Wer tötete Charmian Karslake? Kriminalroman

von Annie Haynes

Die berühmte amerikanische Schauspielerin Charmian Karslake wird in Hepton Abbey erschossen aufgefunden. Bei der Untersuchung des Mordes kommt Inspector Stoddart ihren bewegten Vorleben auf die Spur und deckt weitere Verbrechen auf – ohne jedoch den Mörder zu finden.

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

www.AlfredBekker.de

postmaster@alfredbekker.de

Folge auf Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Folge auf Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Erfahre Neuigkeiten hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Zum Blog des Verlags!

Sei informiert über Neuerscheinungen und Hintergründe!

https://cassiopeia.press

Alles rund um Belletristik!

London 1928

„Hier herrscht ein furchtbares Durcheinander“, murrte Sir Arthur Penn-Moreton und sah sich angewidert im Raum um.

„Nun, wenn du in die Küche gehst, musst du auch die Hitze ertragen“, sagte Dicky, sein jüngerer Bruder, und steckte ein Monokel in sein linkes Auge, während er sprach.

Dicky saß bereits am Tisch und verschlang mit offensichtlichem Genuss Nieren und Speck.

Sir Arthur warf ihm einen Blick zu, als er sich ihm gegenüber setzte. „Du siehst heute Morgen nicht besonders gut aus, Dicky!“

„Wie kann ein Kerl gut aussehen, wenn er bis in die frühen Morgenstunden des Vorabends mit einem Haufen kreischender junger Frauen getanzt hat und alle Arten von schwer verdaulichem Essen gegessen hat?“, fragte Dicky und nahm eine weitere Portion Niere. „Du siehst auch nicht gerade blendend aus. Wir sind beide nicht mehr die Jüngsten, Arthur, das darfst du nicht vergessen. Die Jahre zeigen sich, weißt du.“

„Sei kein Narr, Dicky!“, sagte Sir Arthur schroff. „Deine Frau war ein großer Erfolg. Sie hat uns alle aufgerüttelt.“

Dicky sah zufrieden aus. „Sieht gut aus, die Kleine, nicht wahr? Und lebhaft – sie hat es in sich, darauf kannst du wetten.“

„Über wen zieht ihr zwei da her?“, erkundigte sich ein dritter Mann, der in den Raum kam. „Charmian Karslake, ich wage es zu schwören. Sie hat eure Bauerntrampel aufblicken lassen, Moreton, denke ich. Sogar der Pfarrer sagte, er fände sie außerordentlich interessant. Und wenn sie ihn beeindruckt hat, bei Gott, dann liegt es an ihr.“

„Puh! Der alte Bowles zählt nicht“, sagte Sir Arthur und wischte den Gedanken mit einer Handbewegung beiseite. „Und Sie wissen nicht viel über die Gesellschaft von Hepton, oder besser gesagt von Meadshire, Larpent, sonst wüssten Sie, dass keine noch so wunderbaren Schauspieler das Volk allzu sehr begeistern können. Fatzkes nennen sie sie, und sie betrachten sie als Kreaturen eines anderen Kalibers als sie selbst.“

„Und das sind sie auch!“, rief Mr. Larpent, setzte sich und zog eine Schale mit Pilzen zu sich heran. „Charmian Karslake, wenn Sie sie meinen! Sie ist quicklebendig, vom Scheitel bis zu den Zehen ihrer hübschen kleinen Füße. Gestern Abend waren deine Meadshire-Schönheiten so fröhlich wie Kühe oder Schafe. Ein ganz anderes Kaliber als Charmian Karslake, bei Gott, ich glaube, das sind sie!“

Während Mister Larpent diese Einleitung vortrug, füllte sich der Raum allmählich mit anderen Mitgliedern der Hausgesellschaft von Hepton Abbey, die alle mehr oder weniger müde aussahen. Die einzige Ausnahme war die junge amerikanische Frau von Dicky Penn-Moreton. Mrs. Richard sah so fröhlich aus, als wäre es für sie alltäglich, bis drei Uhr nachts zu tanzen, und das war es auch. Nach ihr kam Lady Penn-Moreton, die Herrin des Hauses, fröhlich wie immer, wenn auch etwas müde wirkend.

Hepton Abbey war so etwas wie ein Vorzeigeobjekt, eines der reichsten religiösen Häuser im Königreich zur Zeit der Auflösung, und es und die dazugehörigen fetten Einkünfte waren von König Heinrich seinem regierenden Favoriten, dem Oberhaupt der Familie Penn-Moreton, geschenkt worden. Wahrscheinlich hatte Penn-Moreton seinen Kopf und sein Vermögen gerettet, indem er sich sofort auf sein neues Anwesen zurückzog und sich dessen Verbesserung und Entwicklung widmete, und obwohl er König Heinrich in Hepton königlich unterhielt, wurde er für den Rest seines Lebens nur noch selten am Hof gesehen. Und obwohl die jüngeren Söhne der Penn-Moretons in die Armee oder die Marine oder manchmal, wenn auch seltener, in die Kirche gegangen waren, hatten sich die Familienoberhäupter seit dieser Zeit bis zum heutigen Tag immer mit der Entwicklung ihrer Ländereien beschäftigt.

Die Abtei selbst war so wenig wie möglich restauriert worden; der Überlieferung nach waren die Räume im Junggesellenflügel die alten Mönchszellen gewesen. Aber in den anderen Teilen des Hauses waren zwei oder drei zusammengelegt worden, und abgesehen von den kleinen Butzenscheiben mit Bleiverglasung zeigte sich kaum eine Spur ihres Ursprungs. Die Halle und der große Speisesaal waren aus der alten Kapelle gemacht worden. Die Besucher der Abtei konnten die Reste des Hochaltars gegenüber der Tür sehen, durch die sie eingelassen wurden. Nur die Bäder und der große Wintergarten – die von außen wie unansehnliche Auswüchse aussahen – waren seit dem Besitz der Penn-Moretons hinzugefügt worden.

Das derzeitige Familienoberhaupt war Sir Arthur Penn-Moreton, der ein paar Jahre zuvor die hübsche, lebhafte Tochter eines mittellosen irischen Adligen geheiratet hatte. Ihr kleiner Sohn war jetzt ein Jahr alt. Der frühere Sir Arthur Penn-Moreton war zweimal verheiratet gewesen und hatte aus jeder Ehe einen Sohn. Die Mutter des jetzigen Sir Arthurs war kurz nach der Geburt ihres Sohnes gestorben, und der Witwer hatte sie innerhalb eines Jahres ersetzt, so dass es keinen großen Altersunterschied zwischen den beiden Jungen gab.

Dicky (Richard) Penn-Moreton war ein allgemeiner Liebling der Gesellschaft, aber sein Erbteil als jüngerer Sohn war klein gewesen, und Dicky mochte die Arbeit nicht. Mit achtzehn Jahren war er in den ersten Monaten des Ersten Weltkriegs in die Armee eingetreten, und er und sein Bruder hatten ihn unbeschadet überstanden. Nach dem Waffenstillstand hatte er einige Zeit bei der Besatzungsarmee verbracht; später hatte er erklärt, dass er das Soldatentum in Friedenszeiten verabscheute, dass er es unmöglich fand, von seinem Sold zu leben, der durch sein eigenes kleines Einkommen und das großzügige Taschengeld seines Bruders aufgestockt wurde, und hatte seinen Dienst quittiert. Seitdem war er nicht in der Lage gewesen, eine Arbeit zu finden, die ihm gefiel, und war in Hepton geblieben, um sich auf dem Anwesen umzusehen und, wie er es ausdrückte, sein Geschäft von dem richtigen zu lernen. Ein paar Monate zuvor hatte er die Gesellschaft mit seiner Heirat mit der temperamentvollen Tochter des Chicagoer Multimillionärs Silas P. Juggs in Erstaunen versetzt.

Sir Arthur und Lady Penn-Moreton hatten in der Nacht vor dem Beginn dieser Geschichte einen Ball gegeben, um das junge Paar bei seiner Rückkehr nach England nach den Flitterwochen zu begrüßen.

Die Heirat war so eilig arrangiert worden, dass buchstäblich keine Zeit blieb, ein Haus zu kaufen, und die Richard Penn-Moretons lebten derzeit in einem der palastartigen Hotels in London, genossen das Leben und unternahmen nebenbei lange Autoreisen, um sich wünschenswerte Mietwohnungen anzusehen.

Mrs. Richard hatte auf dem Ball einen großen Eindruck hinterlassen. Ihr wundervolles Pariser Kleid, die Lebendigkeit, für die ihre Landsfrauen berühmt sind, und eine gewisse Lebensfreude, die ihr eigen ist, hatten die etwas eintönige Gesellschaft in Hepton fasziniert.

Eine weitere Attraktion von jenseits des Wassers war die große amerikanische Schauspielerin, die ganz London im Sturm erobert hatte – Charmian Karslake.

Lady Moreton hatte die Annahme ihrer Einladung als Kompliment betrachtet, da der Ball in Hepton Abbey die einzige Festlichkeit war, an der die Schauspielerin seit ihrer Ankunft in England teilgenommen hatte.

Ihre Schönheit war nicht zu leugnen; sie war groß und schlank, mit einem exquisiten Teint, der nicht der Make-up-Kunst geschuldet war, und mit einer Masse von kastanienbraunem Haar, das sie allein in diesen Tagen der Kurzhaarfrisuren bemerkenswert gemacht hätte. Ihr kleines niedliches Gesicht mit den schön geformten Zügen wurde von einem Augenpaar erhellt, das so tiefblau war, dass es fast zu dem großen Saphiranhänger zu passen schien, den sie stets an einer langen Platinkette trug. Miss Karslake nannte ihn ihr Talisman, und er wurde in jedem Interview oder Bericht über sie, der in irgendeiner Zeitung erschien, immer so beschrieben. Auf dem Ball hatte sie ein wundervolles Kleid getragen, das aus goldenem Gewebe gewebt war. Wie eine Flamme war sie zwischen den nüchternen Leuten aus Meadshire hin und her geflitzt.

Dicky Moretons Augen wanderten trotz der Anwesenheit seiner hübschen Frau immer wieder zur Tür. Das taten auch die meisten Männer im Raum. Aber die Minuten vergingen, und keine Charmian Karslake erschien.

Sir Arthur begann, über das Schießen zu sprechen; die Neuankömmlinge beendeten ihr Frühstück und zogen sich mit den Morgenzeitungen zum Fenster zurück.

Endlich betrat der Butler den Raum. Er schaute Sir Arthur unbehaglich an.

„Könnte ich Sie bitte kurz sprechen, Sir Arthur?“

Mit einem gemurmelten Wort der Entschuldigung verließ Sir Arthur den Raum.

„Der alte Brook sieht aus, als hätte er letzte Nacht etwas getrunken“, kommentierte Dicky. „Weißlich um die Kiemen, rötlich um die Augen, verstehst du!“

„Dicky, ich schäme mich wirklich für dich“, fuhr Mrs. Richard ihn an. „Brook ist das freundlichste Geschöpf der Welt. Er könnte den Seiten von Dickens oder Thackeray oder Anthony Trollope entstiegen sein. Ein Familienmitglied, weißt du. Und du …“

Mrs. Richard fehlten offenbar die Worte. Sie machte ein empörtes Gesicht zu ihrem Mann, als Sir Arthur wieder hereinkam und deutlich besorgt aussah.

Er wandte sich an seinen Bruder. „Eine der oberen Türen hat sich verklemmt, Dicky. Du und Larpent, ihr müsst mir zur Hand gehen. Dieses alte Holz ist schwer zu bewegen, wenn es einmal klemmt.“

„Ganz ruhig. Ich komme mit“, sagte Dicky, gab seine Nieren auf und winkte Mr. Larpent zu, der seufzend auf seine Pilze verzichtete.

