Der Held von Palos: Science Fiction Fantasy

von John U. Giesy

(Übersetzung Manfred Plattner)

Der Erdenmensch Jason Croft gelangt mit Hilfe mentaler Kräfte nach Palos, einem erdähnlichen Planeten des Sirius-Systems.

Auf Palos bahnt sich ein großer Krieg zwischen den Reichen an. Jason Croft verliebt sich in Naia, die Tochter des Kaisers von Aphur. Doch die ist dem Herrscher eines anderen Reiches versprochen.

Jason Croft muss auf dieser von fantastischen Geschöpfen bevölkerten Welt um sein Überleben kämpfen - und wird schließlich zum entscheidenden Faktor in jenem Krieg, der über das Schicksal von Palos entscheiden wird…

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Alfred Bekker

© Roman by Author

COVER A.PANADERO

ÜBRSETZUNG MANFRED PLATTNER

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Es war eine trübe Nacht, in der ich zum ersten Mal mit Jason Croft in Kontakt kam. Es regnete und der Wind war so stark, dass er in Böen gegen die Fenster prallte. Es war eine Nacht, in der ich immer froh war, Mantel und Schuhe abzulegen, einen Bademantel und Pantoffeln anzuziehen und mich mit zugezogenen Vorhängen, einer angezündeten Pfeife und dem sanften Schein einer Lampe, der auf die Seiten meines Buches fiel, hinzusetzen. Ich gebe zu, dass ich immer seltsam empfänglich bin für das Gefühl der Geborgenheit, das eine Pfeife, das gleichmäßige Gelb einer Lampe und die Magie der gedruckten Zeilen in einer Zeit des Aufruhrs und Stresses vermitteln.

Ich hatte das Gefühl, dass es mir an Schuhen fehlte, zog einen Bademantel und Hausschuhe an und setzte mich mit zugezogenen Vorhängen, einer angezündeten Pfeife und dem sanften Schein einer Lampe auf die Seiten meines Buches. Ich gebe zu, dass ich immer seltsam empfänglich bin für das Gefühl der Geborgenheit, das eine Pfeife, das gleichmäßige Gelb einer Lampe und die Magie der gedruckten Zeilen in einer Zeit des Aufruhrs und des Stresses vermitteln.

Mit einem Gefühl, das nicht weit davon entfernt war, die Außentür zu öffnen, kam die Gestalt einer alten Frau zum Vorschein, die etwas gebeugt saß und deren Kopf von einem Schal bedeckt war, der feucht vom Kopf bis zu den Schultern reichte und von einer knochigen Hand unter dem Kinn festgehalten wurde.

"Herr Doktor", begann sie in fast verzweifelter Aufregung. "Dr. Murray - kommen Sie schnell!"

Vielleicht kann ich mich hier genauso gut vorstellen wie an einem anderen Ort. Ich bin Dr. George Murray, der zu der Zeit, von der ich schreibe, immer noch das staatliche Nervenkrankenhaus in einem westlichen Bundesstaat leitet. Die Anstalt war damals nicht sehr groß, und seit ich die Leitung übernommen hatte, blieb mir viel Zeit für meine Studien über die menschliche Psychologie und die verschiedenen Kräfte und Verirrungen des Geistes.

Als ersten Schritt zum besseren Verständnis meines Anteils an dem, was dann folgte, kann ich auch gestehen, dass ich mich jahrelang, bevor ich in die Anstalt kam, mehr oder weniger tief in solche Studien vertieft hatte und versuchte, so viel wie möglich über die normalen und anormalen Manifestationen geistiger Kräfte zu lernen.

Ich versichere Ihnen, dass die verschiedenen Philosophien, die sich mit dem Leben, der Religion und den verschiedenen Glaubensvorstellungen über die Seele des Menschen befassen, eine gute Lektüre und sehr unterhaltsam sind. Ich war also nicht nur mit den abendländischen Glaubensbekenntnissen, sondern auch mit denen der orientalischen Völker recht gut vertraut. Und ich wusste, dass einige der östlichen Sekten in ihrem Wissen weit über unsere westliche Welt hinausgegangen waren. Ich hatte mich sogar bemüht, mir ihr Wissen anzueignen, soweit es mir möglich war, zumindest in bestimmten Bereichen, und hatte von Zeit zu Zeit etwas von diesem Wissen bei der Behandlung von Fällen in der Einrichtung, deren Leiter ich war, angewandt.

Aber ich dachte an nichts dergleichen, als ich das in einen Schal gehüllte Gesicht der kleinen, gebeugten Frau betrachtete, das faltig und schief genug war, um selbst ein Teil des Sturms zu sein, der um sie herum tobte, die Röcke meines Bademantels zurückwehte und meine Knöchel abkühlte. Ich wohnte in einem Wohnhaus, das von den eigentlichen Anstaltsgebäuden abgetrennt war, aber dennoch zur Anstalt gehörte; und tatsächlich war mein einziger Gedanke ein Gefühl der Überraschung, dass jemand hierher gekommen war, um mich zu finden, und trotz der offensichtlichen Angst und Eile der Frau ein entschiedener Widerwille, in einer solchen Nacht schnell oder auf andere Weise mit ihr zu gehen.

Ich habe mich etwas zurückgehalten: "Aber guteFrau, es gibt doch sicher andere Ärzte, die Sie anrufen können. Ich bin wirklich nicht in der Allgemeinmedizin tätig. Ich bin mit der Anstalt verbunden..."

"Und genau aus diesem Grund habe ich immer gesagt, dass ich Sie holen würde, wenn Mr. Jason etwas zustößt", warf sie ein.

"Wer?" erkundigte ich mich, unwillkürlich interessiert an dieser offensichtlich vorsätzlichen Forderung nach meinen Diensten.

"Mr. Jason Croft, Sir", gab sie zurück. "Er ist tot, vielleicht - ich weiß es nicht. Aber er liegt schon seit einer Woche so da."

"Tot?" rief ich fast unwillkürlich aus, erschrocken über ihre Worte.

"Tot, oder schlafend. Ich weiß nicht, was von beidem."

Offensichtlich gab es hier etwas, das ich nicht ganz verstanden hatte, und mein Interesse war geweckt. Die ganze Angelegenheit schien eine merkwürdige Atmosphäre anzunehmen, und es war ebenso klar, dass der böige Eingang kein Ort für Gespräche war.

"Kommen Sie herein", sagte ich. "Wie heißen Sie?"

"Goss", sagte sie, ohne eine Bewegung zu machen, um einzutreten. "Ich bin die Haushälterin von Mr. Jason, aber ich komme nicht herein, es sei denn, Sie sagen, dass Sie gehen wollen."

"Dann kommen Sie doch gleich rein", antwortete ich und entschied mich. Ich kannte Croft in gewisser Weise, zumindest vom Sehen. Er war ein großer Kerl mit hellem Haar und einem prächtigen Körperbau, der mir kurz nach meiner Ankunft gezeigt worden war. Einmal war ich sogar nahe genug an den Mann herangekommen, um ihm in die Augen zu sehen. Sie waren grau und hatten etwas Eigenartiges an sich, das meine Aufmerksamkeit sofort erregte. Jason Croft hatte die Augen eines Mystikers - eines Schülers der Dinge, die ich selbst mehr oder weniger studiert hatte.

Es waren die Augen von jemandem, der tiefer sah als die bloße objektive Oberfläche des Lebens, und die letzten Worte der alten Frau hatten mein Interesse in nicht geringem Maße geweckt. Ich hatte beschlossen, mit ihr zu Crofts Haus zu gehen, das nicht weit die Straße hinunter lag, und, wenn möglich, mit eigenen Augen zu sehen, was geschehen war, um sie durch die Nacht zu mir eilen zu lassen.

Ich bot ihr einen Platz an, sagte, ich würde meine Schuhe und meinen Mantel anziehen, und ging zurück in das Zimmer, das ich kurz zuvor verlassen hatte. Dort zog ich mich schnell für meinen Ausflug in den Sturm an, fügte einen Regenmantel zu meiner übrigen Kleidung hinzu und war innerhalb von höchstens fünf Minuten wieder auf dem Flur.

Wir machten uns sofort auf den Weg und traten in den windigen Regen, mein langer Regenmantel flatterte um meine Beine und die kleine alte Frau wackelte an meiner Seite. Angesichts des Regens, des Windes und der unerwarteten Aufforderung befand ich mich in einer ziemlich seltsamen Gemütsverfassung. Das Ganze kam mir eher wie eine Geschichte vor, die ich gelesen hatte, als wie eine Begebenheit aus dem wirklichen Leben, zumal meine Begleiterin mit mir Schritt hielt und keinen Laut von sich gab, außer manchmal einen ziemlich rasselnden Atem. Die ganze Sache wurde zu einem fast unheimlichen Erlebnis, als wir die sturmgepeitschte Straße hinuntereilten.

Dann bogen wir an einem Tor ein und gingen hinauf zu dem großen Haus, das ich als Crofts Haus erkannte, und die kleine alte Frau schloss eine schwere Eingangstür auf und führte mich in eine Halle. Die Wände waren mit seltenen Gobelins und Teppichen behangen, der Boden mit anderen Teppichen bedeckt, wie ich sie außerhalb von Privatsammlungen noch nie gesehen hatte, und eine Laterne aus gehämmertem Messing erhellte den Raum, durch dessen durchbrochene Seiten die Strahlen eines elektrischen Lichts schienen.

Sie huschte über den Flur, immer noch in offensichtlicher Eile, und stieß eine Tür auf, um mir den Zugang zu einem Raum zu ermöglichen, der eindeutig ein Arbeitszimmer war. Es war mit Bücherkisten ausgekleidet, reich und doch schlicht mit Stühlen, einem schweren Schreibtisch und einer breiten Couch ausgestattet, auf der ich mit einem schnellen Blick den ausgestreckten Körper von Croft selbst sah.

Er lag völlig entspannt da, wie jemand, der in einen tiefen Schlaf versunken ist, die Augenlider geschlossen, die Arme und Hände schlaff an die Seite gesenkt, aber ohne sichtbare Anzeichen von Atmung, die seine tiefe, volle Brust belebte.

Die kleine Frau winkte ihm mit der Hand zu und blieb mit ihrem nassen Schal um Kopf und Schultern stehen, während ich mich über den Mann beugte.

Ich berührte sein Gesicht und fand es kalt. Meine Finger suchten seinen Puls und fanden ihn nicht. Aber sein Körper war schlaff, als ich einen Arm anhob und ihn fallen ließ. Es gab keine Leichenstarre, aber auch keine Anzeichen von Verwesung, wie sie nach dem Abklingen der Leichenstarre eintreten muss. Ich hatte selbstverständlich Instrumente mitgebracht. Ich holte sie aus meiner Tasche und lauschte auf ein Geräusch des Herzens. Ich glaubte, das leiseste Flattern zu hören, aber ich war mir nicht sicher. Ich prüfte die Spannung des Augapfels unter den geschlossenen Lidern und fand sie fest. Ich richtete mich auf und wandte mich der kleinen alten Frau zu.

"Tot, Sir?", fragte sie in einem zischenden Flüsterton. Ihre Augen waren weit in ihren Höhlen. Sie starrten in meine.

