine Gefühle so deutlich anmerken. Aber die Schnelligkeit des Angriffs der Klapperschlange, die Überraschung, obwohl er nicht an so etwas gedacht hatte, die Tatsache, dass er weit von Hilfe entfernt war und sein Leben in Gefahr war - all das wirkte sich schädlich auf seine Selbstbeherrschung aus. Und doch zeigte das Lächeln, dass er immer noch Herr seiner selbst war.

Sehr bedächtig kehrte er zu dem Felsen zurück, auf dem er gesessen hatte, riss sich den Mantel vom Leib und riss den Ärmel seines Wollhemdes ab. Er verdrehte den Ärmel zu einem groben Seil und band es locker um sein Bein, knapp über dem Knöchel. Dann stieß er sein Messer zwischen das improvisierte Seil und das Bein und bildete eine grobe Aderpresse. Er drehte das Messer, bis sich Tränen des Schmerzes in seinen Augen bildeten. Dann befestigte er das Messer, indem er den Griff unter das Seil schob. Seine Bewegungen waren sehr bedächtig, aber sicher, und in ein paar Minuten humpelte er zu seinem Pony und schwang sich in den Sattel.

Er hatte Männer gesehen, die von Klapperschlangen gebissen worden waren - er hatte sie sterben sehen. Und er wusste, wenn er nicht innerhalb einer halben Stunde Hilfe holte, würde es wenig Sinn haben, noch etwas zu unternehmen. In einer halben Stunde würde das Virus ihn so fest im Griff haben, dass es praktisch nutzlos wäre, eines der Gegenmittel anzuwenden, die den Bewohnern des Landes allgemein bekannt sind.

Nachforschungen, die er in Dry Bottom angestellt hatte, ergaben, dass die Two Diamond Ranch fast dreißig Meilen von der Stadt entfernt war. Wenn er im Durchschnitt acht Meilen pro Stunde gefahren war, hatte er etwa vierundzwanzig Meilen der Strecke zurückgelegt. Es blieben also noch etwa sechs. Und er konnte nicht hoffen, diese sechs Meilen rechtzeitig zu schaffen, um von einem Gegenmittel profitieren zu können.

Er schürzte die Lippen und starrte grimmig auf die düstere Hügelkette, die die Skyline säumte. Damals in Dry Bottom hatte man ihm gesagt, dass die Two Diamond Ranch irgendwo in einem großen Becken unterhalb dieser Hügel lag.

"Ich werde es wohl doch nicht schaffen", kommentierte er laut.

Danach ritt er grimmig weiter, wobei er sich gut im Griff hatte, denn er hatte Männer gesehen, die von Klapperschlangen gebissen worden waren und die ihre Selbstbeherrschung verloren hatten - und das war kein schöner Anblick gewesen. Vieles hing von der Gelassenheit ab; irgendwo hatte er gehört, dass ein gebissener Mann sich in den ersten Minuten nach dem Biss nicht anstrengen sollte, da der Virus durch die Anstrengung schneller durch den Körper zirkulierte. Und so ritt er in gleichmäßigem Tempo, wobei er die unwegsamen Stellen sorgfältig mied, sich aber so nah wie möglich am Weg hielt.

"Wenn es nicht ein Diamant gewesen wäre - und zwar ein Fünf-Fuß-Rücken -, könnte das Seil, das ich um mein Bein habe, ausreichen, um ihn zu täuschen", sagte er einmal laut. "Aber ich schätze, er hat mich erwischt." Seine Augen leuchteten einen Augenblick lang wild auf. "Aber ich habe ihn auch erwischt. Er hatte die Frechheit zu glauben, dass er entkommen könnte, nachdem er mich mit seinen Haken erwischt hatte."

Plötzlich fiel sein Blick auf das safranfarbene Licht, das am westlichen Himmel leuchtete. Er lachte mit einem grimmigen Humor. "Ich habe gehört, dass eine Schlange erst bei Sonnenuntergang stirbt - auch wenn man sie verletzt. Wenn das so ist und ich nicht dorthin komme, wo ich Hilfe bekommen kann, dann wird es wohl zu einem Zweikampf zwischen ihm und mir kommen, wer zuerst geht."

Wenig später brachte er Mustard zum Stehen, saß ganz aufrecht im Sattel und richtete seinen Blick auf einen hohen Pappelbaum, der sich in der Nähe des Weges erhob. Sein Herz raste wie verrückt, und trotz seiner Bemühungen spürte er, wie er hin und her schwankte. Er hatte schon oft eine Klapperschlange gesehen, die das tat - den flachen, hässlichen Kopf über den zusammengerollten Körper erhoben, die gespaltene Zunge herausgestreckt, die giftigen Augen funkelnd, den Kopf und den Teil des Körpers, der sich über die Windungen erhob, anmutig hin und her schwingend. Ja, anmutig, denn trotz ihres hässlichen Aussehens hatte eine Klapperschlange eine gewisse schreckliche Leichtigkeit in der Bewegung - eine glatte, gewundene Bewegung, die zum Teil Kraftreserven verriet und auf unterdrückte Energie hindeutete.

Schon oft hatte ihn ihre Anmut beim Beobachten fasziniert, und jetzt, im Sattel sitzend, fragte er sich, ob der Einfluss eines Bisses groß genug war, um den Gebissenen dazu zu bringen, die Schlange nachzuahmen. Er lachte, als ihm dieser Gedanke kam, trieb seine Sporen scharf gegen die Flanken von Mustard und ritt an der Pappel vorbei, auf die er gestarrt hatte.

"Verdammt!", rief er aus, als er an dem Baum vorbeikam, "was für eine dumme Idee."

Aber er konnte die "Vorstellung" nicht aus seinem Kopf verbannen, und als er fünf Minuten später erneut versuchte, ruhig zu sitzen, stellte er fest, dass das Schwanken noch ausgeprägter war. Der Sattel schien mit ihm zu schwanken, und selbst als er seinen unverletzten Fuß fest in den Steigbügel des Ochsenbogens klemmte, konnte er das Schwanken nicht stoppen.