Vor dem Zimmer änderte sich Sir Arthurs Verhalten. „Ich fürchte, dass etwas nicht stimmt, denn Miss Karslakes Dienstmädchen hat es heute Morgen nicht geschafft, hineinzukommen. Als sie auf ihr Klopfen nicht reagierte, dachte sie zunächst, dass Miss Karslake nur die Nachwirkungen der vergangenen Nacht ausschlief. Aber schließlich wurde sie unruhig und wandte sich an Brook. Er kam zu mir, wie Sie gesehen haben, und wir versuchten beide sie zu wecken. Aber obwohl wir genug Lärm gemacht haben, um Tote zu wecken, können wir sie nicht aufwecken. Ich weiß nicht, was los ist.“

Dicky gab seinem Bruder einen kräftigen Klaps auf den Rücken. „Cheerio, ich denke, sie ist in Ordnung. Du kannst nicht erwarten, dass sie die gleichen Arbeitszeiten einhält wie der Rest der Welt.“ Doch Dicky selbst war bleich, als er seinem Bruder die Treppe hinauf und den Korridor entlang zur Tür folgte, vor der ein Dienstmädchen stand – eine typische Französin mit dunklem Haar und dunklen Augen, schwarzem Kleid und koketter kleiner Schürze. Sie tupfte sich gerade mit einem zierlichen Taschentuch die Augen ab, als die Männer auf sie zukamen.

„Ah, Sires“, rief sie aus und sah sie aus den Augenwinkeln an, „meine arme Mademoiselle, ihr ist etwas Schreckliches zugestoßen.“

„Verdammt! Mein liebes Mädchen, ich nehme an, dass dein Frauchen entweder früh spazieren gegangen ist oder etwas eingenommen hat, das sie schläfrig macht, und uns nicht hören kann.“ Dicky wandte sich an seinen Bruder. „Am besten, du hältst alle Frauen zurück, alter Junge, für den Fall, dass wir – wir werden diese Tür schon öffnen. Was würde deine Herrin denn nehmen, wenn sie nicht schlafen könnte?“, fragte er die Zofe.

Sie breitete ihre Hände aus. „Ich! Ich weiß es nicht. Nirgends – niemals habe ich gesehen, dass Mademoiselle irgendetwas nimmt. Nirgends sehe ich etwas, das sie nehmen könnte.“

„Hm! Nun, sie kann es versteckt haben. Gehen Sie bitte aus dem Weg, Mademoiselle. Jetzt, Larpent!“ Auf ein Wort von Sir Arthur hin war Brook zurückgegangen, um Lady Moreton und die anderen Frauen zurückzuhalten.

Die Männer begutachteten die Tür einen Moment, dann drückten Dicky, sein Bruder und Mister Larpent mit den Schultern dagegen. Zuerst knackte es, aber sie gab nicht nach, und es bedurfte der größten Anstrengung aller, wobei sie ein flaches Brett, das einer der Lakaien mitgebracht hatte, als Hebel benutzten, bevor sie sie mit Gewalt öffnen konnten. Dann wich Dicky Moreton zurück, sein helles Gesicht war weiß.

„Ich fürchte, da stimmt etwas nicht, Arthur. Das Zimmer ist völlig durcheinander, soweit ich sehen kann.“

„Und ich weiß nicht, wie du sowas gesehen hast“, sagte John Larpent. „Ich war genau neben dir und habe es nicht gesehen. Sei nicht albern, Dicky! Das Zimmer ist ein ziemliches Durcheinander, das ist alles. Das Mädchen liegt auf dem Bett.“ Aber seine Stimme versagte, und er wich mit einem Ausruf des Entsetzens zurück.

Ein flüchtiger Blick genügte, um zu erkennen, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Im Zimmer herrschte ein heilloses Durcheinander, die Möbel waren durcheinandergeworfen, und Charmian Karslake lag auf dem Bett, als wäre sie dorthin geschleudert worden. Ihr weißes Gesicht war der Tür zugewandt, der Mund stand weit offen, und die blauen, starren Augen, die jetzt stumpf und glasig waren, starrten die Männer in der Tür blind an. Ganz offensichtlich hatte sie sich noch nicht vollständig entkleidet, obwohl sie quer über dem Bett lag.

Das Bettzeug lag auf dem Boden, und sie trug weiche Seidenunterwäsche aus demselben Stoff und in derselben Farbe wie das wundervolle goldene Kleid, das sie am Abend zuvor auf dem Ball getragen hatte. Darüber hatte sie offenbar achtlos einen weißen Seidenkimono geworfen. Genau vorne, über der linken Brust, verunstaltete ein hässlicher roter Fleck sowohl den Kimono als auch das goldene Gewebe. Es bedurfte keines zweiten Blickes, um zu erkennen, dass das Leben schon seit einigen Stunden erloschen war.

Sir Arthur ging näher heran und beugte sich über die stille Gestalt. Er nahm eine der kalten Hände in seine und ließ sie wieder fallen.

„Tot!“, flüsterte er heiser. „Tot, und kalt! Arme Seele! Die arme Seele! Wie konnte sie das nur tun?“

„Sie hat es getan?“, rief einer der Männer, die ihm gefolgt waren. „Mann! Sehen Sie nicht“, er deutete auf zwei winzige Brandlöcher inmitten des roten Flecks und fuchtelte dann mit den Händen in dem unordentlichen Raum herum, „wie sie um ihr Leben gekämpft hat? Charmian Karslake wurde übel und brutal ermordet.“

Dem Goldenen Theater wurde oft nachgesagt, dass es seinen Namen zu Recht trage, denn es war nicht nur mit goldenen Möbeln ausgestattet, sondern auch Eigentum eines Syndikats, von dem jedes Mitglied ein Millionär sein sollte. Die Gagen der Schauspieler und Schauspielerinnen waren enorm, und die Kasseneinnahmen waren dementsprechend. Abend für Abend, wenn andere Theater nicht einmal halb gefüllt waren, prangte vor dem Golden die Anmerkung „Ausverkauft“.

In letzter Zeit war die große Attraktion dort die berühmte amerikanische Schauspielerin Charmian Karslake, die nicht nur für ihre strahlende, exquisite Schönheit, sondern auch für ihre musikalische Stimme – die „goldene Stimme“, wie ihre Bewunderer sie nannten – bekannt war. Für sie war ein kurzes Gastspiel in der Stadt arrangiert worden, und es gab Gerüchte, dass ihre Gage eine fabelhafte Summe pro Woche betrug. Zuvor war öffentlich bekannt gegeben worden, dass Miss Karslake die Gesellschaft verabscheute und ihre ganze Zeit mit dem Studium verbrachte.

Daher war die allgemeine Überraschung groß, als bekannt wurde, dass Miss Karslake für ein paar Abende nicht in der Besetzung sein würde, und dass sie eine Einladung zum Ball der Penn-Moretons in Hepton Abbey angenommen hatte.

„Warum die Penn-Moretons?“, fragten sich die Leute gegenseitig. Charmian Karslake hatte Einladungen von Leuten erhalten, die in der gesellschaftlichen Welt viel höher und wichtiger waren als die Penn-Moretons, und diese Einladungen wurden abgelehnt.

Aber weder Miss Karslake noch die Moretons waren gesprächig, und die Neugier der Öffentlichkeit wurde nicht befriedigt.

Heute jedoch hing am Goldenen Theater kein fröhliches „Ausverkauft“-Plakat. Stattdessen herrschte drinnen nur Dunkelheit und Düsternis. Vor der Kasse hingen schwarz umrandete Plakate, vor dem Theater hielten Männer ähnliche Plakate hoch – alle mit der gleichen Aufschrift: „Aufgrund des plötzlichen Todes von Miss Charmian Karslake ist dieses Theater bis auf Weiteres geschlossen. Das Geld für bereits gebuchte Karten wird zurückerstattet und ist an der Abendkasse zu beantragen.“

„Der plötzliche Tod von Miss Charmian Karslake.“ Die Leute starrten, rieben sich die Augen und starrten wieder.

Erst heute Morgen hatten diejenigen von ihnen, die den „Morgenkurier“ gelesen oder die Gesellschaftsartikel in den anderen Zeitungen studiert hatten, von ihrer Anwesenheit auf dem Ball in Hepton Abbey gelesen, hatten in der Beschreibung ihres Kleides aus Goldgewebe, ihres wunderbaren Juwels, des großen Saphiranhängers – ihres Talismans – geschwelgt. Und nun war es unmöglich, dass sie, die brillante, lebendige Charmian Karslake, tot sein sollte!

Die Menschen versammelten sich in Gruppen, die Gruppen schlossen sich zusammen, wurden zu einer großen Menschenmenge, die den Bürgersteig vor dem Goldenen Theater blockierte und sich erneut sammelte, sobald sie von der Polizei aufgelöst wurde.

Schließlich schob sich ein schlanker, schmächtiger Mann, der für die Polizei leicht als Kriminalbeamter in Zivil zu erkennen war, unauffällig durch die Menge.

Kurz vor dem Goldenen Theater stieß er mit einem Mann zusammen, der aus der entgegengesetzten Richtung kam, und blieb überrascht stehen.

„Harbord! Ich wollte Ihnen telegrafieren. Ich dachte, Sie wären in Derbyshire.“

„Das war ich heute Morgen auch“, antwortete Harbord, „aber die Dinge haben sich dort beruhigt und ich wollte mich so schnell wie möglich melden.“

„Gut für Sie!“, sagte Inspector Stoddart anerkennend. „Haben Sie jetzt noch etwas zu erledigen? Ich verlasse St. Pancras mit dem 5.15 Uhr Zug.“

Harbord schüttelte den Kopf. „Meine Leute erwarten mich heute nicht mehr zurück, das ist eine Tatsache. Ich bin also eine absolut frei für Sie.“

„Umso besser“, sagte Stoddart herzlich und drängte sich aus der Menge.

Er hielt ein vorbeifahrendes Taxi an, sagte dem Mann, er solle zu New Scotland Yard fahren, und wies Harbord an, bei ihm einzusteigen. Dann, als sie sich niedergelassen hatten, sah er den jungen Mann an.

„Sie haben die Menschenmenge vor dem Goldenen Theater gesehen. Wissen Sie, was sie zusammengeführt hat?“

Harbord schüttelte den Kopf. „Irgendwas mit Charmian Karslake, nehme ich an. Sie hatte es den Leuten auf der Straße angetan. Es sorgt immer für eine neue Aufregung.“

„Ja“, sagte der Inspector grimmig. „Diesmal ist es ihr Tod; das ist alles!“

„Ihr Tod!“ Harbord starrte ihn an. „Eben im Zug habe ich zwei Frauen gehört, die von einem großen Ball sprachen, auf dem Charmian Karslake gestern Abend war, und von dem wunderbaren Kleid, das sie trug. Und ein Talisman aus Saphir!“

„Ganz recht!“ Der Inspector nickte. „Sie tanzte durch den Abend und stellte ihr goldenes Kleid und ihr Talisman aus, und dann – ging sie auf ihr Zimmer, um ihrem Tod entgegenzugehen.“

„Aber wie?“, fragte Harbord.

„Sie wurde durch das Herz geschossen, und zwar aus nächster Nähe“, sagte der Inspector.