Ich schüttelte den Kopf. "Er scheint nicht tot zu sein", antwortete ich. "Sehen Sie, Frau Goss, was meinten Sie, als Sie sagten, er hätte schon vor drei Tagen zurück sein müssen? Was meinen Sie mit zurück?"

Mit einer knochigen Hand fuhr sie sich über die Lippen. "Warum - wach, Sir", sagte sie schließlich.

"Warum haben Sie das dann nicht gesagt?" Ich schnauzte. "Warum sagen Sie das Wort zurück?"

"Weil, Sir", sagte sie zögernd, "er das sagt, wenn er aufwacht. 'Nun, Mary, ich bin wieder da.' Ich glaube, ich habe es nur gesagt, weil er es sagt, Doktor. Ich habe mir Sorgen gemacht, als er nicht zurückkam - als er heute Nacht nicht aufwachte und es zu regnen begann. Vielleicht war es der Sturm, der mir Angst gemacht hat, Sir."

Ihre Worte hatten mir jedoch einen Hinweis gegeben. "Er war also schon einmal so?"

"Ja, Sir. Aber nie länger als vier Tage, ohne dass er es mir gesagt hätte. Das erste Mal war vor Monaten, aber es wurde immer häufiger, bis er jetzt immer so schläft. Er hat mir gesagt, ich solle keine Angst haben und mich nicht um ihn kümmern, ich solle ihn einfach in Ruhe lassen; aber ich glaube, ich hatte heute Nacht Angst, als es zu stürmen begann und er so dalag. Es war, als ob man eine Leiche im Haus hätte."

Ich begann, die Situation besser einzuschätzen. Ich selbst hatte Menschen in einem kataleptischen Zustand gesehen, hatte diesen Zustand sogar selbst bei Probanden herbeigeführt, und es schien mir, dass Jason Croft sich in einem ähnlichen Zustand befand, egal wie er herbeigeführt wurde.

"Was macht Ihr Arbeitgeber?" fragte ich.

"Er studiert, Sir - er studiert nur solche Dinge." Frau Goss gestikulierte auf die Kisten mit den Büchern. "Er braucht nicht zu arbeiten, wissen Sie. Sein Onkel hat ihn reich gemacht."

Ich folgte ihrem Arm, als sie ihn über die Vitrinen schwang. Ich richtete meinen Blick wieder auf den Schreibtisch in der Mitte des Raumes, der zwischen der Frau und mir, die wir standen, stand. Auf ihm entdeckte ich einen weiteren aufgeschlagenen Band. Es war anders als jedes Buch, das ich je gesehen hatte, vergilbt vom Alter; eigentlich war es gar kein Buch, sondern eine Reihe von Pergamentseiten, die mit Fetzen einer seidenen Schnur zusammengebunden waren.

Ich nahm das Buch in die Hand und fand die aufgeschlagenen Seiten mit Randbemerkungen in englischer Sprache bedeckt, obwohl das Original eindeutig in Sanskrit geschrieben war, einer alten Sprache, die ich zwar schon einmal gesehen hatte, aber nicht lesen konnte. Die Notizen warfen jedoch ein gewisses Licht auf meine Gedanken, und während ich sie las, vergaß ich den Sturm, die kleine alte Frau - alles außer dem, was ich las, und die Bedeutung, die es für den Mann hinter mir auf der Couch hatte. Ich war mir sicher, dass sie von seiner eigenen Hand geschrieben worden waren, und sie handelten von der Astralprojektion - der Fähigkeit der Seele, sich vom physischen Körper zu trennen oder getrennt zu werden und nach Belieben wieder in ihre fleischliche Hülle zurückzukehren.

Ich beendete die aufgeschlagenen Seiten und blätterte zu anderen. Wo immer ich hinschaute, waren die Notizen noch vorhanden. Schließlich blätterte ich ganz nach vorne und stellte fest, dass das Manuskript von Ahmid stammte, einem okkulten Adepten aus Hindustan, der irgendwo im zweiten oder dritten Jahrhundert der christlichen Zeitrechnung lebte.

Mit einem seltsamen Gefühl legte ich die in Seide gebundenen Seiten nieder. Sie waren sehr, sehr alt. Über tausend Jahre waren vergangen, seit sie von der Hand des toten Ahmid geschrieben worden waren. Dennoch hatte ich sie heute Nacht in den Händen gehalten, und ich war mir sicher, dass Jason Croft sie oft in den Händen gehalten, gelesen und verstanden hatte, und dass der Zustand, in dem ich ihn heute Nacht vorfand, auf irgendeine Weise mit ihrem Schatz an alten Überlieferungen zusammenhing. Und plötzlich spürte ich wieder den Sturm und die kleine alte Frau und den stummen Körper des Mannes in meinem Rücken, und ich hatte das Gefühl, dass die ganze Angelegenheit etwas Unheimliches an sich hatte.

"Sie können nichts für ihn tun?", unterbrach die Frau meine Selbstbeobachtung.

Ich blickte auf und in ihre Augen, die dunkel und hell und fragend waren, während sie sich noch immer an ihr feuchtes Tuch klammerte.

"Da bin ich mir nicht so sicher", sagte ich. "Aber Mr. Crofts Zustand ist ziemlich eigenartig. Was immer ich auch tue, ich muss eine Zeit lang mit ihm allein sein. Ich denke, wenn ich eine Stunde mit ihm allein sein kann, kann ich ihn zurückholen."

Ich hielt abrupt inne. Ich hatte fast die früheren Worte der Frau benutzt. Und ich sah, dass sie das bemerkte, denn ein leichtes Lächeln zeichnete sich auf ihren blassen Lippen ab. Sie nickte.

"Sie werden ihn zurückbringen", sagte sie. "Denken Sie daran, Doktor, das Problem ist Mr. Jasons Kopf, denke ich. Deshalb habe ich mir gesagt, dass ich Sie holen werde, falls er einmal vergessen sollte, zurückzukommen, wie ich befürchtet habe."

"Das haben Sie ganz richtig gemacht", stimmte ich zu. "Aber das Problem liegt nicht in Mr. Crofts Verstand. Ich glaube sogar, Mrs. Goss, dass er ein sehr gelehrter Mann ist. Wie lange kennen Sie ihn schon, wenn ich fragen darf?"

"Seit er ein Junge war, außer wenn er auf Reisen war", gab sie zurück.

"Er ist verreist?" Ich nahm sie hoch.

"Ja, Sir, eine Menge. Mein Mann und ich haben das Haus in Schuss gehalten, während er weg war."

"Ich verstehe", sagte ich. "Und jetzt lassen Sie mich bitte versuchen, was ich tun kann."

"Ja, Sir. Ich werde mich in der Halle auf den Weg machen", stimmte sie zu und verließ in schnellem Schritt das Zimmer.

Allein gelassen, nahm ich mir einen Stuhl, schob ihn an die Seite der Couch und studierte meinen Mann.

Soweit ich das beurteilen konnte, war er mindestens einen Meter groß und entsprechend gebaut. Sein Haar war dicht, fast gelbbraun, und, wie ich wusste, waren seine Augen grau. Die gesamte Kontur seines Kopfes und seiner Gesichtszüge zeugte von einer bemerkenswerten Intelligenz und Stärke, die Nase war fein gemeißelt, der Mund wohlgeformt und fest, das Kinn unverkennbar stark. Dass Croft eine ungewöhnliche Persönlichkeit war, spürte ich mehr und mehr, je länger ich dasaß. Schon sein Zustand, den ich nach dem, was ich von der kleinen alten Frau erfahren hatte, und nach seinen eigenen Notizen am Rande von Ahmids Schriften für selbstverschuldet hielt, würde darauf hindeuten. Aber meine eigenen Studienjahre hatten mich nicht wenig über Hypnose, Suggestion und die verschiedenen Phasen des Unterbewusstseins gelehrt. Ich hatte nicht wenig Macht mit verschiedenen Patienten oder "Subjekten", wie ein Hypnotiseur sie nennt, entwickelt, die sich von Zeit zu Zeit meiner Kontrolle unterworfen hatten. Daher glaubte ich zu wissen, was zu tun war, um den schlafenden objektiven Verstand des Mannes auf der Couch zu wecken. Ich hatte um eine Stunde gebeten, und die Zeit war mir gewährt worden. Es war an der Zeit, dass ich mich an die Arbeit machte.

Dann begann ich. Ich konzentrierte mich ganz auf meine Aufgabe, sandte einen mentalen Ruf an die Seele von Jason Croft, wo immer sie auch sein mochte, und befahl ihr, in den Körper zurückzukehren, den sie vorübergehend aus eigenem Antrieb verlassen hatte, und ihn wieder zu einem bewussten Leben zu beleben. Ich vergaß die Seltsamkeit der Situation, das Prasseln des Regens auf die Glasscheiben des Zimmers. Und nach einiger Zeit begann ich zu der Gestalt, neben der ich saß, wie zu einer bewussten Person zu sprechen, wiederholte immer wieder mit Nachdruck meine Forderung nach der Anwesenheit von Jason Croft - und ließ keinen Augenblick daran zweifeln, dass diese Forderung rechtzeitig beachtet werden würde.

Es war eine nervenaufreibende Aufgabe. Am Ende hatte ich den Eindruck, dass ich dort saß und gegen eine nicht greifbare, unsichtbare Kraft ankämpfte, die sich all meinen Bemühungen widersetzte. Die Zeit, die ich in dieser Nacht dort verbracht habe, betrachte ich heute als eine Tortur, die ich nie wieder wagen möchte. Aber ich habe nicht aufgegeben. Ich hatte um eine Stunde gebeten, denn als ich fragte, dachte ich nicht im Traum an das, was ich versucht hatte, an das, was noch zu erzählen ist, an die seltsame, aber wahre Geschichte von Jason Croft, wie ich fest glaube.

Ich hatte damals keine Vorstellung davon, wie weit sein wagemutiger Geist das Universum ausgelotet hatte. Wenn ich überhaupt an ihn dachte, dann nur als einen Experimentator, der vielleicht Hilfe brauchte, und nicht als einen Adepten der Adepten, der alle menschlichen Errungenschaften in seinem Forschungs- und Denkbereich übertroffen hatte.

In meiner eigenen Blindheit hatte ich mir eingebildet, dass seine überlange Zeit in der kataleptischen Trance sogar auf seine Unfähigkeit zurückzuführen sein könnte, seinen eigenen Körper zu reanimieren, nachdem er ihn dort gelassen hatte, wo er lag. Ich stellte mir vor, dass ich ihm bei dieser Aufgabe möglicherweise helfen würde, indem ich in der Zeit, um die ich gebeten hatte, etwas tun würde.

Aber die Stunde verging, und eine weitere, und noch immer lag der Körper, an dem ich arbeitete, so da, wie er am Anfang gelegen hatte, und gab kein Anzeichen für irgendeine Wirkung meines konzentrierten Willens. Es war schon fast zehn, als ich zum Haus kam. Es war drei Uhr morgens, als ich meine erste Belohnung erhielt. Und als sie kam, war sie so plötzlich, dass ich tatsächlich in meinem Stuhl zurückwich und mich an die geschnitzten Arme klammerte und mit so etwas wie Entsetzen, glaube ich, auf den Körper starrte, der sich auf der Couch in eine sitzende Position erhoben hatte.