"Vielleicht komme ich nicht sehr weit", sagte er, als er merkte, dass das Gift in seinen Körper eingedrungen war und bald in seinen Adern wüten würde, "aber ich mache weiter, bis ich aufhöre. Ich möchte nicht, dass die verdammte Klapperschlange erfährt, dass ich wegen ihr so schnell aufgehört habe."

Er drängte Mustard zu einem schnelleren Tempo, auch wenn er wusste, dass es aussichtslos war. Er konnte die Zwei Diamanten niemals erreichen. Davon überzeugt, hielt er das Pony wieder an, schwankte im Sattel und hielt sich zum ersten Mal am Sattelknauf fest, um sich zu stabilisieren. Aber er schwankte immer noch. Er lachte spöttisch.

"Nun, was haltet ihr davon?", sagte er in die Stille hinein. "Man könnte meinen, ich wäre ein Anfänger und wüsste nicht, wie man ein Pferd richtig reitet."

Er trieb das Pony wieder an und ritt eine Weile mit gesenktem Kopf, wobei er versuchte, sich durch Beobachtung des Weges zu stabilisieren. Er ritt durch eine kleine Lichtung, wo das Gras verfilzt war und einige nackte Felsen in die Höhe ragten. In der Nähe eines Salbeibusches sah er eine plötzliche Bewegung - eine Klapperschlange, die versuchte, unbemerkt zu entkommen. Doch die Schlange schob sich in Fergusons Sichtfeld, und mit einem hasserfüllten Grinsen zog er eine seiner Waffen und schleuderte sie über seinen Kopf, wobei ihr Gebrüll im Wald ein Echo hervorrief. Zweimal, dreimal ertönte das krachende Geräusch. Doch die Klapperschlange zischte davon und verschwand im Gras - offenbar unverletzt.

Einen Moment lang blickte Ferguson finster drein. Dann erreichte ein spöttisches Grinsen sein errötetes Gesicht.

"Ich glaube, ich bin erledigt", sagte er. "Ich kann nicht einmal mehr eine Klapperschlange treffen, und die ist ein Bruder oder eine Schwester von der anderen." Plötzlich blitzte ein wahnsinniges Licht in seinen Augen auf, und er schien kurz davor zu sein, abzusteigen. "Ich werde dich ganz sicher zerschmettern", sagte er und sprach zu der Schlange, die er nicht mehr sehen konnte. "Ich lasse mich doch nicht von einer Schlange beißen und damit davonkommen!"

Aber jetzt lächelte er schuldbewusst, und Verlegenheit glänzte in seinen Augen. "Ich glaube, das war nicht die Schlange, die dich gebissen hat, Ferguson", sagte er. "Die Schlange, die dich gebissen hat, ist wieder auf dem Weg. Sie wird nicht vor Sonnenuntergang sterben. Nicht vor Sonnenuntergang", wiederholte er mechanisch, grimmig; "Ferguson wird nicht vor Sonnenuntergang sterben."

Er ritt weiter, achtete nicht auf das Pony, sondern ließ die Zügel fallen und hielt sich am Sattelknauf fest. Sein Gesicht glühte, seine Hände zuckten, und ein unnatürlicher Glanz war in seine Augen getreten.

"Ferguson wurde von einer Klapperschlange erwischt", rief er plötzlich aus, und seine Stimme klang vergnügt. "Er ist mit der Pflaume in dieses Reptil gerannt und hat versucht, mit dem bloßen Fuß auf ihm zu laufen." Das Lachen wurde so plötzlich unterdrückt, wie es gekommen war, und ein grimmiger Klang trat in seine Stimme. "Aber Ferguson war nicht zart besaitet - er hat keinen erschreckt. Er ging einfach weiter, ohne ein Wort zu sagen. Sehen Sie, er war so groß wie ein Mann."

Er ritt ein Stück weiter, und als er eine weitere Lichtung betrat, trat ein rationaler Glanz in seine Augen. "Ich bin immer noch dabei", murmelte er.

Ein Schatten verdunkelte den Weg; er hörte Mustard wiehern. Er wurde auf eine Hütte vor ihm aufmerksam, hörte einen Ausruf, sah schemenhaft die schlanke Gestalt einer Frau, die auf einer kleinen Veranda saß; wie durch einen Nebel sah er, wie sie sich erhob und auf ihn zukam, am Rand der Veranda stand und ihn ansah.

Er lächelte und verbeugte sich tief vor ihr über die Mähne seines Ponys.

"Ich habe ihn erschossen, Ma'am", sagte er ernst, "aber er wird nicht vor Sonnenuntergang sterben."

Wie aus weiter Ferne schien eine Stimme zu ihm zu kommen. "Erbarmen!", sagte sie. "Was ist los? Wer ist erschossen worden?"

"Die Schlange, Ma'am", erwiderte er dickköpfig. Er rutschte von seinem Pony herunter und taumelte zum Rand der Veranda, wo er sich an einen der schlanken Pfosten lehnte und sich schwindlig festhielt. "Sehen Sie, Ma'am, diese verdammte Klapperschlange hat Ferguson erwischt. Aber Ferguson rechnete nicht damit, vor Sonnenuntergang zu sterben. Er konnte sich von einer Schlange nicht unterkriegen lassen."

Er sah, wie die Frau auf ihn zukam, spürte ihre Hände auf seinen Armen, die ihm auf die Veranda halfen. Dann spürte er ihre Hände auf seinen Schultern, fühlte, wie sie ihn nach unten drückten. Er spürte schwach, dass ein Stuhl unter ihm stand, und er sank hinein, lehnte sich zurück und streckte sich aus. Eine Gestalt huschte vor ihm vorbei, und in diesem Moment spürte er einen stechenden Schmerz in seinem Fuß. Dann beugte sich die Gestalt über ihn, riss seine Kiefer mit einem metallähnlichen Gegenstand auseinander und schüttete ihm etwas in die Kehle. Er schnalzte, als er schluckte, und versuchte vergeblich, den Gegenstand wegzuwischen.