Harbord, der gegenüber Verbrechern abgehärtet war, wurde deutlich blasser. „Von wem?“

„Ah! Deshalb“, sagte der Inspector düster, „werden Sie und ich mit dem nächsten Zug nach Hepton in Meadshire fahren, um das herauszufinden.“

Harbord zuckte leicht zusammen. „Sie meinen …?“

„Die örtliche Polizei hat sich an Scotland Yard gewandt, und ich wurde mit dem Fall betraut, und wie ich Ihnen bereits sagte, bin ich sofort aufgebrochen. Sie werden mit mir kommen. Sie sind mir lieber als drei andere Mitglieder des C.I.D. Jetzt haben wir nur noch eine halbe Stunde, bevor wir anfangen. Ich kann Ihnen die wichtigsten Fakten des Falles nennen. Ich wage zu behaupten, dass die Abendzeitungen uns auf dem Weg nach unten noch mehr aufklären werden.“

„Wer in aller Welt sollte Charmian Karslake etwas antun wollen?“ Harbord überlegte. „Ich habe es immer so verstanden, dass sie in London keine Freunde hatte und sich sehr zurückhielt. Ich frage mich – gibt es irgendeinen Grund zu der Annahme, dass man ihr aus Amerika gefolgt ist?“

„Davon weiß ich nichts“, antwortete Inspector Stoddart. „Das erste, was wir tun müssen, ist, die Namen aller Männer, Frauen und Kinder zu ermitteln, die letzte Nacht in Hepton Abbey geschlafen haben, und dann zu sehen, ob wir irgendeine Verbindung zwischen einem von ihnen und Charmian Karslake entdecken können.“

„Klingt nach einer ziemlich großen Aufgabe“, bemerkte Harbord. „Der Ball war außergewöhnlich groß, wie ich höre.“

„Der Ball schon, aber die Hausparty nicht“, korrigierte Inspector Stoddart. „Die meisten Gäste kamen mit dem Auto. Alle Nachbarhäuser hatten zu diesem Anlass Partys, so dass das Haus zwar voll, aber nicht übermäßig voll war.“

„Ich nehme an, es besteht kein Zweifel, dass der Mord von jemandem im Haus begangen wurde“, wagte Harbord zu behaupten.

Der Inspector hob die Augenbrauen. „Kein begründeter Zweifel, würde man meinen. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass in das Haus eingebrochen wurde, und doch gibt es eine Möglichkeit, die wir nicht übersehen dürfen. Ich habe gehört, dass die Bediensteten bezeugen, dass alle Türen und Fenster im Erdgeschoss nach dem Tanz verschlossen waren und am Morgen nach dem Mord in diesem Zustand vorgefunden wurden. Aber das schließt meiner Meinung nach eine Möglichkeit nicht aus. Ein Fremder, der mit Miss Karslake verfeindet war oder die Absicht hatte, ihre Juwelen zu stehlen, könnte sich während des Balls im Haus versteckt haben. Als er dann feststellte, dass Miss Karslake wach war – es gibt genügend Beweise dafür, dass sie bald nach dem Aufsuchen ihres Zimmers getötet wurde – und sehr wahrscheinlich versuchte, den Haushalt zu wecken, könnte er sie in dem Handgemenge, das zweifellos stattfand, erschossen haben und durch das Fenster entkommen sein. Andererseits kann Charmian Karslake jemandem im Weg gewesen sein und wurde vielleicht ermordet, um sie loszuwerden. Aber warum in aller Welt …?“

„Auf welche Weise?“, fragte Harbord.

„Woher soll ich das wissen?“, fuhr der Inspector fort. „Jede Theorie, die ich bisher entwickeln kann, hat ein oder zwei Haken. Aber in ein oder zwei Stunden werden wir mehr darüber wissen.“

Hepton Abbey lag etwas mehr als eine Stunde von der Stadt entfernt. Wie der Inspector prophezeit hatte, war die erste Ausgabe der Abendzeitungen in St. Pancras zu bekommen.

„ Der Mord an Charmian Karslake“ stand in großen, schwarzen Lettern auf der Titelseite der meisten von ihnen. Die Zeitungen mussten sich damit begnügen, das wenige abzudrucken, was sie über Charmian Karslakes Werdegang in den Staaten erfahren hatten, und ausführlich über das Theaterstück zu berichten, an dem sie in London teilgenommen hatte.

Es war bereits dunkel, als sie den Bahnhof von Hepton erreichten. Hier kam ihnen der Wagen von Sir Arthur Moreton entgegen, und nach einer Fahrt von nur wenigen Minuten erreichten sie die Abtei. Sie wurden sofort in Sir Arthurs Arbeitszimmer gebracht.

Er begrüßte Stoddart mit ausgestreckter Hand. „Das ist sehr nett von Ihnen, Stoddart. Ich habe mich an Ihre Arbeit im Diamantenfall Craston im letzten Jahr erinnert – Lord Craston war ein Freund von mir, wissen Sie – und dann war da noch der Mordfall Barstow. Sie haben Skrine aufgespürt, als es nicht den Hauch eines Hinweises auf ihn zu geben schien, und ich habe mich entschlossen, speziell darum zu bitten, dass Sie zu uns geschickt werden. Diese Angelegenheit muss bis auf den Grund untersucht werden. Dass eine Frau in meinem Haus ermordet wird und der Mörder ungestraft davonkommt, ist undenkbar.“

Der Inspector erlaubte sich ein leichtes Lächeln.

„Es ist noch nicht geschehen, Sir Arthur. Und es ist noch zu früh, um im Zusammenhang mit dem Tod von Miss Karslake an ein Scheitern zu denken. Ich weiß, dass Sie darauf bedacht sind, dass wir uns so schnell wie möglich an die Arbeit machen. Wie ich höre, hat der örtliche Inspector das Haus und seine Bewohner bewachen lassen, so dass niemand, von dem bekannt war, dass er letzte Nacht im Haus geschlafen hat, es verlassen durfte.“

Sir Arthur nickte. „Das wurde sofort erledigt. Aber ich kann nicht glauben …“

Stoddart hob die Hand. „Glaube spielt in diesen Fällen keine Rolle, Sir Arthur. Ich muss Sie nun bitten, mir so viele Einzelheiten über die besagten Insassen zu nennen, wie Sie können. Erstens: Ihr engerer Kreis.“

Sir Arthur zog die Brauen zusammen. Es war offensichtlich, dass die Aufgabe nicht nach seinem Geschmack war.

„Unser engster Kreis“, wiederholte er. „Nun, da ist zunächst natürlich das junge Paar, für das der Ball gestern Abend gegeben wurde – mein jüngerer Bruder und seine amerikanische Braut.“

„Amerikaner?“ Der Inspector, der sein Notizbuch hervorgeholt hatte, hielt seinen Bleistift einen Moment lang in der Luft. „Die Staaten, nehme ich an?“

„Kalifornien“, stimmte Sir Arthur zu. „Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass meine junge Schwägerin viel Zeit in ihrem Heimatland verbracht hat. Sie wurde in einem Kloster in der Nähe von Paris erzogen; als sie von dort wegging, unternahm sie mit ihrem Vater, Silas Juggs – dem Dosensuppenmagnaten, wie Sie wissen – eine lange Kontinentalreise. Danach kehrte sie wahrscheinlich für einige Zeit nach Hause zurück, ich bin mir nicht sicher. Später hielt sie sich eine Zeitlang in London auf, als mein Bruder ihrem Charme zum Opfer fiel; das Ergebnis war eine heftige Liebesaffäre, eine kurze Verlobung und eine rasche Heirat. Nein, so wie ich das Leben meiner Schwägerin sehe, gibt es keinen Punkt, an dem es mit dem von Charmian Karslake hätte mithalten können. Außerdem hätte sie es uns gesagt, wenn sie etwas von Miss Karslake gewusst hätte.“

„Ah, natürlich“, murmelte der Inspector, während er einen Eintrag in sein Notizbuch machte. „Nun, Sir Arthur, die anderen Mitglieder der Hausgesellschaft – ich habe den Namen eines Mister Larpent gehört.“

„Ja, Mister John Larpent, ein entfernter Verwandter und mein Freund aus Kindertagen“, stimmte Sir Arthur zu. „Wir waren zusammen in Eton und in Christ Church. Aber natürlich haben Sie schon von ihm gehört, Inspector. Er macht sich außerordentlich gut als Anwalt.“

Der Inspector schlug die Hände über dem Kopf zusammen. „Natürlich; ich wusste, dass der Name bekannt ist. Er war es, der letztes Jahr Mistress Gatwick verteidigt hat.“

Sir Arthur nickte. „Er hat sie nicht freibekommen, aber es war sehr knapp. Es ist gut möglich, dass er Ihnen helfen kann, Inspector. Ich vermute, er hat selbst ein paar Nachforschungen angestellt.“

Der Inspector sah nicht besonders erfreut aus. „Nun, wir werden sehen. Mister Larpent ist unverheiratet, glaube ich?“

„Zur Zeit.“ Sir Arthur lächelte schwach. „Er hat sich vor Kurzem mit einer Freundin von Lady Moreton verlobt – Miss Galbraith.“

Der Inspector sah auf. „Die Tochter von Lord Galbraith?“

„Der letzte, nicht der jetzige Peer“, korrigierte Sir Arthur.

„Sie sollte hier sein“, sagte Stoddart, als ob er eine Tatsache feststellte.

„Das war sie natürlich“, stimmte Sir Arthur zu.

Der Inspector warf einen Blick auf seine Notizen. „Sonst noch jemand? Ich meine Gäste. Ich werde die Namen der Bediensteten von der Haushälterin erfahren müssen, nehme ich an?“

„Das nehme ich an“, sagte Sir Arthur langsam. „Was die anderen Gäste betrifft, so waren im Junggesellenflügel Captain Arthur Appley, Lord John Barton und Mister Williams. Aber ich habe eine Liste gemacht – hier ist sie“, und zog ein Stück Papier aus seiner Tasche. „Ich dachte, das würde Zeit sparen. Hier, sehen Sie, alle Junggesellen auf dieser Seite. Die unverheirateten Damen im gegenüberliegenden Flügel.“

Der Inspector nahm die Liste und studierte sie eine Minute lang in Ruhe. Dann sagte er, ohne aufzublicken: „Miss Karslake hat nicht auf dieser Seite des Hauses mit den anderen unverheirateten Damen geschlafen, nehme ich an?“

„Nein …“ Sir Arthur zögerte. „In der Tat“, fuhr er fort, „war Lady Moreton ziemlich erfreut – vielleicht sollte ich sagen geschmeichelt – darüber, dass Miss Karslake dem Ball beiwohnen konnte, da sie angeblich alle Einladungen dieser Art abgelehnt hat, seit sie nach England gekommen ist, und Lady Moreton gab sich alle Mühe, ihr die Ehre zu erweisen und sie in einem der großen Räume vor dem Haus unterzubringen.“

„Ich verstehe!“ Der Inspector tippte eine Minute lang nachdenklich mit den Fingern auf sein Notizbuch, dann blickte er scharf auf. „Warum hat Miss Karslake die Einladung von Lady Moreton angenommen, Sir Arthur, wo sie doch, wie Sie sagen, alle anderen seit ihrer Ankunft in England abgelehnt hat?“

Sir Arthur zuckte mit den Schultern. „Fragen Sie mich etwas anderes. Warum tut eine Frau überhaupt etwas? Sie haben sich irgendwie kennengelernt, ich weiß wirklich nicht, wie, und haben sich offenbar ineinander verguckt. Miss Karslake interessierte sich sehr für Altertümer aller Art, und die Abtei ist eindeutig einzigartig, wissen Sie. Lady Moreton sprach davon, und als die Idee dieses Balls aufkam, bat sie Miss Karslake, zu diesem Ball zu kommen und die Gelegenheit zu nutzen, die Abtei zu sehen. Sie war erfreut, und ich darf sagen, fast überrascht, dass Miss Karslake zusagte.“

„War sie an der Abtei interessiert, als sie ankam?“

„Oh, ja. Ich glaube, ja …“ Sir Arthur zögerte wieder. „Tatsächlich hatte sie nicht viel Gelegenheit, ihr Interesse an irgendetwas zu bekunden. Das Haus war – nun ja, in dem Zustand, in dem sich ein Haus im Allgemeinen befindet, wenn eine große Veranstaltung darin stattfinden soll. Ich versprach ihr, es ihr am nächsten Morgen zu zeigen, doch leider war es zu spät!“

Der durchdringende Blick des Inspectors war immer noch auf Sir Arthur gerichtet.