Und ich weiß, als der Mann fragte: "Sie sind also derjenige, der mich zurückgerufen hat?" keuchte ich tatsächlich, bevor ich antwortete:

"Ja."

Croft musterte mich mit festem Blick. "Sie sind doch Dr. Murray von der Nervenheilanstalt, nicht wahr?", fuhr er fort.

"Ja", stammelte ich wieder. Frau Goss hatte gesagt, sein Schlaf sei so, als hätte man eine Leiche im Haus. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, dass es fast so war, als ob eine Leiche sich erheben und sprechen würde.

Aber er nickte, mit einem schwachen Lächeln auf den Lippen. "Nur jemand, der meinen Zustand kennt, hätte mich wecken können", sagte er. "Aber Sie haben sich auf ein gefährliches Unterfangen eingelassen, mein Freund."

"Gefährlich für Sie", erwiderte ich. "Ist Ihnen bewusst, dass Sie seit etwa einer Woche kataleptisch bist?"

"Ja." Er nickte erneut. "Aber ich war mit einer sehr wichtigen Mission beschäftigt."

"Beschäftigt!" rief ich aus. "Sie waren mit etwas beschäftigt, während Sie dort lagen?" Ich zeigte auf die Couch, auf der er saß.

"Ja." Erneut lächelte er.

Nun, der Mann war zurechnungsfähig. In der Tat schien es mir in diesen ersten Momenten, dass er viel gesünder war als ich, viel weniger aufgeregt, viel weniger betroffen von der ganzen Angelegenheit vom ersten bis zum letzten Moment. Er schien sogar ganz ruhig und ein wenig amüsiert zu sein, während ich zugegebenermaßen aufgeregt war. Und mein durch jahrelanges Studium erworbenes Wissen sagte mir, dass er zurechnungsfähig war, dass sein Gehirn vollkommen ausgeglichen war. Nichts an ihm deutete auch nur auf etwas anderes hin, außer seinen außergewöhnlichen Worten. Schließlich fuhr ich mit einer Frage fort:

"Wo?"

"Auf dem Planeten Palos, einem der Hundssterne, einem Stern im System der Sonne Sirius", antwortete er.

"Und du meinst, du bist gerade von dort zurückgekehrt?" Ich stockte bei dem letzten Wort schwer. Mein Gehirn schien leicht benommen von der erstaunlichen Aussage, die er gemacht hatte - dass ich ihn von einem Planeten gerufen hatte, der jenseits der Sichtweite des bloßen Auges lag und nur denen bekannt war, die den Himmel mit einer starken Brille studierten - weiter entfernt als jeder Stern unseres eigenen irdischen Planetensystems. Die Sache ließ meine Sinne taumeln.

Und er schien meine Gefühle zu spüren, denn er fuhr in einem sanft modulierten Ton fort: "Denken Sie nicht, dass ich in irgendeiner Weise mit den Unglücklichen unter Ihrer Obhut vergleichbar bin. Als Alienist müssen Sie die Wahrheit darüber wissen, genauso wie Sie wussten, dass mein tranceartiger Schlaf völlig selbst herbeigeführt war."

"Das habe ich dem Band auf Ihrem Schreibtisch entnommen", erklärte ich.

Er warf einen Blick auf Ahmids Arbeit. "Du hast das Sanskrit gelesen?", erkundigte er sich.

Ich schüttelte den Kopf. "Nein, ich habe die Randnotizen gelesen."

"Ich verstehe. Wer hat Sie herbestellt?"

Ich erklärte.

Croft runzelte die Stirn. "Ich kann es ihr nicht verdenken; sie ist eine treue Seele", bemerkte er. "Ich kann ihre Sorge nachvollziehen. Ich habe es ihr so gut erklärt, wie ich es wagte, aber sie versteht es nicht, und ich bin länger weggeblieben, als ich eigentlich vorhatte, um die Wahrheit zu sagen. Aber jetzt, wo Sie sie beruhigen können, muss ich Sie bitten, mich für eine Weile zu entschuldigen, Herr Doktor. Kommen Sie in etwa zwölf Stunden zu mir, und ich werde hier sein, um Sie zu treffen und Ihnen zumindest einen Teil zu erklären."

Er streckte sich noch einmal auf der Couch aus.

"Warte!" rief ich. "Was hast du vor?"

"Ich gehe zurück nach Palos", sagte er mir mit einem Lächeln.

"Aber - wird dein Körper die Belastung aushalten?" fragte ich und begann, an seinem Verstand zu zweifeln.

Er begegnete meinem Einwand mit einem weiteren Lächeln. "Das habe ich gut studiert, bevor ich mit meinen kleinen Ausflügen begonnen habe. Wir treffen uns um, sagen wir, vier Uhr heute Nachmittag." Er schien sich zu entspannen, seufzte leise und sank wieder in seine Trance.

Ich sprang auf und sah auf ihn herab. Ich wusste kaum, was ich tun sollte. Ich begann auf dem Boden auf und ab zu gehen. Schließlich richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die Bücher in den Kisten, die den Raum säumten. Sie stellten die wunderbarste Sammlung von Werken über das Okkulte dar, die je in vier Wänden versammelt war. Sie halfen mir schließlich, mich zu entscheiden. Ich beschloss, Jason Croft beim Wort zu nehmen und die Verabredung für den kommenden Nachmittag einzuhalten. Ich ging zur Tür des Arbeitszimmers und stieß sie auf. Die kleine alte Frau saß zusammengekauert auf einem Stuhl. Zuerst dachte ich, dass sie schlief, aber fast augenblicklich sah ich ihre hellen Augen auf mich gerichtet, und sie richtete sich auf.

"Er ist zurückgekommen - ich habe ihn sprechen hören", begann sie mit heiserem Flüsterton. "Ist er in Ordnung?"

"In Ordnung", antwortete ich. "Aber er schläft jetzt wieder und hat versprochen, mich heute Nachmittag um vier zu sehen. Versuchen Sie in der Zwischenzeit nicht, ihn in irgendeiner Weise zu stören, Mrs. Goss."

Sie nickte. Plötzlich schien sie vollkommen zufrieden zu sein. "Das werde ich nicht, Sir", versprach sie. "Ich habe mir nur Sorgen gemacht, das war alles."

"Sie brauchen sich keine Sorgen mehr zu machen", versuchte ich sie zu beruhigen. "Ich denke, Mr. Croft kann auf sich selbst aufpassen."

Und seltsamerweise ertappte ich mich dabei, dass ich meinen eigenen Worten Glauben schenkte, als ich die Treppe hinunterging und mich auf den Weg nach Hause machte, um so viel Schlaf wie möglich zu bekommen - denn, um die Wahrheit zu sagen, ich fühlte mich völlig erschöpft nach meinen Bemühungen, Jason Croft vom Planeten einer fernen Sonne zurückzurufen.

UND dennoch, als ich am Morgen aufwachte und meinen Pflichten in der Anstalt nachging, muss ich gestehen, dass mir die Ereignisse der vergangenen Nacht ziemlich unwirklich erschienen. Ich glaubte schon fast, dass ich Opfer einer Art von Scherz geworden war. Ich zweifelte nicht daran, dass Croft ein psychologisches Experiment durchgeführt hatte, als seine alte Dienerin, Mrs. Goss, alarmiert worden war und mich in die Situation gebracht hatte. Aber ich war geneigt zu glauben, dass er, nachdem ich ihn aus seiner selbst herbeigeführten Trance geweckt hatte, das Gespräch absichtlich in eine Richtung gelenkt hatte, die mir einen mentalen Schock versetzen sollte, bevor er wieder ruhig einschlief. Ich wusste natürlich etwas über das Okkulte, aber ich war kaum bereit, seine ziemlich reißerische Aussage zu glauben. Noch vor Mittag lächelte ich über mich selbst und beschloss, meine Verabredung mit ihm für den Nachmittag einzuhalten und ihm von Anfang an zu zeigen, dass ich nicht so dumm war, wie es den Anschein hatte.

Daher näherte ich mich seinem Haus gegen drei Uhr und bog von der Straße in seine Veranda ein, um mich nicht von einer seiner ungewöhnlichen Erfindungen überrumpeln zu lassen.

Er saß dort in einem Korbsessel und rauchte eine ausgezeichnete Zigarre. Zweifellos hatte er sich von dem Zustand, in dem ich ihn zuerst gesehen hatte, vollständig erholt. Als ich die Treppe hinaufstieg, erhob er sich und reichte mir die Hand.

"Ah, Dr. Murray", begrüßte er mich mit einem Lächeln. "Ich habe auf Ihr Kommen gewartet. Lassen Sie mich Ihnen einen Stuhl anbieten und eine Zigarette, während wir uns unterhalten."

Wir schüttelten uns die Hände, und dann setzte ich mich hin und zündete die Zigarre an, die Croft zwischen seinen starken, gleichmäßigen Zähnen hielt. Dann, als ich das Streichholz wegwarf, sah ich ihm direkt in die Augen. Und, ob Sie es mir glauben oder nicht, es war, als ob der Mann meine Gedanken lesen konnte.

Er schüttelte den Kopf. "Ich habe wirklich die Wahrheit gesagt, Murray", sagte er.

"Über Palos?" Ich lächelte.

Er nickte. "Ja, ich war wirklich da, und ich bin nach unserem Gespräch zurückgegangen."

"Das ging aber schnell", bemerkte ich und paffte etwas Rauch aus. "Haben Sie herausgefunden, wie lange selbst das Licht braucht, um von diesem fernen Stern zur Erde zu gelangen, Mr. Croft?"

"Licht?" Er zog halb die Augenbrauen zusammen, dann lachte er plötzlich lautlos. "Oh, ich verstehe - Sie meinen die Zeitgleichung?"

"Nun, ja. Die Entfernung ist beträchtlich, wie Sie zugeben müssen."

Er schüttelte den Kopf. "Wie lange braucht man, um an Palos zu denken - an Sirius?", fragte er.

"Nicht lange", antwortete ich.

Er lehnte sich in seinem Sitz zurück. "Murray", fuhr er fort und starrte geradeaus vor sich, "Zeit ist nur das Maß des Bewusstseins. Außerhalb der atmosphärischen Umhüllungen der Planeten - außerhalb der Grenze des, nun ja, menschlichen Denkens - hört die Zeit auf zu existieren. Und wenn es zwischen den Planeten keine Zeit gibt, die über die Tiefen der sie umgebenden Atmosphäre hinausgeht, wie lange wird es dann dauern, von hier nach dort zu gelangen?"

Ich starrte ihn an. Seine Aussage war zumindest verblüffend.

"Sie meinen, dass die Zeit eine geistige Vorstellung ist?" gelang es mir schließlich.

"Zeit ist ein geistiges Maß für eine Spanne der Ewigkeit", sagte er langsam. "Jenseits der planetarischen Atmosphären existiert nur die Ewigkeit. In der Ewigkeit gibt es keine Zeit. Daher kann ich das, was nicht ist, weder bei der Reise zu noch bei der Rückkehr von dem Planeten, den ich genannt habe, benutzen. Sie geben zu, dass Sie sofort an Palos denken können. Ich behaupte, dass ich mich selbst denken kann, mein astrales Bewusstsein sofort nach Palos tragen kann. Verstehen Sie?"