"Du bist eine verdammte Schlange", sagte er böse. Dann verschwamm die Welt schwindelerregend, und er geriet in Vergessenheit.

EIN "ANDERES MÄDCHEN"

Ferguson konnte nicht wissen, wie lange er bewusstlos war, aber als er erwachte, war die Sonne bereits untergegangen und die dunklen Schatten hatten sich auf die Lichtung nahe der Hütte gestohlen. Er saß immer noch in dem Stuhl auf der Veranda. Er versuchte, seinen verletzten Fuß zu heben, und stellte zu seiner Überraschung fest, dass ein gewisses Gewicht auf ihm zu lasten schien. Er kämpfte sich in eine aufrechte Position und blickte nach unten. Sein Fuß war bandagiert worden, und das Gewicht, von dem er geglaubt hatte, dass es auf ihm lastete, war gar kein Gewicht, sondern die Hände einer jungen Frau.

Sie saß auf dem Verandaboden, den verletzten Fuß im Schoß, und hatte ihn gerade fertig bandagiert. Neben ihr auf dem Verandaboden lagen ein kleiner schwarzer Arzneikasten, ein Schwamm, ein paar Meter weißes Tuch und ein teilweise mit Wasser gefülltes Waschbecken aus Blech.

Er hatte eine verschwommene Erinnerung an die junge Frau; er wusste, dass sie es gewesen sein musste, die er gesehen hatte, als er auf die Veranda geritten war. Er erinnerte sich auch ein wenig daran, mit ihr gesprochen zu haben, aber an die Worte konnte er sich nicht erinnern. Er streckte sich schmerzhaft. Der Fuß schmerzte fürchterlich, und sein Gesicht fühlte sich heiß und fiebrig an; er war erbärmlich schwach und seine Nerven kribbelten - aber er lebte.

Das Mädchen blickte bei seiner Bewegung auf. Ihre Lippen öffneten sich und sie hielt eine warnende Hand hoch.

"Du musst ganz leise sein", ermahnte sie.

Er lächelte schwach und gehorchte ihr, lehnte sich zurück, den Blick auf das Schieferblau des Himmels gerichtet. Sie arbeitete noch immer am Fuß, um den Verband zu befestigen; er konnte ihre Finger spüren, als sie leicht darüber strichen. Er bewegte sich nicht, er fühlte eine tiefe Zufriedenheit.

Bald stand sie auf, setzte den Fuß sanft ab und betrat das Haus. Mit geschlossenen Augen lag er auf dem Stuhl und lauschte ihren Schritten, als sie im Haus umherging. Er lag lange Zeit so da, und als er die Augen wieder öffnete, wusste er, dass er geschlafen haben musste, denn es war Nacht geworden, und ein großer gelber Mond ging über einem Rand der fernen Hügel auf. Als er den Kopf leicht drehte, sah er das Innere eines der Zimmer der Hütte - die Küche, denn er sah einen Herd und einige Kessel und Pfannen an der Wand hängen und neben dem Fenster einen Tisch, über den ein Tuch ausgebreitet war. In der Mitte des Tisches stand eine kleine Petroleumlampe, deren Strahlen schwach durch das Fenster schimmerten. Er hob eine Hand und strich sich damit über die Stirn. Er hatte immer noch etwas Fieber, aber er fühlte sich deutlich besser als beim ersten Aufwachen.

Plötzlich hörte er einen leichten Schritt und wurde sich bewusst, dass jemand in seiner Nähe stand. Er wusste, dass es das Mädchen war, noch bevor sie sprach, denn er hatte das Rascheln ihres Kleides wahrgenommen.

"Bist du wach?", fragte sie.

"Ja, Ma'am", erwiderte er. Er drehte sich um, um sie anzusehen, aber in der Dunkelheit konnte er ihr Gesicht nicht erkennen.

"Hast du Lust, etwas zu essen?", fragte sie.

Er grinste reumütig in die Dunkelheit. "Ich kann nicht behaupten, dass ich mich nach Essen sehne", gab er zurück, "obwohl ich seit dem Morgen nichts mehr gegessen habe. Ich schätze, der Biss einer Klapperschlange ist nicht gerade appetitanregend.

Er hörte sie leise lachen. "Nein", erwiderte sie, "ich würde es nicht empfehlen."

Er versuchte erneut, sie zu sehen, aber es gelang ihm nicht, und so entspannte er sich und richtete seinen Blick auf den Himmel. Doch in diesem Moment spürte er ihre Hand auf seiner Schulter und dann ihre Stimme, als sie fest sprach.

"Du kannst nicht die ganze Nacht hier liegen", sagte sie. "Am Morgen würde es dir noch schlechter gehen. Und es ist unmöglich für dich, heute Nacht zu reisen. Ich werde dir helfen, ins Haus zu kommen. Du kannst dein Gewicht auf meine Schulter stützen."

Er kämpfte sich in eine aufrechte Position und konnte ihre schlanke Gestalt im schwachen Licht des Fensters ausmachen. Er hätte Angst gehabt, sie zu erdrücken, wenn er sich dazu hätte bewegen lassen, ihren Rat anzunehmen. Er kam auf seinen unverletzten Fuß und wollte zur Tür hüpfen, aber sie war sofort neben ihm und protestierte.

"Hör auf!", befahl sie fest. "Wenn du das tust, wird es für dich noch schlimmer werden. Legen Sie Ihre Hand auf meine Schulter!"

In der Dunkelheit konnte er ihre Augen entschlossen aufblitzen sehen, und so legte er ihr ohne weitere Widerrede leicht die Hand auf die Schulter, und auf diese Weise gingen sie durch die Tür in die Kabine. In der Tür angekommen, blieb er stehen, blinzelte ins Licht und war unschlüssig. Aber sie führte ihn sofort zu einer anderen Tür, die in einen Raum mit einem Bett führte. Sie führte ihn zum Bett und blieb neben ihm stehen, nachdem er sich auf das Bett gelegt hatte.