„Sie haben keinen Hinweis auf dieses scheinbar unerklärliche Geheimnis?“

Sir Arthur schüttelte den Kopf. „Nicht das Geringste. Miss Karslake war für mich und, soweit ich weiß, für jeden im Haus eine völlig Fremde. Ich kann nur vermuten, dass das Motiv ein Raub gewesen sein könnte, denn der große Saphiranhänger, den sie immer trug und der allgemein als ihr Talisman gilt, ist verschwunden.“

„Gibt es noch andere Juwelen?“

„Ihr Dienstmädchen scheint das nicht zu glauben. Sie trug auf dem Ball eine alte Perlenkette und hat sie offenbar zusammen mit einem prächtigen Marquise-Ring, den sie sonst immer trug, auf ihren Schminktisch geworfen. Alles ist unversehrt.“

„Was den blauen Anhänger betrifft“, fragte der Inspector erneut, „so ist er natürlich von großem Wert.“

Sir Arthur schaute zweifelnd. „Ich weiß es wirklich nicht. Ich bin kein Sachverständiger in solchen Dingen, aber ich könnte mir vorstellen, dass ein großer Teil seines Wertes auf seine historische Verbindung zurückzuführen ist, und die würde natürlich aus Sicht eines Einbrechers nicht bestehen. Gleichzeitig hat er den meisten seiner Besitzer Unglück gebracht, soweit ich das feststellen kann. Als man das erste Mal davon hörte, war er im Besitz des unglücklichen Paul von Russland. Später ging er an die unglückliche Prinzessin de Lamballe und die ermordete Königin Draga von Serbien über, um nur einige der unglücklichen Besitzer zu nennen. Wie er in den Besitz von Miss Karslake kam, weiß ich nicht. Aber ich habe gehört, dass Charmian Karslake, obwohl sie gewarnt worden war, dass er immer Unglück bringen würde, über diesen Gedanken lachte und sagte, dass er ihr Talisman sein würde und ihr nichts als Gutes bringen würde. Seit sie nach England kam, wurde die Tatsache, dass sie ihn immer trug, oft in den Zeitungen kommentiert und mag die Gier einiger krimineller Kreise geweckt haben.“

„Ganz recht!“ Der Inspector strich sich über das Kinn. „Natürlich ist es offensichtlich, dass die Chance, ihn zu bekommen, hier viel größer ist als in der Stadt, aber hier müssen noch wertvollere Juwelen getragen worden sein als dieser Anhänger.“

Sir Arthur lächelte. „Das war ganz bestimmt so. Um nicht weiter darauf einzugehen: Lady Moretons Perlen müssen das Zehnfache wert gewesen sein, ganz zu schweigen von Mrs. Richards Diamanten. Aber diese wurden in den Safe gelegt. Ich bot an, auf den Saphir aufzupassen, aber Miss Karslake sagte mir lachend, sie trage ihn Tag und Nacht.“

Der Inspector nickte. „Fehlt irgendwelches Geld, Sir Arthur? Irgendwelche Wertsachen von irgendjemand anderem im Haus?“

„Nichts, soweit wir das feststellen können.“

Der Inspector erhob sich. „Ich bin Ihnen sehr dankbar, Sir Arthur. Wenn Sie möchten, werden wir uns jetzt den Tatort ansehen, und dann werde ich mich gerne ein paar Minuten mit den verschiedenen Mitgliedern der Hausgemeinschaft unterhalten.“

„Die Leiche wurde in die Privatkapelle an der Nordseite des Hauses gebracht, Inspector. Sie wurde entfernt, nachdem Superintendent Bower seine Untersuchung durchgeführt hatte.“

Die Lippen des Inspectors verengen sich. „Das ist schade. Aber vielleicht war es unter den gegebenen Umständen unvermeidlich. Ich würde gerne mit Ihrem Butler sprechen, Sir Arthur.“

„Brook? Oh, natürlich. Er wird Sie auf Ihr Zimmer bringen.“ Sir Arthur öffnete die Tür, während er sprach. „Ah, da sind Sie ja, Brook. Bringen Sie die Herren auf Miss Karslakes Zimmer.“

„Ja, Sir Arthur.“

Der Butler war ein Mann mittleren Alters. Normalerweise sicher so unerschütterlich wie die meisten seiner Art, war heute aus seiner gewohnten Ruhe aufgerüttelt. Sein Gesicht hatte ein fleckiges, ungesundes Aussehen. Als er sich umdrehte, um ihnen vorauszugehen, sah Stoddart, dass seine Augen ängstlich aussahen und seine Hände zitterten. Er führte sie die Treppe hinauf und einen Gang hinunter, der direkt gegenüber lag. An der ersten Tür, an der sie vorbeikamen, stand ein Polizist, und als er auf ein Wort von Stoddart zur Seite trat, sahen sie, dass die Tür aufgebrochen worden war.

Der Inspector schritt leise zum Bett hinüber. Harbord folgte ihm. Er betrachtete es einen Moment lang, dann schaute er den Inspector an.

„Sie wurde nicht hier getötet, Sir. Nicht auf diesem Bett, meine ich.“

„Nein, der Attentäter muss sie bewegt haben.“ Stoddart zeigte auf einen Teppich vor dem Kamin. „Sie stand dort drüben, glaube ich.“

Harbord richtete seine Aufmerksamkeit auf die angegebene Stelle. Der Teppich war offensichtlich weggetreten worden. Auf dem polierten Boden dahinter waren deutliche Blutspuren zu sehen.

Der Inspector holte eine kleine Pillenschachtel aus seiner Tasche und schüttelte sie über dem Blut. Nach ein oder zwei Minuten hob er es auf und gab Harbord ein Zeichen, der sich mit dem Mikroskop in der Hand über die Fensterbank lehnte.

Er sah sich um. „Keiner ist aus diesem Fenster gestiegen!“

„Nein“, sagte der Inspector langsam. „Nein, ich fürchte, das ist niemand.“

„Nun, man kann über die Polizeimethoden in diesem Land sagen, was man will, aber ich glaube, in den Staaten hätten wir den Mörder schon früher gefasst.“

Mrs. Richard Penn-Moreton war die Rednerin. Sie, ihre Schwägerin und Gastgeberin und deren große Freundin Paula Galbraith waren im Morgenzimmer anwesend.

Wie alle Räume in der Abtei war es eher klein, die Wände waren dick, die Fenster hoch und mit vielen Scheiben versehen, mit Bleiverkleidungen und dem alten grauen Flaschenglas, bei dem die Penn-Moretons stolz darauf waren, es zu ersetzen.

Die jetzige Lady Moreton hatte einen Sinn für die Zweckmäßigkeit der Dinge. Die alten Steinwände waren unberührt, nicht durch moderne Drucke oder Fotografien entweiht. Einige schöne alte Schnitzereien überragten den hohen Kaminsims, gegenüber hing ein wunderbarer Gobelin-Wandteppich. Der Eichenboden war durch die Füße von Jahrhunderten poliert worden. Östliche Gebetsläufer traten an die Stelle von Teppichen. Es gab zwei oder drei große Sessel, und vor dem Kamin stand ein üppig gepolsterter Chesterfield. Ansonsten waren die Stühle, wie auch die verschiedenen Beistelltische, die herumstanden, aus Eichenholz. Eine große Messingschale mit Parma-Veilchen stand unter dem Fenster und ein großer Strauß duftender Rosen neben dem offenen Kamin, in dem ein helles Feuer brannte, obwohl die Nacht heiß und windstill war.

Lady Moreton saß zusammengekauert in einer Ecke des Chesterfields. Normalerweise war sie eine helle, strahlende Brünette, aber heute Abend war ihre ganze Farbe verblasst – sogar ihre Lippen waren blass – und unter ihren Augen waren tiefe, blaue Linien. Sie blickte zu ihrer Schwägerin auf.

„Ich weiß nicht, was man in deinem Land tun würde, Sadie“, sagte sie müde. „Aber bevor du unserer Polizei vorwirfst, dass sie den Mörder nicht gefunden hat, musst du dich vergewissern, dass ein Mord begangen wurde. Ich glaube nicht, dass jemand Charmian Karslake etwas antun würde. Warum sollte man auch? Ich glaube, die Pistole wurde aus Versehen abgefeuert.“

„Rede nicht so einen Unsinn“, rügte Mrs. Richard.

Sie war eine typische Amerikanerin: schlank, elegant, mit wunderbar getönter Haut, hellen, unruhigen Augen, kunstvoll frisiertem Haar und einem Kleid, das der neuesten Mode aus Paris entsprach. Es war extrem kurz, extrem knapp. Ihre langen, dünnen Beine in den Seidenstrümpfen waren übereinandergeschlagen, als sie sich an den hohen hölzernen Kaminsims lehnte, und ihre kleinen Füße in den Wildlederschuhen klopften unruhig auf den Boden, wobei ihre kunstvollen Schnallen bei der Bewegung funkelten.

„Welche Pistole?“, fuhr sie mit ihrer hohen Stimme fort. „Wenn sie damit gespielt hätte, hätte man sie dort auf dem Boden oder in ihrer Hand gefunden. Außerdem, wer hat die Tür abgeschlossen und den Schlüssel weggenommen?“

„War die Tür verschlossen und der Schlüssel weggenommen?“, erkundigte sich Lady Moreton.

„Ich hätte fast gedacht, dass die Tür verschlossen und der Schlüssel weggenommen wurde“, äffte Mrs. Richard nach. „Wirklich, ihr Briten seid die Größten. In den Staaten wären wir einfach nur verzweifelt. Wir würden die Polizei auf jede erdenkliche Art und Weise auf Trab bringen, bis der richtige Mann an der Stelle wäre. Und du – du sitzt einfach auf diesem Chesterfield und starrst zu mir hoch: War die Tür verschlossen und der Schlüssel weggenommen?, fragst du. Ich schwöre, ich könnte dich schütteln.“

„Es würde nichts nützen, wenn du es tätest“, sagte Lady Moreton lustlos. „Oh, es ist alles so furchtbar!“ Sie zitterte von Kopf bis Fuß. „Ich wünschte, ich hätte sie nie hergebeten.“

„Ja, das ist genau das, was du dir wünscht“, bemerkte Mrs. Richard. „Aber es hilft der Sache nicht viel. Ich wage zu behaupten, dass Charmian Karslake in jedem Fall erschossen worden wäre. Ich bezweifle nicht, dass der Verbrecher ihr aus der Stadt gefolgt ist und sich einfach unter die Gäste gemischt hat, bis er seine Chance sah, sich dann versteckt hat, bis die Lichter aus waren, und dann hoch ging und sie erschoss. Igitt! Igitt! Was halten Sie davon, Miss Galbraith?“

Auf diese Weise direkt angesprochen, wandte sich das dritte Mitglied, Paula Galbraith, vom Fenster ab, an das sie sich gelehnt hatte.

Sie war ein großes, schlankes Mädchen, mit einem hübschen, kurzhaarigen Kopf, mit Haaren von dem Farbton, den ihre Freunde golden nannten, ihre Feinde, von denen die hübsche Paula nur wenige hatte, sandfarben. Ihre Haut war von dem klaren, reinen Weiß, das zu den Haaren passt, und ihre Wangen hatten eine leichte Röte, die beim Sprechen tiefer und blasser wurde.