Ich habe natürlich verstanden, was er meinte, und habe ihm das mit einem Nicken zu verstehen gegeben.

"Aber", wandte ich ein, "Sie haben mir gesagt, Sie müssten nach Palos zurückkehren. Jetzt Sie mir, Sie hätten Ihren Astralkörper auf diesen Stern projiziert. Was konnten Sie dort im Astralzustand tun?"

Er lächelte. "Sehr wenig. Ich weiß. Ich habe dieses Stadium durchlaufen. Tatsächlich habe ich dort jetzt einen Körper."

"Was..." Ich erinnere mich, dass ich mich halb aus dem Stuhl erhoben hatte und dann zurücksank. Die Sache traf mich wie nichts anderes in meinem ganzen Leben zuvor. Sein ruhiges Bekenntnis war einfach unglaublich - unmöglich - ein Mann mit einer doppelten körperlichen Existenz auf zwei verschiedenen Planeten zur gleichen Zeit.

"Ein Körper - ein lebender, atmender Körper", wiederholte er seine Erklärung. "Oh, Mann, ich weiß, es wirft alle menschlichen Vorstellungen vom Leben über den Haufen, aber - gestern Abend haben Sie mir eine Frage zu meinem Körper gestellt, und ich habe gesagt, dass ich weiß, was ich tue. Und ich weiß, dass Sie einige der Lehren des höheren Kults studiert haben müssen - die esoterischen Philosophien. Und deshalb müssen Sie von der Fähigkeit eines Geistes gelesen haben, einen Körper seines ursprünglichen geistigen Mieters zu entledigen und seinen Platz einzunehmen..."

"Besessenheit", unterbrach ich. "Sie praktizieren das da oben?"

"Nein. Ich bin noch weiter gegangen als das. Ich habe diesen Körper mitgenommen, als ihr ursprünglicher Besitzer mit ihm fertig war", sagte er. "Murray - warten Sie - lassen Sie mich erklären. Ich bin ein Arzt wie Sie."

"Sie?" rief ich aus, nicht allzu höflich, wie ich fürchte, angesichts dieser zusätzlichen Überraschung.

Crofts Lippen zuckten. Er schien zu verstehen und dennoch leicht amüsiert zu sein.

"Ja. Deshalb konnte ich Ihnen versichern, dass ich weiß, wie lange der Körper, den ich jetzt bewohne, letzte Nacht einen kataleptischen Zustand aushalten könnte. Ich bin ein Absolvent der Rush Universität und ich denke, ich bin qualifiziert, über die Bedürfnisse des Körpers zu sprechen. Und-" Er hielt einen Moment inne, dann fuhr er fort: "Ehrlich gesagt, Murray, sehe ich mich mit einer Situation konfrontiert, die ich wohl als die seltsamste bezeichnen kann, die je ein Mensch zu bewältigen hatte. Gestern Abend erkannte ich in Ihnen jemanden, der wahrscheinlich alles andere als ein geringes Verständnis von mentalen und spirituellen Kräften hat. Ihre Fähigkeit, meine Rückkehr zu einem Zeitpunkt zu erzwingen, zu dem ich anderweitig beschäftigt war, zeigte mir Ihr Verständnis. Aus diesem Grund habe ich Sie gebeten, heute zu mir zu kommen. Ich würde gerne mit Ihnen sprechen - einem Arztbruder - und Ihnen eine Geschichte erzählen - meine Geschichte, sofern Sie sie hören wollen. Die meisten Menschen würden mich für verrückt erklären. Etwas sagt mir, dass Sie, der Sie Ihre Zeit der Pflege von Geisteskranken widmen, das nicht tun werden.

Er hielt inne, saß noch einmal da und starrte über die sonnenbeschienene Landschaft, die nach dem Sturm der vergangenen Nacht leuchtend und frisch war. Nach einer Weile drehte er sich um und sah mir in die Augen, mit einem Blick, der fast etwas Aufforderndes an sich hatte. Als Antwort darauf nickte ich und ließ mich in meinem Stuhl nieder.

"Ich werde eine natürliche Neugierde nicht verleugnen. Dr. Croft", sagte ich, denn, um die Wahrheit zu sagen, war ich bestrebt, den inneren Tatsachen auf die Spur zu kommen, die der ganzen seltsamen Angelegenheit zugrunde lagen.

"Dann", sagte er fast eifrig, "werde ich Ihnen alles erzählen, glaube ich. Murray, als Shakespeare einer seiner Figuren die Aussage in den Mund legte, dass es mehr Dinge im Himmel und auf Erden gibt, als man sich träumen lässt, hat er die Wahrheit gesagt. Die Menschheit ist im Wesentlichen wie eine Menschenmenge, die die Türen eines ausverkauften Ausstellungshauses stürmt und niemanden mehr unterbringen kann. Die Menschheit ist die Menge im Foyer, die von den wirklichen Anblicken hinter den verschleiernden Türen ausgeschlossen ist, die ihr die Wahrnehmung dessen verwehren, was im Inneren vor sich geht. Die Menschheit steht nur am Rande des Lebens, träumt nicht von der Wahrheit. Nur hier und da gibt es einen, der weiß. Ein solcher war es, der meinen Geist zum ersten Mal auf die Wahrheit lenkte.

"Murray" - er hielt inne und fixierte mich noch einmal mit seinem Blick - "ich werde Ihnen diese Wahrheit sagen... Aber zuerst - damit Sie es verstehen und glauben, wenn Sie können - werde ich etwas von mir erzählen."

Das Erzählen dauerte lange - Stunden, den Rest des Nachmittags und den größten Teil der folgenden Nacht. Es war eine seltsame Geschichte, eine unglaublich seltsame Geschichte. Und doch bin ich mir angesichts dessen, was in derselben Woche geschah, nicht sicher, ob es die Wahrheit war, so wie Croft es behauptete. Was wissen wir schließlich über den Kreis unseres eigenen menschlichen Lebens hinaus? Was wissen wir von den Dingen, die vielleicht außerhalb unserer geistigen Vorstellungskraft liegen? Es muss Dinge im Himmel und auf der Erde geben, von denen die Philosophie von Horatio nicht einmal träumt. Hier ist die Erzählung.

Jason Croft wurde in New Jersey geboren, aber schon in jungen Jahren von seinen Eltern, die zu einem bestimmten Glauben konvertiert waren, in den Westen gebracht. Genau hier, so scheint mir, wurde der Grundstein für Crofts späteres Interesse am Okkulten gelegt, denn dieser Glaube enthält möglicherweise mehr Parallelen zu okkulten Lehren als alle abendländischen Glaubensbekenntnisse. Natürlich gibt es in allen Religionen einen Keim der Wahrheit. Wäre dies nicht der Fall, wären sie eher tote Dogmen als lebendige Sekten. Aber in dieser Kirche, die in den westlichen Staaten stark gewachsen ist, gibt es meiner Meinung nach eine größere Annäherung an die östliche Theorie der Seele und des geistigen Lebens.

Wie dem auch sei, Croft wuchs in genau dem Bundesstaat und der Stadt, in der ich jetzt arbeitete, und in dem Haus, auf dessen Veranda wir saßen, zum Mann heran. Er wählte die Medizin als Beruf. Er ging nach Chicago und absolvierte dort seine ersten drei Jahre. Im zweiten Jahr starb seine Mutter, und ein Jahr später sein Vater. Er kehrte jedes Mal zurück und nahm nach den Trauerfeiern sein Studium wieder auf. In seinem vierten Jahr lernte er einen Mann namens Gatua Kahaun kennen, der, wie es scheint, sein ganzes Leben verändern sollte.

Gatua Kahaun war ein Hindu, Mitglied einer östlichen Bruderschaft, der in die Vereinigten Staaten kam, um die Religionen des Westens zu studieren. Man kann sehen, wie selbstverständlich er sich mit Croft anfreundete, der in einer dieser Religionen erzogen worden war. Die beiden wurden Freunde. Nach dem, was Croft mir erzählte, war der Hindu ein Mann mit ausgeprägten Fähigkeiten, der sich mit den orientalischen Glaubensbekenntnissen gut auskannte. Als Croft nach seinem Abschluss in den Westen kam, begleitete ihn Gatua Kahaun und hielt in seinem Haus, das von Mrs. Goss und ihrem damals noch lebenden Mann geführt wurde. Die beiden lebten dort einige Wochen lang zusammen, und der Hindu lehrte Croft zumindest die Grundzüge der okkulten Lebensphilosophie.

Dann, ohne große Vorwarnung: Croft wurde von seiner Kirche zu einer Mission nach Australien entsandt. Er bekam einen Brief von "Box B", wie er mir lächelnd erzählte, weil er wusste, dass ich es verstehen würde. Die Kirche, der er angehörte, hat die Angewohnheit, ihre Mitglieder als Missionare ihres Glaubens in die Welt zu schicken, um ihre Lehren zu verbreiten und Bekehrte für ihre Reihen zu gewinnen. Croft ging mit, obwohl er schon damals die Ähnlichkeit zwischen seinem eigenen Glaubensbekenntnis und dem Schema, das ihm Gatua Kahaun vor Augen führte, zu erkennen begann.

Mehr als zwei Jahre lang sah er den Hindu nicht, obwohl er seine Studien über das Okkulte fortsetzte, zu denen er von Natur aus geneigt zu sein schien. Dann, als er mit seiner "Mission" fast fertig war, traf er bei einem Spaziergang durch die Straßen von Melbourne zufällig auf Gatua Kahaun.

Die beiden Männer nahmen ihre Bekanntschaft sofort wieder auf. Gatua Kahaun lehrte Croft Hindustani und die Geheimnisse der Sanskritsprache. Als Crofts Mission beendet war, drängte er ihn, Indien zu besuchen, bevor er nach Hause zurückkehrte.

Croft ging. Durch Gatuas Einfluss wurde er in die Bruderschaft dieses Mannes aufgenommen. In der neuen Gedankenwelt, die sich vor seinen geistigen Augen auftat, vergaß er seine früheren Ziele und Zwecke im Leben. Er studierte und dachte nach. Er lernte die Geheimnisse des magnetischen oder umhüllenden Körpers der Seele kennen, und nach einiger Zeit kam er zu der Überzeugung, dass der Geist durch ständigen Einsatz für das große Ziel die Fesseln des materiellen Körpers sprengen kann, ohne die Veränderung zu durchlaufen, die die Menschen Tod nennen. Er kam zu der Überzeugung, dass jenseits des Phänomens der Astralprojektion - der Aussendung des bewussten Ichs über die irdische Sphäre - Projektionen über den Planeten hinaus möglich sind, wobei nur das Universum den Umfang des Fluges begrenzt.

Manchmal lag er da und starrte auf das Sternengewölbe mit einer vagen Sehnsucht in sich, die Sache auf die Probe zu stellen. Und immer gab es einen Stern, der ihn zu rufen schien, der ihm zuwinkte, der seinen Geist zu sich zog, wie ein Magnet einen Eisenfleck anziehen kann. Das war der Hundsstern Sirius, der den Astronomen als die Sonne eines anderen Planetensystems wie dem unseren bekannt ist.