"Du sollst heute Nacht hier schlafen", sagte sie. "Morgen, wenn es Ihnen wesentlich besser geht, kann ich Ihnen erlauben, zu reisen. Sie ging hinaus und kam sofort mit einem Fläschchen zurück, das eine Medizin enthielt. "Wenn es Ihnen in der Nacht schlechter geht", sagte sie, "müssen Sie einen Löffel aus diesem Fläschchen nehmen. Wenn Sie glauben, noch etwas zu brauchen, zögern Sie nicht, mich zu rufen. Ich bin dann im Zimmer nebenan."

Er begann sich zu bedanken, aber sie unterbrach ihn mit einem Lachen. "Gute Nacht", sagte sie. Dann ging sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Er wachte mehrmals in der Nacht auf und nahm jedes Mal einen Schluck von der Medizin aus der Flasche. Doch kurz nach Mitternacht fiel er in einen tiefen Schlaf, aus dem er erst bei Tagesanbruch erwachte. Er lag lange Zeit still, bis er Schritte in der Küche hörte, dann stand er auf, ging zur Tür, stieß sie auf und stellte sich auf die Schwelle.

Sie stand in der Nähe des Tisches, eine Kaffeekanne in der Hand. Ihre Augen weiteten sich, als sie ihn sah.

"Oh!", rief sie aus. "Es geht dir schon viel besser!"

Er lächelte. "Ich bin Ihnen dankbar dafür, Ma'am", gab er zurück. "Ich hätte sicher nichts gefühlt, wenn ich Sie nicht kennengelernt hätte, als ich es tat."

Sie stellte die Kaffeekanne ab und sah ihn ernst an.

"Sie waren in einem sehr schlechten Zustand, als Sie kamen", gab sie zu. "Es gab eine Zeit, in der ich dachte, dass meine Heilmittel Sie nicht durchbringen würden. Das hätten sie auch nicht, wenn du fünf Minuten später gekommen wärst."

Er hatte keine Antwort darauf und stand schweigend da, bis sie ihm Kaffee in eine Tasse goss, einige Teller anrichtete und ihn dann einlud, sich an den Tisch zu setzen.

Er brauchte keine zweite Einladung, denn er hatte vierundzwanzig Stunden lang nichts gegessen. Und über die Qualität des Essens, das ihm vorgesetzt wurde, konnte er sich nicht beklagen. Er aß schweigend, und als er fertig war, wandte er sich vom Tisch ab und sah, wie das Mädchen einen Schaukelstuhl auf die Veranda schob. Sie kam sofort zurück und lächelte ihn an.

"Ihr Stuhl ist bereit", sagte sie. "Ich denke, Sie sollten sich heute nicht zu sehr anstrengen."

"Aber, Ma'am", erklärte er, "ich fühle mich doch ganz gut. Ich glaube, ich könnte jetzt auf Reisen gehen. Ich bin es nicht gewohnt, auf diese Weise verhätschelt zu werden."

"Ich glaube nicht, dass man Sie 'verhätschelt'", erwiderte sie ein wenig kühl.

"Ich glaube nicht, dass ich mit irgendjemandem Zeit verschwenden würde, wenn ich denken würde, dass es

war nicht notwendig. Ich sage Ihnen nur, dass Sie zu Ihrem eigenen Besten bleiben sollen.

Wenn Sie meinen Rat nicht befolgen wollen, können Sie das natürlich tun.

Er lächelte verlegen und humpelte zur Tür. "Nun, Ma'am", sagte er bedauernd, als er die Tür erreichte, "ich möchte gewiss nichts tun, was Sie nicht für richtig halten, nachdem, was Sie für mich getan haben. Ich will dich nicht herabsetzen, und ich glaube, ich habe mich vielleicht ein wenig vergast, als ich das sagte. Aber ich dachte, ich hätte vielleicht schon genug Ärger gemacht."

Es war nicht nur das Geständnis selbst, sondern auch der anklagende Ton, in dem es vorgetragen wurde, der ihr ein Lächeln ins Gesicht zauberte.

"Wie dem auch sei", sagte sie, "du wirst tun, was ich dir sage."

Er lächelte, als er sich in den Stuhl auf der Veranda fallen ließ. Es war eine merkwürdige Erfahrung für ihn. Noch nie in seinem Leben hatte jemand ihm gegenüber auch nur den Anschein von Teilhaberschaft erweckt. Er war daran gewöhnt, dass Menschen - immer Männer - ihm auf gleicher Augenhöhe begegneten, und wenn ein Mann ihm gegenüber den Tonfall anschlug, den sie anschlug, hätte das einen sofortigen Abbruch der diplomatischen Beziehungen und den Beginn von Feindseligkeiten zur Folge gehabt.

Aber diese Situation war seltsam - eine Frau hatte ihm befohlen, etwas Bestimmtes zu tun, und er gehorchte, obwohl er sich bewusst war, dass er damit gegen einen Grundsatz verstieß, und dennoch eine seltsame Befriedigung verspürte. Er wusste, dass er es dem Two Diamond Manager versprochen hatte, und er war überzeugt, dass er trotz der Schmerzen in seinem Fuß gut genug war, um zu reiten. Aber er würde nicht reiten, das hatte ihr Befehl entschieden.

Lange saß er in seinem Stuhl und blickte über eine weite, flache Landschaft, die auf drei Seiten von niedrigen Hügeln und hinter ihm von den Pappeln begrenzt wurde. Die Sonne war schon lange aufgegangen; sie schwamm über dem Rand der fernen Hügel - ein Ball aus geschmolzenem Silber in einem schimmernden weißen Fleck. Die Hütte stand genau in der Mitte einer großen Lichtung, und etwa eine Achtelmeile hinter ihm war ein Fluss - der Fluss, dem er gefolgt war, als er von der Klapperschlange gebissen worden war.

Anhand der Lage der Hütte wusste er, dass er nicht weit vom Weg abgewichen war; ein Ritt von einer Achtelmeile würde ihn zum Two Diamond Trail bringen. Und er konnte nicht sehr weit vom Two Diamond entfernt sein. Doch aufgrund eines Befehls eines Mädchens war er dazu verdammt, sein Erscheinen auf der Ranch zu verzögern.