Als sie Mrs. Richard ansah, blitzte in ihren blauen Augen kurz ein Ausdruck der Angst auf, der der scharfsinnigen jungen Amerikanerin nicht entging.

„Ich weiß es nicht“, zögerte sie. „Ich war noch nie in so etwas verwickelt, und ich verstehe nicht …“

„Ach du meine Güte! Wir sind alle noch nie in einen Mord verwickelt worden“, sagte Mrs. Richard ungeduldig. „Aber das hindert uns nicht daran, unseren Verstand zu gebrauchen, jetzt, wo wir einem begegnet sind. Was mich verwundert, ist, dass niemand den Schuss gehört zu haben scheint. Dick und ich waren ganz in der Nähe, aber kein einziges Geräusch hat uns erreicht. Zu mir, würde ich sagen, denn Dicks Garderobe liegt auf der anderen Seite, weiter von Miss Karslake entfernt als meine. Im Übrigen muss ich einer der letzten gewesen sein, der Charmian lebend gesehen hat.

Meine Tür war offen, und ich schaute gerade nach Dicky, als sie vorbeikam. Gute Nacht! Miss Karslake. Was für ein Tanz, nicht wahr?, sagte ich, und sie rief zurück: Ja, nicht wahr? Sie machen diese Dinge hier besser als wir in den Staaten.

Ich möchte mir Ihren Talisman ansehen, sagte ich. Warum? Sie lachte nur und hielt ihn mir hin. Oh, ich möchte sehen, ob er mir etwas über Ihre Zukunft verrät, sagte ich, nahm die Kette in die Hand und schaute direkt in den Saphiranhänger. Ich habe das, was ihr Leute hier übersinnliche Kräfte nennt, und ich habe schon einige seltsame Dinge in diesen Juwelen gesehen.“

Sie hielt inne, nahm sich eine Zigarette aus einer Schachtel auf dem Kaminsims und zündete sie ganz bewusst an.

„Geh schon, Sadie! Mach schon!“, sagte ihre Schwägerin ungeduldig. „Was hast du gesehen?“

„Nun, nichts“, sagte Mrs. Richard langsam. „Das heißt, zuerst trübte sich die Sache, wie es immer der Fall ist, und dann sah ich eine Menge Dinge durcheinander. Soldaten, und es sah aus, als würden Menschen getötet und all das, und dann sah ich Charmian selbst. Sie lächelte, als würde sie jemandem zuwinken. Dann tauchte etwas genau zwischen uns auf. Es sah aus wie der Rücken eines Mannes, und es schien, als müsste ich wissen, wessen Rücken es war, aber ich konnte mich nicht erinnern. Jedenfalls verdeckte er Charmian, und ich konnte sie nicht mehr sehen, so sehr ich mich auch bemühte. Ich vermute, dass es der Mann war, der sie erschossen hat.

Nun, sagte sie, was haben Sie mir zu sagen?

Nichts, sagte ich, ich habe Sie nur angeschaut, und ein Mann kam dazwischen, und ich konnte nichts mehr erkennen.

Ich glaube, sie war enttäuscht, aber sie lachte und nickte und sagte gute Nacht und ging weiter, armes Kind, ihrem Schicksal entgegen, ohne zu wissen …“

Sie hielt inne, als ein Diener den Raum betrat.

„Wenn ich bitten darf, Mylady, Sir Arthur schickt mich, um Ihnen zu sagen, dass die Polizei von Scotland Yard gekommen ist. Sie sind in der Bibliothek und wollen mit Ihnen sprechen, bitte, Mylady.“

„Mit mir!“ Lady Moreton erhob sich aus ihrer Ecke und strich sich das Haar zurück, das ihr in die Stirn fiel. „Ich weiß nicht, warum sie mich wollen“, fuhr sie ärgerlich fort. „Und warum ist Sir Arthur nicht selbst gekommen?“

„Er ist in der Bibliothek, Mylady, mit den anderen Herren. Sie kamen alle zusammen zur Tür, als ich vorbeikam, und ich hörte Sir Arthur sagen: Ich werde es ihnen sagen, und die anderen Herren sagten: Nein, schicken Sie jemanden und bitten Ihre Ladyschaft zu kommen. Und dann, Sir Arthur, schickte er mich.“

Lady Moreton stand auf. „Oh, nun, ich nehme an, ich muss.“

„Natürlich, wir müssen alle gehen“, sagte Mrs. Richard. „Wir werden mit dir kommen.“

Sie wandte sich um, um ihrer Schwägerin zu folgen, aber der Mann kam ihr dazwischen.

„Wenn Sie gestatten, Madam, Sir Arthur sagte, ich solle sagen, dass die Herren Ihre Ladyschaft unbedingt allein zu sehen wünschten.“

Sadie rümpfte ihr vorwitziges Näschen. „Nun gut, ich bin sicher, er will es. Kommen Sie, Miss Galbraith, wir beide werden die Dinge besprechen und sehen, ob uns etwas einfällt.“ Lady Penn-Moreton hörte Miss Galbraiths Antwort nicht, als sich die Tür des Morgenzimmers hinter ihr schloss.

„Sie wollten mich sehen, um mich etwas zu fragen?“

Der Inspector verbeugte sich. „Wenn Sie so freundlich wären, uns alles zu erzählen, was Sie über Miss Karslake wissen. Wie Sie sie kennengelernt haben und was Sie von ihr gesehen haben, nachdem sie nach Hepton gekommen war?“

Lady Moreton biss sich auf die Lippe.

„Das war praktisch nichts. Eine Gastgeberin hat am Vorabend einer großen Veranstaltung so wenig Zeit für einzelne Gäste, und Miss Karslake kam erst mit dem späten Nachmittagszug herunter. Als ich sie kennengelernt habe, ist einem kleinen Kind auf der Straße ein schrecklicher Unfall passiert. Miss Karslake und ich kamen beide vorbei. Ich saß im Auto und sie war zu Fuß unterwegs, und wir gingen beide los, um dem kleinen Ding zu helfen. Schließlich brachten wir es in das nächstgelegene Krankenhaus, das Midland. Dann holten wir die Mutter und fuhren sie dorthin. Als wir alles getan hatten, was wir konnten, fragte ich, ob ich sie nach Hause fahren dürfe. Auf dem Weg dorthin erzählte Miss Karslake von ihrem Interesse an allen möglichen Antiquitäten und nahm schließlich eine Einladung an, zum Porthill Square zu kommen und einige der alten Drucke der Abtei zu sehen. Ich hatte sie natürlich sofort erkannt. Ich fand sie genauso charmant und reizend, wie es die Gerüchte über sie verkündet hatten. Als wir beschlossen, diesen Ball zu veranstalten, um Mister und Mistress Richard bei ihrer Rückkehr zu begrüßen, beschloss ich, ihr eine Einladung zu schicken. Ich war erfreut und, ja, vielleicht auch ein wenig geschmeichelt, als sie zusagte.“

„Warum geschmeichelt?“ Der Inspector blickte sie scharf an. „Ich hätte gedacht, dass die Einladung von Lady Penn-Moreton als eine Ehre betrachtet wird.“

Lady Penn-Moreton lächelte milde. „Charmian Karslake hatte Einladungen von viel wichtigeren Leuten als mir abgelehnt. Ich glaube, sie kam hierher, weil sie in erster Linie die Abtei sehen wollte.“

Der Inspector sah auf seine Notizen und runzelte die Stirn. „Aber es gibt andere Häuser, die ebenso alt und für Antiquitätenhändler so interessant sind wie Hepton, Lady Moreton.“

„Ja, ich weiß. Obwohl ich glaube, dass Hepton in mancher Hinsicht einzigartig ist. Miss Karslake sagte, sie habe Bilder von der Abtei gesehen, die ihr Interesse an ihr geweckt hätten. Aber ich habe mich heute manchmal gewundert – natürlich ist da nichts dran.“

„Nichts woran?“, fragte der Inspector mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Nun, ich habe mich heute gefragt, ob sie einen besonderen Grund für ihr Interesse an Hepton hatte. Ob sie vor Jahren, bevor sie berühmt wurde, jemanden von hier kennengelernt hat.“

Stoddart blickte nicht auf. Seine rechte Hand schloss sich so fest um seinen Füllfederhalter, dass er einen Moment lang dachte, er hätte ihn zerbrochen.

„Hatten Sie einen Grund, das zu denken?“, fragte er langsam.

„Nun, ich weiß nicht, ob ich das wirklich glaube. Ich bin mir da nicht so sicher“, relativierte Lady Moreton. „Aber ich habe mich gewundert – ich konnte nicht umhin zu bemerken, obwohl ich nicht weiß, ob ich damals viel darüber nachgedacht habe –, dass die Gegend Miss Karslake irgendwie bekannt vorkam.“

„Auf welche Weise? Sagen Sie mir bitte genau, was passiert ist?“

„Nun, als ich sie auf ihr Zimmer brachte“, sagte Lady Moreton zögernd, „ging sie zum Fenster und rief, wie schön die Aussicht sei. Ihr Zimmer lag an der Vorderseite des Hauses, und man konnte weit sehen, wissen Sie, an einem klaren Tag bis zu den walisischen Hügeln. Sie stand ein oder zwei Minuten da und starrte hinaus, dann sagte sie plötzlich: Die große Eiche dort drüben bei der Craxton Church ist verschwunden!

Ich war natürlich erstaunt. Woher, in aller Welt, wissen Sie das?, fragte ich. Die Eiche war schon weg, bevor ich nach Hepton kam.“

„Was hat sie gesagt?“ In die Stimme des Inspectors hatte sich ein neuer Ton des Interesses geschlichen.

„Oh, sie wich etwas zurück und sagte, sie habe sich einen alten Druck angesehen, auf dem die Eiche sehr auffällig war, und dass sie sie als einen besonders prächtigen Baum bemerkt habe. Und sie habe sich an den Namen Craxton erinnert, weil sie ihn für einen seltsamen Namen hielt und sich fragte, ob er für die Grafschaft charakteristisch sei. Ich wüsste allerdings nicht, wie das sein könnte“, beendete Lady Moreton. „Dann sprachen wir über andere Dinge und ich wurde weggerufen.“

„Craxton – das ist ein Dorf oder ein Weiler einige Meilen von Hepton entfernt, nicht wahr?“, sagte der Inspector nachdenklich. „Nun, Lady Moreton, können Sie mir noch etwas sagen, worüber Sie mit Miss Karslake gesprochen haben?“

Lady Moreton schüttelte den Kopf. „Der Rest war nur Geplauder. Außer – oh ja, ich sagte ihr, sie solle ihren Schmuck nach dem Tanz in den Safe legen. Sie lachte und sagte, ihrer sei es nicht wert, in den Safe gelegt zu werden, mit Ausnahme ihres Talismans, des Saphiranhängers, den sie immer trage. Selbst nachts, sagte sie, trage ich die Kette immer um den Hals. Ich kann mich an nichts anderes erinnern, was sie sagte. Aber ich musste mich um meine anderen Gäste kümmern. Als Gastgeberin konnte ich mich nicht einem einzigen Gast widmen.“

„Ganz recht!“ Der Inspector sah wieder auf seine Notizen. „Ich gehe davon aus, dass Sie keine Anzeichen einer Bekanntschaft zwischen Miss Karslake und einem anderen Mitglied Ihrer Gruppe gesehen haben.“

„Nein, ich bin sicher, sie waren ihr alle fremd“, sagte Lady Moreton schnell. „Ich weiß, dass sie lachend sagte, sie würde wahrscheinlich ein Mauerblümchen sein, da sie keinen Partner habe. In der Tat wurde ich mit Bitten überhäuft, sie mit jemandem bekannt zu machen.