In der Zwischenzeit gingen seine Studien weiter. Er lernte, dass die Materie der Reflex des Geistes ist; dass kein Grashalm, kein chemisches Atom existiert, außer als Hülle einer Essenz, die nicht sterben kann und nicht stirbt. Er erkannte, dass die Natur nichts anderes ist als ein Reich der Kraft, das Licht, Wärme, Magnetismus, chemische Affinität, Aura, Essenz und all die Unwägbarkeiten umfasst, die die verschiedenen Formen der Bewegung als Ausdruck des Ozeans der Kraft hervorbringen, so dass die Bewegung nichts anderes ist als die Kraft, die durch die verschiedenen Formen der Existenz gebrochen wird, von der niedrigsten bis zur höchsten, so wie ein Lichtstrahl durch ein Prisma in die sieben Grundfarben aufgespalten wird, von denen jede für sich verschieden ist, aber jede nur ein integraler Teil des ursprünglichen Strahls ist.

Er kam zu der Einsicht, dass alle Stufen der Existenz nur Stufen sind und nichts weiter, und dass der Verstand, der Geist, die höchste Form der Lebenskraft - die wahre Essenz - ist, die sich durch materielle Mittel manifestiert, aber in sich selbst unabhängig von ihnen ist. Nur so, argumentierte er, sei ein Leben nach dem Tod möglich. Und so, argumentierte er weiter, könnte das Rätsel gelöst werden, gäbe es keinen wirklichen Grund, warum der Geist nicht frei umherwandern und nach Belieben in den Körper zurückkehren könnte. Wenn das stimmte, schien es ihm, dass der Geist von solchen Ausflügen zurückkehren und eine bewusste Erinnerung an den Ort mitbringen könnte, an dem er gewesen war.

Dann wurde er erneut nach Hause gerufen, und zwar durch etwas, das nur ein weiterer Schritt in dem zu sein scheint, was Sterbliche Schicksal nennen. Der Bruder seines Vaters war gestorben. Er war ein Junggeselle. Er hinterließ Croft ein ausreichendes Vermögen, um für alle seine Bedürfnisse zu sorgen. Croft beschloss, seine Studien in der Heimat fortzusetzen. Er hatte alles erreicht, was Indien ihm bieten konnte. Tatsächlich hatte er sogar Gatua Kahaun mit einigen seiner Theorien in Erstaunen versetzt.

Er machte sich sofort an die Arbeit. Er füllte die Bibliothek, in der ich ihn am Abend zuvor gefunden hatte, mit allem, was er zu diesem Thema finden konnte. Und je mehr er studierte, desto fester wurde seine Überzeugung, dass die gewöhnliche Astralprojektion nur der erste Schritt in der Entwicklung der geistigen Kraft war - dass sie dem ersten Schritt eines Säuglings glich, der laufen lernt, und dass er, wenn das Vertrauen vorhanden war, wenn der Wille, das Experiment zu wagen, stark genug war, das erreichen konnte, wovon er träumte.

Er begann zu experimentieren und schickte sein astrales Bewusstsein hierhin und dorthin. Er konzentrierte sich allein auf diese eine Phase seines Wissens. Er durchstreifte die Erde nach Belieben. Er vervollkommnete seine Fähigkeit, von solchen Ausflügen eine lebhafte Erinnerung an alles, was er gesehen hatte, mitzubringen. So war er endlich bereit für das große Experiment. Doch am Ende machte er es eher aus einem Impuls heraus als zu einem vorher festgelegten Zeitpunkt.

Eines Abends saß er auf seiner Veranda. Über den östlichen Bergen, die das Tal säumen, ging der Vollmond in sanfter Pracht auf. Seine Strahlen fingen die schlafende Oberfläche eines Sees ein, der in der Nähe unserer kleinen Stadt liegt, und berührten jede einzelne Welle, bis sie aus geschmolzenem Silber zu bestehen schien. Die Lichter der Stadt selbst waren wie Glühwürmchen, die zwischen den Bäumen funkelten. Die Berge, die in einem silbrigen Dunst aus Mondstrahlen und Ferne lagen, erschienen ihm nur wie ein Märchen oder ein Traum.

Alles war ruhig. Mrs. Goss, inzwischen Witwe, hatte sich zu Bett begeben, und Croft genoss einfach die sanfte Luft und eine Zigarre. Plötzlich, als der Mond sich von den Bergen zu lösen schien, kam ihm der Gedanke an einen Geist, der sich befreit und über die materielle Hülle der Existenz erhebt, in den Sinn.

Er saß da und betrachtete das goldene Rad, das im Licht der Reflexion erstrahlte, und nach einer Weile fragte er sich, warum er das große Abenteuer nicht ohne längeren Aufschub wagen sollte. Er war der letzte seiner Rasse. Niemand war auf ihn angewiesen. Sollte er versagen, würde man nur seine Leiche im Stuhl finden. Sollte er erfolgreich sein, hätte er seinen Ehrgeiz besiegt und wäre in der Lage, Dinge zu erfahren, die den Menschen bisher verschlossen waren.

Er beschloss, es sofort zu versuchen. Er schlug die Asche von seiner Zigarre, nahm einen letzten, langen, möglicherweise Abschied nehmenden Zug und legte sie auf die breite Armlehne seines Stuhls. Dann nahm er all seine Willenskraft zusammen, konzentrierte sich ganz auf sein Vorhaben und sank in einen kataleptischen Schlaf.

Der Mond ist tot. In so vielem hat die Wissenschaft recht. Er ist leblos, ohne Feuchtigkeit, ohne Atmosphäre. Croft hat sein großes Experiment gewonnen, oder zumindest den ersten Schritt. Sein Körper sank in den Schlaf, aber sein Ego sprang in ein erfüllteres, breiteres Leben.

Es war ein Gefühl von luftiger Leichtigkeit, als ob sein sublimiertes Bewusstsein an materiellem Gewicht verloren hätte. Sein Körper saß unter ihm auf dem Stuhl. Er konnte ihn sehen. Er konnte die Stadt sehen und den See und die Berge und die gelbe Mondscheibe. Er wusste, dass er sich schnell auf letztere zubewegte. Dann - der Raum wurde in einem Augenblick ausgelöscht, und es schien ihm, als stünde er auf dem obersten Rand eines mächtigen Kraters im vollen, ungehinderten Schein eines blendenden Lichts. Er empfand das als die Sonne, die wie ein Feuerball auf halber Höhe des Horizonts hing und ihre Strahlen in gleißendem Glanz auf die Oberfläche des toten Satelliten schleuderte, der nicht durch einen atmosphärischen Schutzschirm geschützt war. Sein erstes Gefühl war die erstaunliche Erkenntnis seines eigenen Erfolgs. Dann blickte er sich um.

Auf der einen Seite befand sich der riesige Ring des Kraters selbst, ein Brunnen von unsagbarer Dunkelheit und unergründlicher Tiefe, der noch nicht für das brennende Licht der Sonne geöffnet war. Auf der anderen Seite war die abwärts gerichtete Flanke des Kraters, graubraun, tot, faltig, gesäumt und versengt von den stechenden Strahlen, die ihn in erbarmungsloses Licht tauchten. Und jenseits des Kraterfußes befand sich eine weite, unregelmäßige Ebene, die in der Mitte tiefer lag, als wäre sie vor Äonen das Bett eines verschwundenen Meeres gewesen. Um die Ebene herum befanden sich die Kämme kahler Berge, Felsen, Zinnen, unförmig und unvorstellbar seltsam.

Ja, der Mond ist tot - jetzt. Aber - es gab einmal Leben auf ihm. Croft schwang sich vom Rand des Kraters hinunter auf die Ebene. Er bewegte sich über sie. In der Tat war es ein Meer gewesen. Dort in der luftlosen Glut, noch immer in die leblosen Formationen geätzt, fand er eine uralte Wasserlinie, das Zeichen der Finger des verschwundenen Wassers - wie eine Verhöhnung dessen, was gewesen war. Und als er die Umrisse dieses längst verschwundenen Meeres umrundete, kam er zur Ruine einer Stadt, die vor Myriaden von Jahren an den Ufern gestanden hatte. Sie stand noch immer da - ein Gebilde aus gepflasterten Straßen und toten Mauern, in dieser feuchtigkeitslosen Welt vor dem Verfall sicher.

Croft ging durch diese toten Straßen und Häuser, von denen einige von gewaltigen Erdbeben niedergeworfen worden waren, die seiner Meinung nach die letzten Abkühlungsphasen und den Tod des Mondes begleitet hatten, und hielt ab und zu inne, um einige alte Inschriften zu betrachten, die in die Steinblöcke gehauen waren, aus denen die Gebäude errichtet worden waren. Die meisten von ihnen waren im ersten Stockwerk fensterlos, aber um einen Innenhof herum gebaut, Gärten der Schönheit in der Zeit, als der Mond das Leben unterstützte.

Soweit er aus den Gebäuden selbst und den Fresken an den Wänden, die mit den noch vorhandenen Pigmenten gemalt waren, schließen konnte, waren die Lunarier ein winziges Volk gewesen, wahrscheinlich nicht größer als durchschnittlich vier Fuß, aber zweifellos äußerst intelligent, wie die Überreste ihrer Häuser zeigen. Sie hatten im Verhältnis zu ihren schlanken Körpern ziemlich große Köpfe, wie die Malereien an den Innenwänden Croft vermuten ließen.

Aus derselben Quelle schöpfte er die Überzeugung, dass ihr soziales Leben hoch entwickelt war, dass sie sich in den Künsten der Herstellung und des Handels gut auskannten und zu der Zeit, als es noch Mondmeere gab, eine Handelsflotte unterhielten.

Während der Stunden des Mondtages erkundete er die Gegend. Erst als die Sonne rasch unter den Rand der Berge jenseits des alten Meeresbodens sank, hörte er auf. Dann hob er den Blick und erblickte eine leuchtende Sichel, die um ein Vielfaches größer war, als uns der Mond erscheint, und die ein sanftes, grünes Licht ausstrahlte. Er blieb stehen und betrachtete sie einige Augenblicke lang, bevor ihm klar wurde, dass er auf einen Sonnenaufgang auf der Erde blickte - dass die Monstersichel tatsächlich die Erde war, wie man sie von ihrem Satelliten aus sah.

Dann, als ihm das bewusst wurde, erinnerte er sich an seinen Körper - zurückgelassen auf der Veranda seines Hauses im Stuhl. Plötzlich verspürte er die Sehnsucht, zurückzukehren, die verlassenen Überreste eines vergangenen Lebens aufzugeben und zu der vollen, pulsierenden Flut des Lebens zurückzukehren, die immer noch weiterfloss.

Hier stand er also vor dem zweiten Schritt seines Experiments. Er hatte bewusst den Mond erreicht. Konnte er wieder auf die Erde zurückkehren? Wenn ja, hatte er seine Theorie ohne jeden weiteren Zweifel bewiesen. Er konzentrierte sich mit aller Kraft auf sein Vorhaben und wollte zurückkehren.

Er öffnete die Augen - seine physischen Augen - und blickte in die frühe Sonne eines neuen Tages, die über den Bergen aufging und die Welt in Smaragd und Gold verwandelte. Das Geräusch eines eingefangenen Atems drang an seine Ohren. Er wandte seinen Blick. Frau Goss stand neben ihm.