Er hatte keinen Mann in der Hütte gesehen. Lebte das Mädchen hier allein? Er war überzeugt, dass keine Frau die Einsamkeit dieser großen Einöde lange überleben konnte - irgendein Mann, ein Bruder oder ein Ehemann, musste die Hütte mit ihr teilen. Mehrmals ertappte er sich dabei, wie er hoffte, dass es sich um einen Bruder oder gar einen entfernten Verwandten handelte. Der Gedanke, dass sie einen Ehemann haben könnte, weckte in ihm ein unbestimmtes Gefühl der Beunruhigung.

Er hörte, wie sie sich in der Kabine bewegte, hörte das Klappern von Geschirr, das Zischen eines Besens auf dem rauen Boden. Und dann kam sie heraus und schleppte einen weiteren Schaukelstuhl. Dann betrat sie erneut die Kabine und kam mit einem Streifen gestreiften Stoffs und einem Nähkorb zurück. Sie setzte sich in den Sessel, stellte den Korb auf den Schoß und begann mit einem halben Lächeln im Gesicht, die Nadel zu führen. Zufrieden lehnte er sich zurück und sah ihr zu.

Sie war eine geschmeidige, kräftige Gestalt in einer weißen Schürze und einem karierten Kleid aus einem weichen Stoff. Sie trug keinen Kragen; die Ärmel waren bis über die Ellbogen hochgeschoben und enthüllten ein Paar leicht gebräunter Hände und weiße, runde Arme. Ihre Augen waren so braun wie ihr Haar - letzteres in einer anmutigen Unordnung. Mit halbgeschlossenen Augen musterte er sie in einem Anflug von Bewunderung, der sein Urteilsvermögen völlig zu verzerren drohte. Und doch interessierten ihn Frauen nur wenig.

Vielleicht lag das daran, dass er noch nie eine Frau wie diese gesehen hatte. Die Frauen, die er kannte, waren die aus der Stadt in der Prärie - die Unglücklichen, die durch die Umstände oder ihre Neigung in den Strudel der Laster des Kuhlandes hineingezogen worden waren, und die, auch wenn sie Schmeicheleien gefunden haben mochten, niemals Objekte ehrlicher Bewunderung oder Achtung waren.

Er kannte diese junge Frau erst seit ein paar Stunden und wusste doch, dass er mit ihr nicht die leichte, selbstverständliche Intimität pflegen konnte, die er mit den anderen Frauen, die er gekannt hatte, gepflegt hatte. Tatsächlich kam ihm der Wunsch, sie in diesem Licht zu betrachten, nie in den Sinn. Stattdessen erfüllte ihn eine tiefe Bewunderung für sie - eine Bewunderung, die mit tiefem Respekt verbunden war.

"Ich nehme an, Sie kennen Ihr Geschäft, Ma'am", sagte er, nachdem er sie einige Minuten lang beobachtet hatte. "Und ich bin sehr froh, dass Sie das tun. Die meisten Frauen wären wegen eines Schlangenbisses fast in Panik geraten."

"Nun", erwiderte sie, ohne aufzublicken, aber mit einer kleinen Verlegenheit, die sich in einem leichten Erröten verriet, "ich glaube wirklich, dass ich ein wenig aufgeregt war - vor allem, als Sie auf die Veranda geritten kamen." Sie dachte an seine Worte, als er ihr mit vorwurfsvollem Blick gesagt hatte, sie sei "eine verdammte Schlange", und die Röte wuchs und überzog ihr Gesicht. Das hatte er natürlich nicht gewusst und würde es auch nie erfahren, aber die Worte hatten sie in der Nacht oft zum Lächeln gebracht.

"Du hast dir nicht viel davon anmerken lassen", bemerkte er. "Du musst richtig zugelangt haben. Manche Frauen wären völlig aus dem Häuschen gewesen. Sie wären zu nichts mehr fähig gewesen."

Ihre Lippen zuckten, aber sie widmete ihre Aufmerksamkeit weiterhin ihrer Näharbeit und verfolgte sein Gespräch mit mildem Interesse.

"Es gibt keinen Grund, sich über einen Schlangenbiss aufzuregen. Das heißt, wenn die Behandlung rechtzeitig erfolgt. In Ihrem Fall hat die Aderpresse verhindert, dass das Gift sehr weit in Ihren Körper eindringen konnte. Hätten Sie nicht daran gedacht, wäre es vielleicht sehr schlimm für Sie geworden."

"Das Seil um mein Bein hätte mir allerdings nichts genützt, Ma'am, wenn ich nicht in Ihre Kabine gestolpert wäre. Ich weiß nicht, wann es mich mehr gefreut hat, eine Frau zu sehen."

Sie lächelte rätselhaft, ihre Wimpern zuckten leicht. Aber sie antwortete nicht.

Bis zum Mittag nähte sie, und er lehnte sich träge im Sessel zurück und schaute mal ihr, mal dem Land um ihn herum zu. Sie sprachen sehr wenig. Einmal, als er sie schon lange ansah, hob sie plötzlich den Blick und begegnete ihm aufrichtig. Beide lächelten, aber er sah, wie sich eine Röte auf ihre Wangen legte.

Gegen Mittag stand sie auf und ging in die Hütte. Wenig später rief sie ihm zu, dass das Abendessen fertig sei. Er wusch sich in der Blechschüssel, die auf der Bank vor der Tür stand, und setzte sich an den Tisch, um zu essen.

Nach dem Abendessen sah er sie eine Zeit lang nicht wieder, und da er des Stuhls überdrüssig wurde, machte er einen kurzen Ausflug zum Fluss. Als er zurückkam, saß sie auf der Veranda und blickte mit einem zaghaften Lächeln zu ihm auf.

"Morgen wirst du schon sehr aktiv sein", sagte sie.