„Natürlich!“, stimmte der Inspector zu. „Das ist dann alles für den Augenblick, Lady Moreton. Irgendwann werde ich jeden befragen müssen, der letzte Nacht im Haus geschlafen hat. Aber ich werde jetzt erst einmal Miss Karslakes Dienstmädchen aufsuchen und dann noch einmal das Zimmer durchsuchen, bevor ich etwas anderes tue.“

Er ging zur Tür und öffnete sie, während er sprach. Lady Moreton stand auf und stolperte fast in ihrem Eifer, aus dem Zimmer zu kommen. In der Halle nahm Sir Arthur ihren Arm und führte sie in sein Heiligtum gegenüber.

Inspector Stoddart sah einen seiner Männer draußen an. „Schicken Sie das Dienstmädchen von Miss Karslake zu mir“, befahl er knapp.

Er ließ die Tür der Bibliothek offen. Das Dienstmädchen ließ ihn nicht warten. Bevor er Zeit hatte, einen Blick auf seine Notizen zu werfen, erschien eine schlanke, kokette kleine Gestalt in der Tür.

„Sie wollen – was sagen Sie – mit mir sprechen, Sires?“

Die Stimme, der Akzent, die zierliche Perfektion der schwarzen Kleidung waren nicht zu verkennen. Die Augen des Inspectors leuchteten auf. Dies war die Art von Zeugin, bei der es die Eitelkeit leicht machte, damit umzugehen. Er zog den Sessel, in dem Lady Moreton gesessen hatte, in den Lichtkreis des Kamins. Dann sagte er, während er den Stuhl gegenüber nahm: „Das hätte ich noch vor wenigen Minuten sagen sollen, Mademoiselle Marie. Aber jetzt, wo ich Sie gesehen habe, ist der Wunsch zu einem übermächtigen Verlangen geworden.“

Das Dienstmädchen zügelte sich. „Aber ich heiße nicht Marie“, sagte sie und blickte diskret auf ihre kleinen Schnallenschuhe hinunter. „Ich heiße Celestine Dubois – Celeste“, hob sie den Blick und schenkte ihm ein plötzliches, verblüffendes Lächeln.

Auf dem Gesicht des Inspectors erschien ein Lächeln als Antwort. „Dann eben Mademoiselle Celeste.“

„Ah, ja. Das ist besser.“

Celeste ließ sich auf ihrem Stuhl nieder und senkte diskret ihre weißen Augenlider. Sie kannte den Wert ihres Lächelns zu gut, als dass sie es verschwenderisch einsetzen würde.

„Nun, Monsieur?“

„Sie sind Miss Karslakes Dienstmädchen, seit sie nach England gekommen ist?“

„Ah, ja, Monsieur. Auch schon vorher, als sie in New York schauspielerte. Ich war mit Miess Karslake – es ist jetzt acht Monate her.“

„Ah, tatsächlich!“ Die Augen des Inspectors leuchteten auf.

„Haben Sie eine Ahnung, ob Ihre Herrin schon einmal in England war?“

Celeste zog die Stirn in Falten. „Nun, es ist komisch, dass Sie mich das fragen, Monsieur. Denn seit wir in London sind, habe ich mir schon oft gesagt, dass es außergewöhnlich ist, dass Mademoiselle die englischen Sitten und die Namen so vieler Orte kennt. Eines Tages nahm sie mich in einem Taxi mit, und als es uns absetzte, Miess Karslake, ging sie einfach weiter, ohne anzuhalten, durch schmutzige kleine Seitenstraßen zu einer, wie Sie sagen, muffigen, verstaubten alten Kirche. Dann sagte sie mir, ich solle mich auf die Veranda setzen und sie würde hineingehen. Aber ich will mich nicht hinsetzen – es ist alles zu schmutzig – und gehe draußen herum. Da kommt ein Mann in einem schwarzen Kleid – ein Kirchendiener – und spricht mit mir, und ich spreche mit ihm, und die Zeit vergeht etwas schneller, aber es dauert lange, ach, sehr lange, bis Mademoiselle herauskommt. Als sie herauskommt, sehe ich, dass sie geweint hat; als wir im Taxi sitzen, sagt sie, dass sie sich aufgeregt hat, weil ihr Großvater in dieser Kirche begraben ist. Ich sage nichts, sondern lache nur vor mich hin. Ich würde kein bisschen weinen, wenn ich den Ort sehen würde, an dem alle meine Großväter und Großmütter begraben sind – ich …“

Der Inspector lächelte. „Ich glaube nicht, dass Sie das wollen. Erinnern Sie sich an den Namen dieser Kirche, Mademoiselle?“

Das Dienstmädchen schüttelte den Kopf. „Ich habe es – ihn nie gehört. Aber ich glaube, ich würde es erkennen, wenn ich es sehen würde.“

„Nun, vielleicht nehmen wir Sie eines Tages mit, um sie zu sehen“, sagte der Inspector schnell. „Nun, Mademoiselle, werden Sie uns alles erzählen, was Sie über den Tod von Miss Karslake wissen?“

„Ich! Ich!“ Celeste hüpfte vor Empörung fast aus ihrem Stuhl. „Ich weiß von nichts, gar nichts. Vor zwei Tagen hat mir Miess Karslake gesagt, ich solle ihre Sachen für diesen Ball packen, und das hat mich gefreut, denn es ist immer trist in diesem Land des Nebels, wenn man nirgends hingeht. Aber wenn ich gewusst hätte …“

„Sie wären nicht erfreut gewesen“, meinte der Inspector.

„Nein – und nochmals nein!“, sagte Celeste mit Nachdruck. „Aber zufrieden bin ich. Und meine Mademoiselle hat ein wunderschönes Kleid dafür – ganz aus goldfarbenem Stoff, und sie sieht hinreißend darin aus. Es ist ein Vergnügen, sie einzukleiden.“

„Sie sind mit dem Zug gekommen, wie ich höre?“

Celeste nickte. „Um vier Uhr von St. Pancras.“

„Glauben Sie, dass verdächtige Personen den Schmuck von Miss Karslake gesehen haben – der Saphiranhänger zum Beispiel – und ihr in die Abtei gefolgt sind und sie möglicherweise getötet haben, um ihn zu bekommen?“

„Nein, ich denke nicht“, sagte Celeste entschlossen. „Ich reiste nicht in derselben Kutsche wie Miess Karslake, aber ich bin in der nächsten und ich sehe keine verdächtigen Leute, die sie beobachten. Und Schmuck, den trägt sie nicht. Der Saphiranhänger, den trägt sie immer um den Hals, aber sie ist sicher, so dass man ihn nicht sehen kann, selbst wenn sie im Zug sitzt.“

„Wie viel haben Sie von Miss Karslake nach Ihrer Ankunft in der Abtei gesehen?“

Celeste überlegte. „Na ja! Nicht ganz so sehr. Ich ziehe sie aus. Das heißt, ich ziehe ihr die Kleider aus, in denen sie heruntergekommen ist, und ich ziehe sie für den Abend an. Aber sie spricht nicht, sie sagt nur: Du sollst nicht für mich aufbleiben, Celeste. Ich werde mich selbst ausziehen. Das war es, was mich überraschte.“

„Warum waren Sie überrascht?“, fragte der Inspector.

„Weil sie das noch nie – noch nie – zu mir gesagt hat. Und oft muss ich für sie aufbleiben, wenn sie zu spät aus dem Theater kommt.“

„Dann haben Sie sie nach dem Ball nicht mehr gesehen?“, fragte der Inspector enttäuscht.

„Oh, aber ich … Monsieur.“ Celestes weiße Zähne blitzten. „Ich bin nicht müde, ich sehe mir gerne den Ball an. Es ist alles sehr elegant, wie in Paris, Monsieur. Also warte ich auf sie und gehe in ihr Zimmer, wenn es vorbei ist. Aber sie ist nicht erfreut, als sie mich sieht. Habe ich dir nicht gesagt, du sollst nicht auf mich warten, Celeste, sondern ins Bett gehen? Würdest du jetzt bitte sofort gehen?“

„Ich frage mich, warum sie das gesagt hat“, überlegte der Inspector.

Celeste breitete ihre Hände aus. „Ich weiß es nicht. Aber da ich mich gefragt habe – hat sie heute Abend jemanden in ihrem Zimmer erwartet? Ich glaube, ja. Und ich glaube, dass diese Person reinkam und sie umbrachte, denn ich sehe …“

„Was haben Sie gesehen?“ Der Tonfall des Inspectors änderte sich schlagartig.

Celeste sah ihn an, und ihre Augen wurden heller.

„Ich gehe bis zum Ende des Ganges, Monsieur, und neugierig schaue ich mich um – ich weiß nicht wer – und ich sehe jemanden, einen Mann, der ganz leise vom äußeren Ende kommt. Zu diesem Zeitpunkt weiß ich nicht, wohin er ging, aber jetzt weiß ich, dass er in Mademoiselles Zimmer ging.“

„Haben Sie ihn erkannt?“, fragte der Inspector scharf.

„Ich!“ Celeste breitete wieder ihre Hände aus und zog eine Grimasse. „Aber ich konnte nicht. Sie werden verstehen, Monsieur, dass der Gang nicht sehr hell ist. Viel von dem, was Sie Strom nennen, wurde abgestellt, weil die meisten Gäste auf ihre Zimmer gegangen sind. Auch dieser Mann hält seinen Kopf gesenkt und dreht ihn zur Wand, so dass ich ihn auch nicht oft ansehe.“

„Warum haben Sie nicht schon früher davon gesprochen?“ Der Inspector war streng geworden.

„Ich weiß es nicht. Ich nehme an, weil ich nichts davon mitbekommen habe“, gab Celeste mit leiser Stimme zurück. „Ich vermute nur, dass es einer der Herren ist, der auf sein Zimmer geht. Ich habe gesehen, dass er das trug, was ihr Abendgarderobe nennt. Aber den ganzen Tag habe ich gesucht und gesucht, und ich glaube, er blieb vor Miss Karslakes Tür stehen. Das ist alles, was ich weiß.“

Der Inspector schien untätig auf einem Blatt Notizpapier Bemerkungen zu machen.

„Nun, Sie müssen noch einmal darüber nachdenken, Mademoiselle, und vielleicht erinnern Sie sich dann an etwas mehr.“

„Das glaube ich nicht.“ Celeste schüttelte zustimmend den Kopf. „Ich bin traurig, weil ich mich nicht mehr erinnern kann.“

Der Inspector ließ das Thema fallen. „Das ist also das letzte Mal, dass Sie Miss Karslake lebend gesehen haben, Mademoiselle?“

Celeste erschauderte. „Ja, ja! Aber ich war dabei, als sie die Tür eintraten und ich sie tot sah. Oh, das werde ich nie vergessen, nie! Sie verfolgt mich.“

„Vergessen Sie es, Mademoiselle.“ Im Ton des Inspectors lag ein Hauch von Mitleid. „Nur noch eine Frage und ich bin fertig. Soweit ich weiß, fehlt in Miss Karslakes Zimmer nichts, außer, wie ich annehme, dem Anhänger?“

„Soweit ich das beurteilen kann, fehlt nichts anderes, Monsieur“, sagte Celeste entschieden. „Das heißt, keine Juwelen. Von ihrem Geld weiß ich nichts. Aber ich glaube nicht, dass man viel findet. Ich glaube, es war etwas in ihrer kleinen Etui aus Saffianleder, denn darin hat Miss Karslake auch ihr Scheckbuch.“

Der Inspector stand auf. „Das wäre dann alles, Mademoiselle. Ich muss Ihnen für Ihre Höflichkeit danken.“

Celeste erhob sich ebenfalls. „Ich werde mich auch für die Ihre bedanken, Monsieur.“ Sie warf ihm einen kleinen Bühnenknicks zu. „Ich verabschiede mich von Ihnen, Monsieur“, sagte sie, als sie sich zur Tür wandte.