"Gesetze, Sir, aber Sie haben fest geschlafen", rief sie aus. "Ich bin gekommen, um Sie zum Frühstück zu rufen, und Sie waren nicht in Ihrem Zimmer, und als ich Sie fand, haben Sie geschlafen wie ein Toter. Sie müssen schrecklich früh aufgestanden sein, Mr. Jason."

"Ich war schon hier", sagte Croft, als er sich erhob. Er lächelte, während er sprach. In der Tat wollte er lachen, schreien. Er hatte getan, was kein Sterblicher je zuvor geschafft hatte. Die Wunder des Universums konnte er nach Belieben erforschen. Und doch dachte er nicht im Traum daran, was die Zukunft bringen würde.

Und jetzt rief der Hundsstern. Croft hatte seine Fähigkeit bewiesen, sein bewusstes Selbst über die Anziehungskraft der Erde hinaus zu projizieren und zurückzukehren. Und nachdem er das bewiesen hatte, kam die alte Verlockung des Sterns, den er als Student in den indischen Bergen beobachtet hatte, mit doppelter Stärke zurück. Es war nicht länger eine gelegentliche Aufforderung. Vielmehr war es ein unaufhörlicher Drang, der ihn Tag und Nacht quälte.

Schließlich gab er nach. Doch als er sich an die Rückkehr von seinem ersten Experiment erinnerte, bereitete er das nächste mit der nötigen Sorgfalt vor. Um Frau Goss nicht zu beunruhigen, wenn sie seinen Körper verzaubert sah, arrangierte er für sie einen Urlaub bei einer verheirateten Tochter in einem anderen Teil des Staates und teilte ihr einfach mit, dass er selbst für eine unbestimmte Zeit von zu Hause abwesend sein würde und sie nach seiner Rückkehr rufen würde.

Er kannte die Frau gut genug, um sicher zu sein, dass sie die Nachricht von seiner bevorstehenden Abwesenheit verbreiten würde, und fühlte sich daher sicher, dass sein Körper während seiner Reise in den universellen Raum ungestört bleiben würde.

Als er die alte Frau weggehen sah, betrat er die Bibliothek, zog alle Jalousien herunter und streckte sich auf dem Sofa aus. Er dachte nur noch an Sirius und warf die Fesseln des Fleisches ab.

Doch hier unterlief selbst Croft ein beinahe fataler Fehler. Er hatte sich in Gedanken zum Sirius gewandt, und Sirius ist eine Sonne. Infolgedessen merkte er nicht, dass er in dem Nebel schwebte, der die flammende Kugel umgab. Direkt unter ihm rollte, wie es schien, der Hundsstern, eine Masse aus elektrischem Feuer. Flammenberge schossen in alle Richtungen ins All. Dazwischen kochte und brodelte und brodelte die gesamte Oberfläche der Sonne wie ein weltweiter Kessel. Nicht einen Moment lang gab es Ruhe auf dieser Oberfläche, auf die er mit unglaublicher Geschwindigkeit hinabsank. Jedes Atom der Monstersonne war in Bewegung, ständig in Bewegung, ständig in Veränderung und doch immer gleich. Sie bebte und wogte und bebte. Flammen in allen erdenklichen Farben strahlten in Wellen schrecklicher Hitze aus ihr heraus. Gewaltige Explosionen wiederholten sich immer wieder auf der ständig wogenden Oberfläche. Unvorstellbare Wirbelstürme stürmten in die Hohlräume, die durch die explodierenden Gase entstanden waren.

In diesem Strudel titanischer Kräfte fand sich Croft gefangen. Nicht einmal die wunderbare Kraft, die sein Geist erreicht hatte, konnte die Abstoßungskraft der Sonne überwinden. Er hing über dem geschmolzenen Globus unter ihm, gefangen, unfähig, sich aus seiner Lage zu befreien, hin- und hergeworfen und geschüttelt von den unwiderstehlichen Kräften, die um ihn herum in einem nicht enden wollenden Tumult kämpften, wie er es sich nie hätte vorstellen können.

Eher eine vage Frage nach seinem Schicksal als irgendeine Angst überkam ihn, so etwas wie ein blindes Staunen. Die Kraft, die ihn festhielt, war jenseits seiner Erfahrung und seines Wissens. Er wusste, dass ein wahrer Geist, ein reines Ich, nicht gänzlich untergehen konnte, doch nun fragte er sich, welche Wirkung die Nähe zu einem so gewaltigen Zentrum elementarer Aktivität auf ein nicht völlig sublimiertes Ich wie das seine haben würde.

Seine Willenskraft schwankte tatsächlich, schwankte. Für den Moment verlor er die Fähigkeit, seinen Weg zu wählen. Er hatte sich hierher gewollt, und hier war er, aber er war nicht in der Lage, sich zurück oder anderswohin zu wünschen. Es beschlich ihn das Gefühl, ein Spielball des Schicksals zu sein, ein verrücktes Ich, das sich zu weit vorgewagt, zu viel gewagt hatte, das versuchte, Dinge zu lernen, die möglicherweise verboten waren, und das deshalb in einem Netz des universellen Gesetzes gefangen war, das sein eigener wahnsinniger Wissensdurst um ihn gesponnen hatte - ein Geist, der durch seine eigene Kühnheit zu einer Ewigkeit verdammt war, die der orthodoxen Hölle sehr nahe kam.

Äonen lang, so schien es ihm, schwebte er über dieser glühenden Kugel, umgeben von brodelnden Gasen, die seine Sicht zwar trübten, aber nicht völlig verdeckten. Dann begann sich etwas zu verändern. Ein großer dunkler Fleck erschien auf dem pulsierenden Sonnenkörper. Er dehnte sich rasch aus. Um ihn herum schienen die feurigen Elemente der geschmolzenen Masse ihre Hauptanstrengungen zu konzentrieren. Riesige Ströme flammenden Gases hüpften und flitzten um das sich ausbreitende Zentrum. Sie dehnte sich und breitete sich aus.

Für Crofts faszinierten Blick zeigte sich ein mächtiger, trichterförmiger Abgrund, der sich über Tausende von Kilometern in das Herz ihrer Sonnenmasse hinunterzog. Und plötzlich wusste er, dass er wieder einmal sank, dass er hinuntergezogen wurde, hinunter, um von diesem schrecklichen Schlund des furchterregenden Trichters verschlungen zu werden, mitgerissen und hinuntergesaugt wie ein Stück Treibholz in den Schlund eines Strudels, dem er nichts entgegenzusetzen hatte.

Er sank hinab, hinab, zwischen Wänden aus lebendigem Feuer, die mit einer unvorstellbaren Geschwindigkeit um ihn herumwirbelten. Die Dämpfe, die sich um ihn schlossen, schienen sogar seine geistigen Sinne zu ersticken. Hinab, hinab, wie weit, das wusste er nicht. Er hatte jede Kontrolle verloren, jede bewusste Fähigkeit, Zeit oder Entfernung zu beurteilen. Doch er konnte immer noch sehen. Und so spürte er endlich, dass sich die feurigen Wände schnell zusammenzogen.

Einen wilden Augenblick lang glaubte er, verschlungen zu werden. Dann wusste er, dass er mit ungeheurer Wucht nach außen und wieder nach oben geschleudert wurde, buchstäblich mit den ausströmenden Gasen zwischen den einstürzenden Wänden hindurchgedrängt und wieder ins All geschleudert wurde.

Finsternis brach herein, eine Finsternis, die so tief war, dass tausend Sonnen sie nicht mit ihren Strahlen durchdringen konnten. Sirius, die große Sonne, schien ausgelöscht zu sein. Er hatte das Gefühl, durch dieses stygische Leichentuch zu fallen. In welche Richtung, wusste er nicht, oder warum oder wie. Er wusste nur, dass sein Ich, über das er die Kontrolle verloren hatte, in riesigen Spiralen durch eine unendliche Leere zu einem unendlichen Schicksal hinabwirbelte - dass er, der so zuversichtlich aufgebrochen war, um die universellen Geheimnisse zu erforschen, zu einem Verlassenen in der unerforschten Unermesslichkeit des ewigen Universums geworden war.

Die Sensation ging weiter und weiter. So viel wusste er. Trotzdem war er bei Bewusstsein. Ihm kam der Gedanke, dass dies seine Strafe dafür war, dass er es gewagt hatte, zu wissen. Da er noch bei Bewusstsein war, musste er noch an das Naturgesetz gebunden sein. Hatte er dieses Gesetz gebrochen und war in völlige Dunkelheit gestürzt worden, um sich seines Schicksals für immer bewusst zu bleiben? Doch wenn ja, wohin fiel er, wohin sollte er wandern, und wie lange? Seine Sinne schwankten.

Nach und nach kämpfte er sich jedoch wieder zu einem gewissen Maß an Kontrolle zurück. Seine eigene Not veranlasste ihn zu diesem Versuch. Und allmählich bekam er das Gefühl, nicht mehr allein zu sein. In der fast greifbaren Dunkelheit schien es, als ob andere Gestalten und Formen, deren Kette und Schuss ebenfalls Dunkelheit war, um ihn herum schwebten und sich wanden, während er fiel.

Sie drängten sich an ihn heran, sie schimpften lautlos auf ihn ein. Sie verhöhnten ihn, als er vorbeiging. Und doch half ihm ihre Anwesenheit am Ende. Er rief sein eigenes Wissen zu Hilfe. Er erkannte diese Schreckensgestalten als jene Elementare, von denen die okkulte Lehre sprach, Dinge, die in der Finsternis umherstreiften, die noch nie eine Seele für sich gewinnen konnten.

Mit dem Verstehen kam auch wieder die Kraft des unabhängigen Handelns. Ohne zu wissen, wohin, wollte Croft sich aus ihrer Mitte zu einem namenlosen Ort begeben, wo er einen geistigen Moment der Ruhe finden konnte - zum nächsten Stückchen Materie, das in der universellen Leere schwamm. Plötzlich wurde er sich der nahen Anwesenheit einer festen Substanz bewusst, das Gefühl des Fallens endete, und er wusste, dass sein Wille in der Tat Ausdruck gefunden hatte.

Doch wo auch immer er gelandet war, die Region war tot. Wie der Mond war sie völlig frei von Feuchtigkeit und Atmosphäre. Das Vorhandensein von fester Materie gab ihm jedoch ein weiteres Gefühl der Kontrolle zurück. Obwohl er immer noch in Dunkelheit gehüllt war, kam er zu dem Schluss, dass, wenn es sich um einen Planeten handelte und er eine Sonne in seinem System besaß, seine andere Seite in Licht getaucht sein musste. Die Vernunft sagte ihm auch, dass er sich trotz der scheinbar unendlichen Entfernung, die er zurückgelegt hatte, aller Wahrscheinlichkeit nach immer noch im System des Sirius befand.

Unter Aufbietung seines Willens ging er über das verdunkelte Gesicht und tauchte auf der anderen Seite inmitten eines geisterhaften Lichts auf. Sofort wurde er sich seiner Umgebung bewusst: ein Tal und hohe Berge, die es umgaben. Von den Seiten der letzteren kam das eigentümliche Licht. Bei der Untersuchung stellte Croft fest, dass es von einer Substanz ausging, die phosphoreszierend genug war, um schwache Schatten auf die Felsen zu werfen, die die tote und stille Einöde bedeckten.