"Ich fühle mich jetzt nicht gerade faul", erwiderte er und erreichte mit erstaunlicher Geschicklichkeit seinen Stuhl.

Als die Sonne begann, tief über den Hügeln zu stehen, sah er sie mit einem seltsam grimmigen Lächeln an.

"Ich glaube, die Klapperschlange wurde letzte Nacht reingelegt", sagte er. "Aber wenn es mir überlassen worden wäre, ihn zu täuschen, hätte ich es wohl schlecht hinbekommen. Aber ich glaube, er ist gestorben, als die Sonne letzte Nacht unterging. Und ich bin immer noch hier. Und ich werde weitermachen und seine Brüder und Schwestern als Zielscheiben benutzen - wenn ich denke, dass ich Übung brauche."

"Dann hast du die Schlange getötet?"

"Aber sicher, Ma'am. Ich wollte nicht zulassen, dass diese Klapperschlange gleich weiterzieht, um jemand anderen zu fangen. Das wäre eine Ermutigung für sein Gewerbe."

Sie lachte, sichtlich erfreut über seine Ernsthaftigkeit. "Oh, ich verstehe", sagte sie. "Dann waren Sie nicht nur wütend, weil er Sie gebissen hat? Du hast ihn getötet, um ihn davon abzuhalten, andere Menschen anzugreifen?"

Er lächelte. "Ich war ganz schön wütend", gab er zurück. "Und ich glaube, dass ich in dem Moment nicht viel an andere Leute gedacht habe. Ich hatte ja genug zu tun."

"Aber du hast ihn getötet. Wie?"

"Warum ich ihn erschossen habe, Ma'am. Dachten Sie, ich hätte ihn mit irgendetwas zu Tode geprügelt?"

Ihre Lippen zuckten erneut, die Mundwinkel bogen sich anzüglich nach innen. Aber jetzt ertappte er sie dabei, wie sie auf seine Waffen schaute. Sie blickte von ihnen zu seinem Gesicht. "Nicht alle Cowboys tragen zwei Gewehre", sagte sie plötzlich.

Er sah sie ernsthaft an. "Nun, nein, Ma'am, das stimmt nicht. Manche behaupten, zwei Gewehre zu tragen sei ungeschickt. Aber es gab Zeiten, in denen ich sie sehr praktisch fand."

Sie schwieg nun und betrachtete ihre Näharbeiten. Ein neugieriges Lächeln hatte sein Gesicht erreicht. Bei diesem Gespräch war deutlich geworden, dass sie eine Fremde auf dem Lande war. Kein Mädchen aus dem Westen hätte ihre Bemerkung über die Gewehre gemacht.

Er wusste nicht, ob er über diese Entdeckung erfreut war oder nicht. Gewisse subtile Anzeichen an ihr hatten ihn anfangs gewarnt, dass sie anders war als die anderen Frauen, die er kannte, aber er hatte nicht daran gedacht, dass sie hier eine Fremde war, dass sie aus einem anderen Teil des Landes kam, aus dem Osten zum Beispiel.

Dass sie aus dem Osten stammte, würde viele Dinge erklären. Erstens würde es ihm klar machen, warum sie während ihrer Gespräche mehrmals gelächelt hatte, und zwar über Dinge, in denen er keinen Humor erkennen konnte. Dann würde es die Frage beantworten, die sich in seinem Kopf bezüglich ihrer flüssigen Sprache gebildet hatte. Die westlichen Mädchen, die er kennengelernt hatte, hatten nicht diese Leichtigkeit und Gelassenheit erreicht, die er bei ihr als so selbstverständlich empfand. Doch trotz dieser Leistung war sie eine Frau - mit trüben Augen, die genauso leicht erröten und sich verwirren konnte wie eine Frau aus dem Westen. In dieser Gewissheit ließ er die leichte Zurückhaltung fallen, die bisher in seiner Stimme deutlich zu hören gewesen war, und ein innerer Humor schien die Mundwinkel leicht nach unten zu ziehen.

"Ich vermute, dass die Leute da, wo Sie herkommen, überhaupt keine Waffen tragen, Ma'am", sagte er langsam.

Sie blickte schnell auf und war überrascht, dass sie seinem Blick standhielt. Seine Augen wichen nicht. Sie schüttelte sich heftig, zeigte eine gewisse Verlegenheit und schenkte ihrem Nähen übermäßige Aufmerksamkeit.

"Woher wissen Sie das?", fragte sie, hob den Kopf und sah ihn mit plötzlich trotzigen Augen an. "Ich bin mir nicht bewusst, dass ich Ihnen gesagt habe, dass ich hier fremd bin! Meinst du nicht, dass du jetzt rätst?"

Seine Augen verengten sich listig. "Ich glaube nicht, dass ich raten muss, Ma'am", gab er zurück. "Wenn ein Mann ein anderes Mädchen sieht, braucht er nicht zu raten."

Das "andere" Mädchen sah ihn mit verstohlenen Blicken an und war sichtlich verlegen über seine direkten Worte. Aber in ihren Augen lag auch viel Trotz, als ob sie sich der Tendenz seiner Worte bewusst war und entschlossen war, ihn zu überlisten.

"Ich denke, Sie müssen ein bemerkenswerter Mann sein", sagte sie mit dem leisesten Anflug von Spott in ihrer Stimme, "um so etwas so schnell zu entdecken. Oder vielleicht liegt es an der Atmosphäre - sie ist wunderbar."

"Ich nehme an, es ist nicht gerade wunderbar", erwiderte er und bemühte sich um das letzte Wort. "Wenn ein Mädchen sich anders verhält, merkt ein Mann das ziemlich schnell." Er beugte sich ein wenig vor und sprach ernsthaft. "Ich weiß, ich spreche ziemlich deutlich zu Ihnen, Ma'am", fuhr er fort. "Aber wenn ein Mann von einer Klapperschlange gebissen wurde, die Hoffnung aufgegeben hat und sein Leben von einem Mädchen gerettet wurde, ist es zu entschuldigen, wenn er glaubt, das Mädchen zu kennen. Und wenn er dann feststellt, dass sie ganz anders ist als die Mädchen, die er bisher gesehen hat, sehe ich nicht ein, warum er sich nicht für sie interessieren sollte."