Der Inspector öffnete ihn für sie. „Nicht auf Wiedersehen“, sagte er höflich. „Nur au revoir, Mademoiselle.“

Ein Polizist stand vor dem Zimmer, in dem Charmian Karslake ermordet worden war. Er salutierte, als der Inspector und Harbord auftauchten.

„War jemand hier, seit Sie gekommen sind?“, fragte der Inspector mit Blick auf die zertrümmerte Tür, die auf einer Seite zurückgeschoben worden war.

„Nein, Sir.“

Der Inspector blickte stirnrunzelnd in den Raum. Es war offensichtlich, dass Charmian Karslake ihr Leben nicht kampflos aufgegeben hatte.

„Irgendwelche Geräusche hätte man doch hören müssen“, sagte er. Die Möbel waren umgeworfen, der Schmuck vom Kaminsims und der Schnickschnack vom Schminktisch lagen in einem heillosen Durcheinander herum.

Wie in den meisten Zimmern der Abtei war der Boden poliert, und neben dem Bett, vor dem Kamin und dem Fenster lagen schöne alte Teppiche. Diese wurden zur Seite geworfen, die seidenen Daunen lagen auf dem Boden. Ganz offensichtlich hatte niemand im Bett geschlafen, sondern bei dem Kampf war das Bettzeug abgerissen worden und lag halb auf dem Boden. An der Stelle, an der Charmian Karslake gefallen war, lag eine Blutlache auf dem Boden, die noch kaum getrocknet war, und der Teppich dahinter war an den Rändern befleckt.

Der Inspector sah sich um. „Auf den ersten Blick gibt es hier nicht viel zu erfahren, was?“

Harbord antwortete nicht. Er widmete seine ganze Aufmerksamkeit der Tür und untersuchte das Schloss mit Sorgfalt. Die Paneele der Tür waren aufgebrochen worden, und das Schloss hing unbrauchbar, aber immer noch verschlossen, herab. Die Riegel auf der Innenseite waren nicht einmal geschlossen worden. Vom Schlüssel gab es keine Spur. Harbord untersuchte den Türgriff und das Schloss durch sein Mikroskop. Der Inspector trat an ihm vorbei und ging zum Schminktisch hinüber. Die Perlenkette lag noch da, und es gab die üblichen Accessoires. Nach einem flüchtigen Blick ging der Inspector in die Garderobe. Hier lag das goldene Kleid der armen Charmian Karslake über der Lehne eines Stuhls, so wie sie es hingeworfen hatte. Er ging hinüber und tastete es ab. Harbord kam herein und stellte sich neben ihn.

„Sie werden nichts finden, Sir. Alle Frauen haben ihre Taschen abgegeben, verflucht!“

„Ja. Und die Taschen, die sie stattdessen tragen, können sie sich nie merken“, fügte der Inspector hinzu. „Es heißt immer: Wo ist meine Tasche? Ich kann mir nicht vorstellen, warum sie das tun. Stellen Sie sich vor, ein Mann hat seine Taschen zu und trägt seine Schlüssel, sein Geld und alles andere in einer Tasche, die er am Henkel baumeln lässt.“

„Einige von ihnen haben auch keine Griffe“, sagte Harbord, während seine scharfen Augen durch den Raum blickten. „Die meiner Schwester hat keinen. Sie trägt sie einfach unter dem Arm mit sich herum, eine Pochette nennt sie sie. Sie sagte mir neulich, Griffe seien aus der Mode gekommen.“

„Das gilt auch für den Verstand, nehme ich an“, brummte der Inspector.

Er stand vor dem fast leeren Kleidersack von Miss Karslake. Celeste hatte den größten Teil der Habseligkeiten der Schauspielerin herausgenommen. Auf dem Boden der Tasche befand sich der übliche Papierhaufen. Der Inspector kniete sich hin und nahm das einzige Stück heraus, auf dem etwas geschrieben stand. Aber es waren keine Scheine dabei, die auch nur den geringsten Wert zu haben schienen. Ein oder zwei Rechnungen, ein paar Quittungen, eine mit Bleistift geschriebene Zeile des Geschäftsführers des Golden, zerrissene Fetzen, mit denen der Inspector und Harbord nichts anfangen konnten. Als sie das letzte Stück ausräumen wollten, beugte sich der Inspector mit einem scharfen Ausruf vor: „Was ist das?“

Harbord blieb neben ihm stehen. Der Inspector hielt ihm das Papier entgegen.

„Sehen Sie sich das an.“

Harbord sah nach. Das Papier sah aus, als sei es aus einem Buch herausgerissen worden. Darauf war in einer fetten, charakteristischen Schrift über und über gekritzelt worden: „Paula Galbraith Paula Galbraith.“

„Was bedeutet das?“, fragte der Inspector und starrte es an. „Paula Galbraith. Ist Miss Karslake ihr schon einmal begegnet? Wenn es das andere Mädchen gewesen wäre, die Amerikanerin, Mrs. Richard Penn-Moreton, wäre ich nicht überrascht gewesen. Aber Paula Galbraith? Wie konnten sich die beiden begegnen? Nun, das ist eine weitere Frage, auf die wir eine Antwort finden müssen.“

„Eine weitere?“, wiederholte Harbord und zog die Augenbrauen hoch.

„Warum ist Charmian Karslake nach Hepton gekommen?“, fuhr der Inspector fort. „Ich glaube nicht, weil sie sich in Lady Moreton verliebt hatte und diese ihr eine Einladung zum Tanz schickte.“

„Glauben Sie, sie hatte einen privaten Grund, in die Abtei zu kommen?“

Der Inspector nickte. „Soweit ich das beurteilen kann, ist es ganz offensichtlich, dass sie einen Grund hatte. Es ist nun unsere Aufgabe, herauszufinden, was der Grund dafür war. Eine andere Frage, die sich mir aufdrängt, ist: War Charmian Karslake wirklich Amerikanerin oder war sie eine Engländerin, die, nachdem sie in Amerika zu Ruhm und Reichtum gelangt war, ein Motiv hatte, ihre Staatsangehörigkeit abzulegen und die der Vereinigten Staaten anzunehmen?“

Harbord sah ihn an. „Welches Motiv könnte sie gehabt haben?“

Der Inspector zuckte mit den Schultern. „Das müssen wir herausfinden. – Das ist das Etui, von dem das Dienstmädchen sprach.“

Er deutete auf ein kleines schmales Etui aus Saffianleder, das auf einem kleinen Tisch lag, zusammen mit ein oder zwei anderen Habseligkeiten von Miss Karslake.

„Wir sollten lieber nachsehen, ob das Geld und das Scheckbuch noch drin.“

Das kleine Schloss, das Charmian Karslake wahrscheinlich für absolut sicher hielt, wurde bald geöffnet. Der Inspector tastete in seiner Tasche und holte ein seltsam aussehendes kleines Instrument hervor. Er setzte es am Schloss an, und im Nu lag das Innere offen vor ihm – offen, aber leer! Von dem Geld und dem Scheckbuch, von dem Celeste gesprochen hatte, gab es keine Spur.

„Was halten Sie davon?“, sagte der Inspector und blickte seinen Assistenten an.

Harbord schwieg eine Minute lang, dann sagte er langsam: „Ich nehme an, dass Miss Karslake alles selbst herausgenommen hat. Es ist unwahrscheinlich, dass der Mörder nach der Tat viel Zeit in diesem Zimmer verbracht hat. Selbst wenn er im Besitz von Miss Karslakes Schlüsseln gewesen wäre, wäre es zweifelhaft, ob er geahnt hätte, dass das Etui Geld enthielt. Und wenn er es gewusst hätte, hätte er sich dann die Mühe gemacht, das Etui zu öffnen? Es wäre wahrscheinlicher gewesen, dass er das ganze Ding in seine Tasche gesteckt hätte.“

Stoddart klopfte dem jungen Mann auf die Schulter. „Gut durchdacht, Harbord. Jetzt müssen wir die Bank anrufen – die Imperial Counties – und sehen, ob sie die Nummern der Scheine behalten haben. Ich glaube nicht, dass es viel nützt, wenn wir uns hier weiter umsehen. Den Hinweis, ohne den wir in einem Labyrinth umherirren, finden wir eher in einem der anderen Räume der Abtei oder in der Wohnung von Charmian Karslake. Im Moment bin ich geneigt, Miss Paula Galbraith ein paar Fragen zu stellen. Aber zuerst die Bank …“

Er führte sie aus dem Zimmer und machte sich nach einem Wort an den Polizisten an der Tür zusammen mit Harbord auf den Weg zum Bahnhof.

Als sie die Galerie erreichten, von der aus sie in den Saal hinuntersehen konnten, hörten sie Stimmen. Eine davon war die einer Frau, leise, aber mit viel Gefühl: „Nein, ich sage dir, ich werde nicht zuhören.“

Dann kam die eines Mannes: „Beim Himmel, Paula, ich werde dich nicht gehen lassen, du wirst es mir erklären.“

Stoddart legte Harbord hart die Hand auf die Schulter, doch kaum waren die Detektive stehen geblieben, verriet ein Geräusch ihre Annäherung an die beiden auf der Empore. Sie blieben stehen. Die Frau kam schnell auf die Detektive zu, ihren goldenen Kopf erhoben; der Mann verschwand in die entgegengesetzte Richtung. Harbord wich zurück. Stoddart trat vor.

„Miss Galbraith, glaube ich.“

Das Mädchen schaute ihn einen Moment lang ungläubig an, dann fuhr sie heftig zusammen, als ob sie plötzlich aufgewacht wäre.

„Ja.“

„Ich bin Inspector Stoddart von Scotland Yard“, fuhr der Detektiv fort.

War es ein kurzer Schimmer von Angst, der in den blauen Augen des Mädchens aufblitzte?

„Ja. Ich wusste, dass Sie kommen würden, um …“

„Um das Geheimnis des Todes von Miss Karslake zu untersuchen“, beendete der Inspector. „Ich würde mich freuen, ein paar Minuten mit Ihnen zu sprechen.“

Das Mädchen runzelte die Stirn. „Es wäre nicht im Geringsten von Nutzen. Ich kann Ihnen nichts sagen, was Ihnen helfen könnte.“

„Ich denke, das sollten Sie mir überlassen“, sagte der Inspector leichthin, aber mit einer gewissen Festigkeit im Ton.

Miss Galbraith biss sich auf die Lippe. „Wird es morgen früh reichen?“

„Ich fürchte nicht. Wenn Sie freundlicherweise in die Bibliothek kommen, die Sir Arthur uns zur Verfügung gestellt hat, werde ich Sie wahrscheinlich nur sehr kurz aufhalten.“

Das Mädchen zögerte einen Moment und schaute ihn an, als ob sie sich fragte, ob eine Ablehnung möglich sei.

„Nun gut“, sagte sie schließlich mit einer gewissen Störrischkeit im Tonfall, „aber für Sie wird es Zeitverschwendung sein.“

„Kommen Sie dann mit in die Bibliothek?“ Der Inspector wich zurück und gab ihr ein Zeichen, ihnen vorauszugehen.