Da er nicht wusste, wo er sich befand, sich nicht wieder in die Leere wagen wollte und kaum wusste, ob er zur Erde zurückkehren oder bleiben und sich dem Ausgang seines Abenteuers hingeben sollte, wartete Croft, während er über die Frage nachdachte, bis schließlich der Gipfel eines Berges wie von einer aufgehenden Sonne erhellt wurde. Innerhalb weniger Augenblicke war das Tal in Licht getaucht; er sah die große Sonne Sirius am Morgenhimmel.

Frieden kam in seine Seele. Er war immer noch ein bewusstes Ego, immer noch ein Geschöpf im Universum des Lichts. Er blickte umher. In der Nähe des Horizonts sah er im Schein des reflektierten Lichts die Umrisse eines anderen Planeten, den er bis jetzt nicht bemerkt hatte.

Er verstand. Dies war der große Planet, sicherlich einer aus dem Rudel des Hundssterns, und er war auf einem seiner Monde gelandet. Jeder Wunsch, dort zu bleiben, verließ ihn. Er war der toten Welten und der bodenlosen Leere überdrüssig.

Wie schon zuvor auf dem Mond verspürte er wieder den Wunsch, in einer Atmosphäre des Lebens zu baden. Jetzt, wo er sich wieder einigermaßen im Griff hatte, war der Wunsch zur Tatsache geworden. Er nahm seinen Willen zusammen, machte den letzten Schritt seiner Reise, wie sich herausstellen sollte, und fand sich auf einer Welt wieder, die sich nicht so sehr von seiner eigenen unterschied.

Er stand am Rande eines Berges, inmitten einer fast tropischen Vegetation. Riesige Bäume standen um ihn herum, riesige Farne sprossen aus dem Boden. Aber hier, wie auf der Erde, war die Farbe der Blätter grün. Durch eine Lücke im Wald blickte er auf eine riesige, weitläufige Ebene, durch die sich ein mächtiger Fluss seinen Weg bahnte. Sein Wasser glitzerte in den Strahlen der aufgehenden Sonne. Seine Ufer waren von Feldern gesäumt, von denen er wusste, dass es sich um bewirtschaftete Felder handelte. Dahinter erstreckte sich eine graue Piste, die ihn an eine trockene Wüste erinnerte und so weit reichte, wie sein Blick in die Ferne reichte.

Er wandte seinen Blick und folgte dem Flusslauf. In schnellen Schritten verfolgte er ihn bis zu einer Stelle, an der er unter den scheinbar trüben roten Mauern einer mächtigen Stadt verschwand. Es waren riesige Mauern, hoch und breit, mit Basteien und Türmen versehen, die sich über den Flusslauf spannten, der durch die Stadt selbst weiterlief, eine weitere Mauer hinter sich ließ und - jenseits davon schimmerte es wieder silbern und blau in Crofts Augen - das Schimmern eines riesigen Gewässers - ob See oder Ozean, wusste er damals nicht.

Der Ruf eines Vogels lenkte seine Aufmerksamkeit zurück. In dem Bergwald, in dem er stand, erwachte das Leben. Fröhlich gefiederte Kreaturen, irdischen Papageien nicht unähnlich, flatterten von Baum zu Baum.

Das Geräusch eines Grunzens kam auf ihn zu. Er drehte sich um. Seine Augen trafen auf die eines anderen Lebens. Eine Kreatur, wie er sie noch nie gesehen hatte, kam aus einer bebenden Masse von robustem Farn hervor. Es hatte kleine, glänzende Augen und eine Schnauze wie ein Schwein. Aus seinem Maul ragten zwei Hauer wie die Hauer eines Ebers hervor. Aber der Rest des Körpers, obwohl er dem eines Schweins ähnelte, war mit einem langen, wollartigen Haar bedeckt, das fein und fast seidenweich schien.

Wie er später erfahren sollte, handelte es sich dabei um den Tabur, ein Tier, das auf Palos noch immer wild lebte, obwohl es domestiziert und sowohl wegen seines Haars, das zu Stoffen gewebt wurde, als auch wegen seines Fleisches, das als Nahrungsmittel geschätzt wurde, gezüchtet wurde. Während Croft zusah, begann es am Fuß eines Baumes auf einer Seite der kleinen Lichtung, auf der er stand, zu wühlen. Offensichtlich war es auf der Suche nach etwas Essbarem.

Noch einmal wandte er sich der Ebene zu und stand verloren in etwas Neuem. Über die dunklen Weiten der Wüste, jenseits der grünen Region des Flusses, bewegte sich eine lange, dunkle Kette von Gestalten in Richtung der Stadt, die er gesehen hatte. In ihrer Anordnung glich sie einer Karawane, dachte Croft, nur dass die sich bewegenden Objekte, die er für eine Art von Tieren hielt, in kein Bild einer Karawane passten, wie er sie je gesehen hatte.

Schnell bewegte er sich auf sie zu und bewegte sich an ihrer Seite. Etwas wie Erstaunen erfüllte sein Wesen. Diese Tiere waren Kreaturen, wie sie die Erde in der Silurzeit bevölkert haben könnten. Sie waren riesig, doppelt so groß wie ein irdischer Elefant. Sie bewegten sich majestätisch und doch mit einer erstaunlichen Geschwindigkeit. Ihre Körper waren mit einer unbehaarten Haut bedeckt, die rötlich-rosa gefärbt, faltig und warzig und schlichtweg extrem dick war. Sie glitt und glitt über die Muskeln unter ihr, während sie sich auf ihren vier massiven Beinen vorwärts bewegten, von denen jedes in einem fünfzackigen Fuß endete, der mit kurzen, schweren Krallen bewaffnet war.

Aber es waren der Kopf, der Hals und der Schwanz der Dinger, die Croft innehalten ließen. Der Kopf glich eher dem einer Seeschlange oder einer Monsterechse als sonst etwas. Der Hals war lang und biegsam und gekrümmt wie der eines Kamels. Der Schwanz war an der Stelle, an der er sich mit dem Hauptstachel verband, schwer, verjüngte sich aber schnell zu einer Spitze. Und der Kamm des Kopfes und des Halses, der Rücken jeder Kreatur, soweit er sehen konnte, war mit einer Art schwerer Schuppen bedeckt, eine von der Natur erdachte Rüstung zum Schutz des Wesens, wie es schien. Doch er konnte nicht sehr gut sehen, denn jede sarpelca, wie er ihren palosianischen Namen lernen sollte, war schwer beladen mit Bündeln und Ballen, die wertvolle Waren sein könnten.

Und auf jedem saß ein Mann. Croft zögerte nicht, ihnen diesen Titel zu geben, denn sie glichen den Menschen auf der Erde auffallend, soweit er sie sehen konnte. Sie hatten Köpfe, Arme, Beine und einen Körper, und ihre Gesichter waren weiß. Soweit er sehen konnte, wichen ihre Gesichtszüge in keiner Weise von den irdischen Gesichtern ab, außer dass sie alle glatt waren und weder auf der Oberlippe noch auf den Wangen oder dem Kinn Haare zu erkennen waren.

Sie trugen lockere, mantelartige Gewänder und eine Kapuze oder Kutte. Sie setzten die Sarpelcas direkt hinter die Verbindung von Körper und Hals und führten die seltsam anmutenden Ungeheuer mit Hilfe von schlanken Zügeln, die an zwei der fleischigen Tentakeln befestigt waren, die um die fast schlangenartigen Mäuler des Tieres wuchsen.

Croft war sich nun sicher, dass es sich bei dem seltsamen Tross um eine Karawane handelte. Er beschloss, ihr bis zur Stadt zu folgen und auch diese zu inspizieren. Deshalb folgte er der Karawane talabwärts, auf einer - wie er nun sah - gut definierten und sorgfältig gebauten Straße aus Stein, die in guter Näherung geschnitten war und auf der die schwerfällige Prozession gut vorankam. Die Straße zeugte von großem technischem Geschick. Sie glich den Straßen des alten Rom, dachte Croft mit gesteigertem Interesse. Sie befand sich in einem perfekten Erhaltungszustand und wies hier und da Anzeichen von Ausbesserungen auf. Während er sich dafür interessierte, kam die Karawane in die kultivierte Region entlang des Flusses, und Croft richtete seine Aufmerksamkeit auf die Felder.

Das erste, was ihm hier auffiel, war die Tatsache, dass das gesamte Wachstum auf Bewässerung zurückzuführen war, die mit Hilfe von Gräben und Kanälen erfolgte, ganz ähnlich wie heute auf der Erde. Als die Karawane die prächtige Straße hinunterfuhr, entdeckte er hier und da eine Bauernhütte in einer Baumkrone. Sie waren zumeist aus hellbraunen Ziegeln gebaut und mit einem Dach aus Binsen vom Flussufer bedeckt. Er sah die Eingeborenen auf den Feldern arbeiten, kräftige Männer, gekleidet in eine scheinbar kurze Tunika, die bis zu den Knien reichte und die Arme und unteren Gliedmaßen nackt ließ.

Croft bemerkte, dass ihre Gesichter intelligent und wohlgeformt waren und ihr Haar meist von einem satten, fast kastanienbraunen Farbton war. Sie trugen es entweder lang und völlig unbedeckt oder es wurde von einem Zingulum zusammengehalten, das ein Stück gewebten Stoff über den Kopf und in den Nacken drapierte.

Entlang der Straße wurde der Verkehr immer dichter. Die Einheimischen schienen auf dem Weg in die Stadt zu sein, um die Erzeugnisse ihrer Felder zu verkaufen. Croft fand sich im Gedränge zur Seite gezogen, als die Karawane die anderen überholte und sich vorbeidrängte. Es war ihm so real geworden, dass er für eine Weile vergaß, dass er nur ein ungreifbares, unsichtbares Ding war, mit dem diese Menschen weder in Kontakt treten noch es sehen konnten. Dann erinnerte er sich und richtete seine Aufmerksamkeit auf das, was er noch einmal erblicken könnte.

Sie waren gerade an einem schweren Wagen vorbeigefahren, der von zwei seltsamen Kreaturen gezogen wurde, die einem Hirsch ähnelten, nur dass sie größer waren und Hufe wie die von Pferden auf der Erde besaßen und statt eines Geweihs zwei kleine Hörner hatten, die nicht länger als sechs Zoll waren. Sie waren fast cremeweiß und gehörten für ihn zu den schönsten Tiergestalten, die er je gesehen hatte. Auf dem Wagen selbst befanden sich hoch aufgetürmte Kisten mit unbekanntem Geflügel, wie er vermutete - ein essbarer Vogel mit dem Kopf einer Gans, dem Gefieder eines Fasans, soweit die leuchtende Färbung reichte, einem langen Hals und bläulichen, schwimmenden Füßen. Vorbei an dem Karren stießen sie auf eine Gruppe einheimischer Frauen, die Körbe und andere Lasten auf ihren Schultern trugen. Croft schenkte ihnen besondere Aufmerksamkeit, da er bis jetzt nur Männer gesehen hatte.