"Oh!", rief sie aus, und ihre Augen sanken herab. Und dann, ihre Augen tanzten, als sie ihm einen schnellen Blick zuwarf - "Das nenne ich eine schöne Rede".

Er errötete vor Verlegenheit. "Ich nehme an, Sie lachen jetzt über mich, Ma'am", sagte er. "Aber ich hatte nicht vor, irgendwelche schönen Reden zu schwingen. Ich habe Ihnen nur die Wahrheit gesagt."

Sie arbeitete nüchtern an ihrer Nadel, und er lehnte sich zurück und beobachtete sie.

"Ich nehme an, Sie sind hier selbst ein Fremder", sagte sie, während ihre Augen mit hängenden Wimpern bedeckt waren. "Woher wollen Sie wissen, dass Sie das Recht haben, hier zu sitzen und mir zu sagen, dass Sie sich für mich interessieren? Woher wissen Sie, dass ich nicht verheiratet bin?"

Er war nicht beunruhigt. Als er antwortete, überschlug er sich ein wenig in seinen Worten.

"Sie würden mir überhaupt nicht zuhören, Ma'am; Sie würden sicher nicht bleiben und sich irgendwelche Reden anhören, die Sie für schön halten, wenn Sie verheiratet wären", sagte er. Offensichtlich hatte er den Glauben an die Tugendhaftigkeit der Frau nicht verloren.

"Aber wenn ich doch zuhören würde?", fragte sie mit hochrotem Gesicht, aber immer noch trotzigem Blick.

Er betrachtete sie mit zufriedenen Augen. "Ich habe nach einem Ehering gesucht", sagte er.

Sie gab es verwirrt auf. "Ich weiß nicht, warum ich so mit Ihnen rede", sagte sie. "Ich nehme an, weil es nichts anderes zu tun gibt. Aber Sie sind wirklich unterhaltsam", erklärte sie zum Abschied.

Einmal hatte Ferguson in Cimarron eine Gruppe von fahrenden Spielleuten gesehen. Ihre (uralten) Witze waren beim Publikum gut angekommen, denn es hatte gelacht. Ferguson erinnerte sich, dass ein Fremder gesagt hatte, die Minnesänger seien "unterhaltsam". Und jetzt unterhielt er sie. Ein Schatten zog über sein Gesicht; er sah auf seinen Fuß hinunter, dessen weißer Verband so deutlich zu sehen war. Dann blickte er sie direkt an, seine Augen ernst und fest.

"Ich bin froh, Sie unterhalten zu haben, Ma'am", sagte er. "Und jetzt werde ich mich wohl auf den Weg zum Two Diamond machen. Es kann nicht mehr weit sein."

"Fünf Meilen", sagte sie kurz. Sie hatte ihre Näharbeiten in den Schoß fallen lassen und saß regungslos da und betrachtete ihn mit wachen Augen.

"Arbeitest du für die Zwei Diamanten?", fragte sie.

"Ich suche einen Job", gab er zurück.

"Oh!" Der Ausruf kam ihm ziemlich ausdruckslos vor. Er sah sie an.

"Kennen Sie die Leute von Two Diamond?"

"Natürlich."

"Natürlich", wiederholte er, sich des Drucks in ihrer Stimme bewusst. "Ich hätte es wissen müssen. Sie sind Nachbarn von dir."

"Das sind sie nicht!", blitzte sie ihn plötzlich an.

"Nun", erwiderte er langsam, verwirrt, aber wissend, dass er die Dinge irgendwie falsch verstand, "ich schätze, es gibt eine Menge, was ich nicht weiß."

"Wenn Sie drüben im Two Diamond arbeiten werden", sagte sie kalt, "werden Sie mehr wissen als jetzt. Mein..."

Offensichtlich wollte sie noch etwas sagen, aber ein Geräusch drang an ihr Ohr, und sie erhob sich und ließ ihre Näharbeiten auf den Stuhl fallen. "Mein Bruder kommt", sagte sie leise. Als sie in der Nähe der Tür stand, warf sie Ferguson einen schnellen Blick zu.

"Dann ist es also doch kein Ehemann", sagte er und tat so, als wäre er überrascht.

DER MANN DES TROCKENEN BODENS

Ein junger Mann ritt um die Ecke der Hütte, hielt sein Pony neben der Veranda an, saß ruhig im Sattel und blickte die beiden fragend an. Er war etwa so alt wie Ferguson und trug, wie dieser, zwei schwere Gewehre. Während er das Mädchen und den Mann langsam musterte, umgab ihn eine gewisse Atmosphäre von bedächtiger Sicherheit und stiller Kälte, die den Eindruck vermittelte, dass er auf alles vorbereitet war, was geschehen konnte.

Fergusons Augen leuchteten vor Zufriedenheit. Das Mädchen mochte aus dem Osten stammen, aber der junge Mann war eindeutig in diesem Land zu Hause. Nirgendwo, außer im Westen, hätte er die heitere Gelassenheit erlangen können, die aus seinen Augen leuchtete; nirgendwo sonst auf der Welt hätte er die leichte Gewissheit, die ungezwungene Nonchalance erlangen können, die das angeborene Geburtsrecht des Cowpunchs zu sein scheint.

"Ben", sagte das Mädchen und erwiderte den Blick des jungen Mannes, "dieser Mann wurde von einer Klapperschlange gebissen. Er kam hierher, und ich habe ihn behandelt. Er sagt, er war auf dem Weg zum Two Diamond, um dort zu arbeiten."

Der junge Mann öffnete seine Lippen leicht. "Hat Stafford Sie eingestellt?", fragte er.

"Das hoffe ich doch", erwiderte Ferguson.

Die Lippen des jungen Mannes hingen spöttisch herab. "Ich schätze, du willst unbedingt einen Job", sagte er.