Noch einmal zögerte das Mädchen merklich. Dann zuckte es mit den Schultern, als wolle es das Beste aus einer schlechten Situation machen, und ging schnell an ihm vorbei die Treppe hinunter. Der Inspector hatte einige Mühe, mit den eiligen Schritten Schritt zu halten, als sie den Flur durchquerten. Aber er erreichte die Tür zur Bibliothek als Erster und hielt sie ihr auf.

Sie runzelte die Stirn, als sie sah, dass Harbord ihm folgte. „Ich dachte, Sie wollten mich allein sehen?“

„Mister Harbord ist mein zuverlässiger Assistent“, sagte der Inspector leise, während er ihr einen Stuhl hinstellte. „Sie können ganz frei vor ihm sprechen.“

„Nur, wie gesagt, ich habe nichts zu sagen“, sagte Miss Galbraith, als sie sich setzte.

Der Superintendent nahm den Stuhl am Kopfende des Tisches und holte sein Notizbuch aus der Tasche, und schlug es vor sich auf.

„Waren Sie mit Miss Karslake bekannt, bevor sie nach Hepton kam?“

„Nicht im Geringsten. Ich hatte sie nicht einmal auf der Bühne gesehen.“

„Wann haben Sie sie zum ersten Mal gesehen? Ich habe gehört, dass Sie, wie sie, an diesem Nachmittag aus der Stadt gekommen sind.“

„Ja. Aber nicht mit demselben Zug. Ich erreichte Hepton gegen halb zwei. Miss Karslake und die meisten Gäste aus der Stadt reisten mit dem Vier-Uhr-Express an. Ich habe Miss Karslake gerade gesehen, als sie mit den anderen zum Tee hereinkam, den wir in der Halle einnahmen.“

„Sie war eine gut aussehende Frau, nicht wahr?“

„Alle Zeitungen des Landes sagen das“, antwortete Mistress Galbraith.

„Und Ihre Meinung?“

„Ich weiß nicht, ob meine Meinung für Ihre Frage wichtig oder gar relevant ist“, antwortete Paula Galbraith kühl. „Aber ja, natürlich fand ich sie schön. Es war unmöglich, anders zu denken. Aber ihr Gesicht hat mir nicht besonders gefallen.“

„Haben Sie sich viel mit ihr unterhalten?“

Das Mädchen lächelte ein wenig. „Überhaupt nicht. Wir wurden ihr nicht einmal vorgestellt. Natürlich wollte eine ganze Menge Leute ihr vorgestellt werden. Lady Moreton hatte alle Hände voll zu tun. Und da ich nicht besonders erpicht darauf war, sie kennenzulernen, blieb ich, wo ich war.“

„Wo war das?“

Das schwache, ironische Lächeln, das die Lippen des Mädchens umspielte, seit sie den Raum betreten hatte, vertiefte sich nun.

„Ich saß auf der großen Eichenbank rechts neben der Tür.“

„Allein?“, fragte der Inspector scharf.

„Natürlich nicht!“, sagte das Mädchen ihrerseits mit leichtem Schalk. „Ich war bei Mister John Larpent.“

„Wurde er Miss Karslake vorgestellt?“

„Nein. Er blieb bei mir, bis ich nach oben ging, um mich anzuziehen. Miss Karslake war schon einige Zeit vorher nach oben gegangen, so dass ich weiß, dass es keine Vorstellung gab.“

„Und bei dem zusammengewürfelten Dinner, wie Lady Moreton es ausdrückt, waren Sie nicht in der Nähe der Schauspielerin.“

„Sie ist nicht heruntergekommen“, sagte Miss Galbraith sofort. „Sie sagte, sie sei sehr müde und würde es vorziehen, sich bis zum Tanz in ihrem eigenen Zimmer auszuruhen.“

„Ich verstehe.“

Der Inspector beugte sich vor und warf einen durchdringenden Blick auf das bewegliche Gesicht des Mädchens.

„Miss Galbraith, ich frage mich, ob es Sie überraschen wird zu hören, dass sich unter den wenigen Papieren, die hier in Miss Karslakes Koffer gefunden wurden, ein Stück Papier befand, auf dem Ihr Name über und über geschrieben stand.“

„Es würde mich sehr überraschen“, sagte sie schließlich. „Es würde mich sogar so sehr überraschen, dass ich nicht glaube, es glauben zu können.“

„Und doch ist es so“, sagte der Inspector, den Blick immer noch auf das Mädchen gerichtet. „Sie können es nicht erklären, Miss Galbraith?“

„Überhaupt nicht“, sagte das Mädchen verwundert.

„Ich gehe also davon aus, dass Sie praktisch nichts von Miss Karslake gesehen haben.“

„Ich habe sie natürlich auf dem Ball gesehen.“

Dem aufmerksamen Blick des Inspectors entging nicht, dass die Augen des Mädchens ihm nicht mehr mit der gleichen Offenheit begegneten, dass ein schwacher Hauch von Farbe auf ihren blassen Wangen flackerte.

„Haben Sie mit ihr gesprochen?“, fragte er schroff.

„Nein, ich habe Ihnen gesagt, dass ich überhaupt nicht mit ihr gesprochen habe.“ Miss Galbraiths Stimme war so fest, so entschieden wie seine, aber sie hatte etwas an sich, das Stoddart dazu brachte, sie noch genauer zu betrachten.

„Sie können uns also nicht helfen, Miss Galbraith?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht, muss ich leider sagen.“

Der Inspector erhob sich. „Dann will ich Sie jetzt nicht länger aufhalten. Es ist gut möglich, dass ich Sie später noch sehen möchte.“

Er öffnete ihr die Tür. Doch ihr stolz erhobener Kopf und ihre fest zusammengepressten Lippen verbargen nicht den Schatten der Angst, der in ihren blauen Augen lauerte, vor ihm.

Als sie wieder allein waren und sich die Tür hinter Miss Galbraith geschlossen hatte, sah Stoddart zu Harbord hinüber.

„Was halten Sie von dieser jungen Frau?“

„Ich glaube, sie weiß mehr, als sie sagt. Sie ist offensichtlich verängstigt. Aber dennoch“, Harbords Stimme senkte sich und er sah besorgt und verwirrt aus, „ist es schwer zu glauben, dass ein Mädchen wie sie in einen schrecklichen Mord verwickelt sein könnte.“

„Sie ist vielleicht nicht darin verwickelt, aber vielleicht kennt oder vermutet sie jemanden, der es ist“, sagte der Inspector mit einem versonnenen Blick in den Augen. „Wie dem auch sei, Vermutungen und Spekulationen helfen uns nicht weiter, und mir scheint, wir haben noch eine ganze Menge Pionierarbeit vor uns, bevor das Geheimnis von Charmian Karslakes Tod gelüftet ist.“

Hepton war das malerischste aller altmodischen Dörfer, oder vielleicht sollten wir sagen, da es einen Markt mit ein paar Ständen in der kleinen kopfsteingepflasterten Straße besaß, das kleinste aller Marktstädtchen. Es lag im Schatten der Abtei, und für den wahren Heptonian stellten die Penn-Moretons die herrschende Klasse dar, alles, was sie an Rang, Reichtum oder Kultur kannten.

Der König und die Königin waren zwar höher, aber der König und die Königin kamen den Heptonians nicht in die Quere. Sir Arthur und Lady Penn-Moreton waren gut genug.

Am Morgen nach der Entdeckung des Mordes an Charmian Karslake gingen Stoddart und Harbord langsam die Dorfstraße von der Abtei hinauf und blickten neugierig von einer Seite zur anderen.

Um von der Abtei dorthin zu gelangen, musste man einen weiten, offenen Platz überqueren, der noch heute als Bull Ring bekannt ist. Auf der einen Seite befanden sich die Schulen und das Haus des Schulmeisters, auf der anderen Seite die Kirche, die Abteikirche, wie sie zur Zeit der Auflösung bestanden hatte. Sie war kaum verändert worden, abgesehen von den schweren Holzbänken, die von den späteren Protestanten eingebaut worden waren.

Auf der einen Seite befanden sich kleine, altmodische Geschäfte, zu denen hohe Stufen hinaufführten. Auf der anderen Seite befand sich der Butter- und Geflügelmarkt. Schwere Eichenständer mit robustem Gitterwerk an den Seiten und darüber der schöne alte Gerichtssaal, in dem noch immer die örtlichen Richter saßen, um über die Fälle von Trunkenheit oder Diebstahl zu urteilen, die ihnen vorgelegt wurden.

Der Gerichtssaal war der Aufmerksamkeit der Antiquitätenhändler wert, aber Stoddart warf nur einen flüchtigen Blick darauf. Seine ganze Aufmerksamkeit galt den Läden auf der anderen Seite, oder besser gesagt, den Namen, die dort standen.

Bei der örtlichen Bank blieb er stehen und blickte die Dorfstraße hinauf, die zu den Armenhäusern führte und an ihnen vorbei auf das offene Land dahinter.

„Ein hübscher alter Ort, nicht wahr?“, sagte er zu Harbord. „Sir Arthur hat mir erzählt, dass es das Original von Dickens’ Sleepy Hollow sein soll. Nun, hier trennen sich unsere Wege. Ich werde mich in den Geschäften umsehen und dann einen Blick in das Moreton Arms werfen, das so ziemlich die größte Kneipe hier zu sein scheint, während Sie auf dem Friedhof herumstöbern, einen Blick in das Register werfen, wenn Sie können, und sehen, ob Sie auf die Namen stoßen – Namen, würde ich sagen.“

„Namen!“, wiederholte Harbord verblüfft. „Karslake, natürlich verstehe ich das, aber …“

„Karslake und Charmian, natürlich“, sagte der Inspector leise. „Ich glaube sogar, dass der Vorname der wichtigere ist, denn er ist der markantere von beiden.“

„Charmian Karslake.“ Harbord wiederholte die beiden Worte nachdenklich. „Sicherlich klingt das wie ein Deckname.“

„Die Art von Namen, die eine Schauspielerin annimmt“, fügte Stoddart hinzu. „Nun, bis dann, Alfred, wir sehen uns in der Abtei wieder.“

Harbord bog an der alten Pforte, die zum Kirchhof führte, ab, während Stoddart die schmale Straße hinaufschlenderte und sich die Namen über den Geschäften ansah: Thompson, Dickenson, Grey, Walker und andere seltsame Namen, die wahrscheinlich aus der Gegend stammten, Frutrell, Furniger, Thorslett, aber kein Karslake.

Offensichtlich gab es heute Morgen wenig zu tun. Von Kunden war in den wenigsten Geschäften etwas zu sehen. In vielen Fällen standen die Gewerbetreibenden, ob mit weißem oder schwarzem Kittel, vor ihren Türen und unterhielten sich mit den Passanten oder tauschten Bemerkungen mit ihren Nachbarn aus.

Stoddart ahnte richtig, dass man in Hepton noch viele Tage lang von nichts anderem als dem schrecklichen Vorfall in der Abtei sprechen würde. Er machte sich auf den Weg in den oberen Teil der High Street und bog nach einem kurzen Blick in das „Moreton Arms“ ein. Die Bar befand sich auf der rechten Seite der rot gemauerten Passage. Aus dem Inneren drang lautes Stimmengewirr, das verstummte, als Stoddart an der Tür stand. Er ging zum Tresen, wo eine dralle Bardame schäumende Gläser mit Bier servierte.

„Guten Morgen, Miss“, sagte er höflich, als sie ihn ansah. „Einen Sherry und einen Bitter, bitte.“

Sie bediente ihn schnell und ging weiter zu einem großen, stämmigen Mann, der ihm gefolgt war. Diese Person war offensichtlich ein Fremder, wie Stoddart selbst.

Als er ein Bier von Bass’s best bestellte, sagte er fröhlich: „Eine schreckliche Sache, die in der Abtei passiert ist?“