Ferguson lächelte. "Wenn ich mir Ihr Gerede anschaue, sind Sie und Stafford keine guten Freunde", gab er zurück.

Der junge Mann antwortete nicht. Er stieg ab, führte sein Pony zu einer kleinen Koppel und kehrte dann mit seinem Sattel zur Veranda zurück.

Einen Augenblick lang, nachdem der junge Mann die Veranda verlassen hatte, um sein Pony in den Korral zu treiben, hatte Ferguson auf der Veranda gesessen. Aber irgendetwas im Ton des jungen Mannes hatte ihn dazu gebracht, den Stuhl zu verlassen und seine Gastfreundschaft nicht mehr anzunehmen. Wenn der junge Mann kein Freund von Stafford war, konnte er einem Puncher, der erklärt hatte, er wolle für den Two Diamond Manager arbeiten, nicht wohlgesonnen sein.

Ferguson war auf den Beinen, hielt sich an einem der schlanken Pfosten der Veranda fest und wollte gerade hinuntersteigen, um zu seinem Pony zu gehen, als die junge Frau herauskam. Ihr scharfer Ausruf ließ ihn innehalten.

"Du gehst jetzt nicht!", sagte sie. "Du musst bis zum Morgen ganz still sein!"

Der Bruder ließ seinen Sattel auf den Boden der Veranda fallen und grinste Ferguson milde an: "Du brauchst es nicht eilig zu haben", sagte er. "Ich hatte vor, dein Pferd in den Korral zu treiben. Was ich mit Stafford meinte, gilt nicht für dich." Er blickte zu seiner Schwester auf, die immer noch grinste. "Ich nehme an, er hat nichts damit zu tun?"

Die junge Frau errötete. "Ich hoffe nicht", sagte sie mit leiser Stimme.

"Wir werden bald essen", sagte der junge Mann. "Ich nehme an, die Klapperschlange hat dir nicht den Appetit geraubt?"

Ferguson errötete. "Es war lächerlich, dass ich von einer Klapperschlange gebissen wurde", sagte er. "Dabei lebe ich schon so lange unter ihnen."

"Ich nehme an, Sie haben ihn entkommen lassen?", fragte der junge Mann gleichmütig.

"Wenn er entkommen ist", erwiderte Ferguson und verzog zufrieden die Lippen, "dann ist er eine ziemlich schlaue Schlange."

Er schilderte den Vorfall und lobte abschließend die Fähigkeiten der jungen Frau.

Der junge Mann lächelte über den Hinweis auf seine Schwester. "Sie hat Medizin studiert - im Osten. In letzter Zeit hat sie sich der Schriftstellerei zugewandt. Sie ist hierher gekommen, um Erfahrungen zu sammeln - Lokalkolorit, wie sie es nennt."

Ferguson lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verdaute diese Information in aller Ruhe. Medizin und Schreiben. Was hat sie geschrieben? Liebesgeschichten? Feengeschichten? Romane? Er hatte einige davon gelesen. Meistens waren sie absurd und unmöglich. Liebesgeschichten, dachte er, würden ihr leicht fallen. Denn - so schätzte er sie gedanklich ein - eine Frau müsste mehr über die Liebe wissen als ein Mann. Und was das Unmögliche in einer Liebesgeschichte angeht. Menschen, die verliebt sind, kann doch fast alles passieren.

"Das Essen ist fertig", hörte er sie von drinnen verkünden.

Ferguson ging dem jungen Mann am Blechwaschbecken voraus und nahm ein frisches Handtuch, das ihm die junge Frau an der Tür anbot. Dann folgte er dem jungen Mann ins Haus. Die drei setzten sich an den Tisch, und Ferguson wurde zu einer spärlichen, aber gesunden Mahlzeit verholfen.

Während sie noch am Tisch saßen, hatte die Dämmerung eingesetzt, und die junge Frau stand auf, zündete eine Petroleumlampe an und stellte sie auf den Tisch. Als sie fertig waren, herrschte bereits Halbdunkel. Ferguson folgte dem jungen Mann zu den Stühlen auf der Veranda, um eine zu rauchen.

Kaum hatten sie Platz genommen, als ein Hufgetrappel ertönte und ein Pony mit Reiter aus dem Schatten der nahen Pappel trat, sich der Hütte näherte und neben der Veranda anhielt. Der Neuankömmling war ein Mann von etwa fünfunddreißig Jahren. Das Licht der Petroleumlampe schien hell in sein Gesicht, als er im Sattel saß, und zeigte ein Paar kalte, ruhige Augen und dünne, gerade Lippen, die von einem Lächeln umspielt waren.

"Ich dachte, ich komme auf eine Zigarette vorbei und unterhalte mich mit ihm, bevor ich den Berg hinunterfahre, wo die Truppe arbeitet", sagte er zu dem jungen Mann. Seine Augen streiften Fergusons schmale Gestalt mit einem prüfenden Blick. "Aber ich wusste nicht, dass Sie Gesellschaft haben", fügte er hinzu. Der zweite Blick, den er Ferguson zuwarf, war nicht freundlich.

Fergusons Lippen kräuselten sich leicht darunter. Jeder hatte sich an dem anderen gemessen, und keiner hatte an dem anderen etwas zu bewundern.

Fergusons Gedanken wanderten schnell zurück nach Dry Bottom. Er sah einen Mann auf der Straße, der fünf Kugeln durch eine Dose schoss, die er in die Luft geworfen hatte. Er sah wieder das Gesicht des Mannes, als er seine Schauinsolenz vollendet hatte, erfüllt von einem höhnischen Triumph. Er hörte wieder die Stimme dieses Mannes, als er selbst angeboten hatte, seine Leistung in den Schatten zu stellen.

"Läufst du mit Schafen, Fremder?"

Die Stimme und das Gesicht des Mannes, der jetzt vor ihm stand, waren die Stimme und das Gesicht des Mannes, der ihm bei dem Schießspiel in Dry Bottom vorausgegangen war. Seine Gedanken wurden von der Stimme seines Gastgebers unterbrochen, der ihm seine Anwesenheit erklärte.