Die palosianischen Weibchen waren geeignete Partnerinnen, entschied er, nachdem er sie eingehend betrachtet hatte. Sie waren kräftig gebaut und tiefbrüstig. Zumindest diese Bauern waren einfach gekleidet. Wie die Männer trugen sie nur ein einziges Kleidungsstück, das gerade über die Kniekehlen fiel und über einer Schulter mit einem geprägten Metallknopf zusammengehalten wurde, soweit er das erkennen konnte. Der andere Arm und die Schulter waren völlig entblößt, ebenso wie ihre Füße und Beine, außer dass sie grobe Holzsandalen trugen, die mit Lederbändern um Knöchel und Wade geschnürt waren. Ihre Körbe waren mit Gemüse und Früchten beladen, und sie plauderten und lachten miteinander, während sie gingen.

Und nun, da die Sarpelkas vorbeischlurften, wurde die Autobahn tatsächlich voll. Außerdem näherte sie sich dem Fluss und der Stadt selbst. Die Karawane bahnte sich ihren Weg durch eine Herde von Taburs - wolligen Schweinen, wie sie Croft an der Seite des Berges gesehen hatte. Die Schweinehirten, raue, kräftige, braungebrannte Kerle, gekleidet in Fellschürzen, die um die Hüften geschnallt waren und sonst nichts, pirschten sich an ihre Schützlinge heran und tauschten heftige Scherze mit den Reitern der Sarpelcas aus, während die Karawane vorbeizog.

Von hinten drang ein Rufen an Crofts Ohren. Er blickte sich um. Auf der Landstraße, die das Gedränge der frühen Marktleute teilte, kam eine Art Gefährt, gezogen von vier der schönen, cremefarbenen, hirschähnlichen Kreaturen, die er zuvor gesehen hatte. Sie waren nebeneinander aufgespannt und trugen nickende Federn, die an den Kopfbändern ihrer Zügel vor ihren Hörnern befestigt waren. Diese Federn waren von purpurner Farbe, und aus der Art und Weise, wie die Menschenmenge vor der Equipage zurückwich, schloss Croft, dass es sich um eine Person von hohem Rang handelte. vermutete Croft, dass es sich um eine wichtige Person handelte. Sogar der Hauptmann des Sarpelca-Zuges, der das Vorrücken des prächtigen Gespanns bemerkte, lenkte seine riesigen Tiere an den Straßenrand und richtete sich in seinem sitzähnlichen Sattel auf, um den Blick nach innen zu richten, als der Zug vorbeifuhr.

Das Fahrzeug fuhr an. Croft beobachtete aufmerksam, wie es sich näherte. Soweit er es erkennen konnte, handelte es sich um ein vierrädriges Gefährt, das vorne an einen Streitwagen aus alten Zeiten erinnerte, auf dem der Kutscher der cremeweißen Rösser stand, und hinten durch eine gewölbte Decke vor der Sonne geschützt war, die auf beiden Seiten mit einem Stoff bespannt war, der schwerer Seide nicht unähnlich war. Auch diese Tücher hatten einen violetten Farbton, und die Karosserie und die Räder des Wagens schienen aus etwas wie poliertem Kupfer gefertigt zu sein, denn sie glitzerten hell vor sich hin.

Dann war er da, und Croft konnte genau in die schattigen Tiefen unter der Abdeckung blicken, die, wie er jetzt sah, von aufrechten Metallstangen getragen wurde, außer im hinteren Teil, wo der Körper in einer Kurve gerade nach oben verlief, um den Deckel zu bilden.

Die Vorhänge wurden zurückgezogen, da die Morgenluft noch frisch war, und Jason konnte die Reiter sehen. Er warf ihnen einen Blick zu und hielt innerlich den Atem an. In der Kutsche befanden sich zwei Passagiere - eine Frau und ein Mann. Letzterer war deutlich über das mittlere Alter hinaus, gut gebaut, mit einem kräftigen Gesicht und etwas grau meliertem Haar. Er war in eine Tunika gekleidet, die Croft noch nie gesehen hatte, denn sie schien aus Gold gewebt und mit Steinen oder Juwelen in Purpur, Rot und Grün bestickt zu sein. Sie bedeckte seinen ganzen Körper und endete in halben Ärmeln, unter denen die Unterarme frei lagen.

Er trug eine mit Juwelen besetzte Kappe, die einen einzelnen Strauß violetter Federn trug. Von den Knien an waren seine Beine in eine scheinbar offenmaschige Hülle aus Metall gehüllt, deren Farbe der seiner Tunika nicht unähnlich war und die an den Knöcheln gelenkig war, damit er sich beim Gehen bewegen konnte. In der Kutsche gab es keine richtigen Sitze, sondern eine breite gepolsterte Liege, auf der beide Passagiere Platz nahmen.

So viel sah Croft, und dann ließ er sich, die Karawane verlassend, neben dem seltsamen Gefährt entlang treiben, um das Mädchen zu inspizieren. Nach dem ersten schnellen Blick auf den Mann hatte er eigentlich nur noch Augen für seinen Begleitung in der Kutsche.

Sie war jünger als der Mann, aber ihm auf seltsame Weise ähnlich - schlanker, anmutiger, als sie es war. Ihr Gesicht war ein perfektes Oval, umrahmt von einer Fülle goldenen Haares, das, abgesehen von einer juwelenbesetzten Kinnkette, in einer seidenen Flut ungebändigt über ihre Schultern fiel. Ihre Augen waren blau - das Purpurblau des Stiefmütterchens -, ihre Haut, die man an Gesicht und Hals und an der entblößten linken Schulter und am Arm sieht, ein weiches, festes Weiß. Denn sie war gekleidet wie die Bäuerinnen, nur reicher. Ihr einziges Gewand war weiß und glänzte. Es war an Hals und Saum und über den Brüsten mit einem einfachen Schmuckrand aus blauen und grünen Steinen bestickt.

Ihr Mieder war von goldener Farbe und reichte ihr bis knapp über die Hüften, wobei die langen Enden und Fransen auf der linken Seite des knielangen Rocks herabfielen. An den Sohlen ihrer schlanken, rosa genagelten Füße befanden sich Sandalen aus feinstem Leder, die bis auf einen juwelenbesetzten Zehen- und Ristriemen und die Schnürbänder, die sich bis zur Wade um jedes Glied schlangen, nackt waren. An ihrem linken Arm trug sie als einzigen Schmuck ein Armband, das knapp über dem Handgelenk befestigt war.

Croft warf ihr einen Blick zu, der jedes Detail ihrer Anwesenheit und ihrer Kleidung erfasste. Er zitterte wie vor einem Schauer. In seinem geistigen Wesen vollzog sich eine ebenso katastrophale Veränderung wie in der Nacht zuvor über dem Hundsstern selbst. Er fühlte sich zu diesem schönen Mädchen von Palos hingezogen, wie er sich in seinem ganzen Leben auf der Erde noch nie zu einer Frau hingezogen gefühlt hatte.

Es war, als hätte er plötzlich etwas gefunden, das er verloren hatte - als wäre er einer bekannten und vergessenen Person begegnet, die er nun wieder erkannte. Ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, drängte er sich zwischen den flatternden Vorhängen aus purpurner Seide in die Kutsche und kauerte sich zu ihren Füßen auf das gepolsterte Podest.

Croft hatte in seinem irdischen Leben nie eine Frau mit einer solchen Sehnsucht betrachtet, wie sie den gesunden Durchschnittsmann zuweilen zu befallen pflegt. Aber bei seinen Studien des Okkulten war er mehr als einmal mit der Lehre von den Zwillingsseelen in Berührung gekommen - der Theorie, dass der Geist am Anfang dual ist und dass sich das duale Wesen bei der Projektion in die materielle Existenz in zwei Hälften trennt, eine männliche und eine weibliche, und so für immer existiert, bis sich die beiden Hälften wieder treffen und vereinigen.

Manchmal, weil er nie eine Frau gefunden hatte, die ihn so ansprach, wie er es sich wünschte, war er halb geneigt gewesen zu zweifeln. Aber an diesem Morgen auf Palos zweifelte er nicht mehr. Er glaubte. Mehr noch, er wusste jetzt, warum keine Erdenfrau jemals mit ihrer sanften Anziehungskraft das Zentrum seines Wesens erreicht hatte. Er wusste jetzt, warum der Hundsstern ihn während seiner Studienzeit immer angezogen hatte. Die Sehnsucht, die Meilen zwischen Sirius und Erde zu überbrücken, war erklärt. Es lag daran, dass es in der Ökonomie des Unendlichen für richtig befunden worden war - Gott allein wusste, warum -, seine Hälfte ihres ursprünglichen Geistes zur Erde zu schicken und sein weibliches Gegenstück in dieses Leben auf einer anderen Sphäre.

Dieses schöne Mädchen war sein Zwilling. Er kannte sie. Er hatte sie gefunden. Ein wundervolles Hochgefühl erfüllte sein Bewusstsein, während er sich an jeder ihrer anmutigen Linien und Züge weidete. Doch plötzlich wurde seine Betrachtung von der bittersten Verzweiflung abgelöst.

Er hatte sie gefunden, ja, aber zu welchem Zweck? Allein die Tatsache, dass er sie jetzt sah und weder von ihr noch von ihrem Vater, den er für den Mann hielt, mit dem sie ritt, gesehen wurde, war der Beweis dafür, dass es vergeblich war, sie zu finden. Sie war eine lebendige, atmende Frau, deren glühender Körper mit jeder Zelle einen subtilen Ruf an seinen Geist sandte, wie ihn nur die wahre Gefährtin an ihre absolute Ergänzung senden kann.

Er fühlte Liebe, ein Gefühl des Schutzes, ein Verlangen nach Besitz, geistigen Auftrieb und körperliche Leidenschaft in einem Atemzug. Er spürte einen wahnsinnigen Drang, sich an ihre Seite zu werfen, dort auf das gepolsterte Kissen, und ihre liebliche Gestalt in seinen Armen an sein Herz zu drücken. Und er wusste, dass er selbst nur ein Geist war - unsichtbar für sie, nicht wahrnehmbar für sie - und er wusste, dass sie es nicht wissen würde, wenn er seinem Drang folgen würde, oder dass sie es nicht verstehen würde, wenn sie es auch nur ansatzweise wissen würde.

Croft kannte sich selbst nur noch als sublimierte Gestalt, und mehr nicht, und in diesem Moment stürzte er in die tiefsten Tiefen einer geistigen Hölle der Verzweiflung. Die Folter von Tantalus war seine. Er konnte sie sehen, ihre Jugend, ihre Schönheit, ihre Süße, jeden ihrer Reize spüren, jede starke Welle ihrer Anziehungskraft erleben, doch er konnte seine Anwesenheit nicht offenbaren oder seine Antwort auf ihren geistigen Ruf kundtun. Hätte er das gekonnt, hätte er in einem erdrückenden Schmerz gestöhnt, der zu groß war, um ihn zu ertragen. Doch selbst dieser Ausdruck war ihm verwehrt.

Das Anhalten der Gnuppas, wie die halb pferde-, halb hirschähnlichen Stiere genannt wurden, holte ihn nach einiger Zeit aus seiner Selbstbetrachtung zurück. Er hörte den Kutscher schreien, und da es sich bei diesen Menschen um Menschen handelte und ihre Gedanken mehr oder weniger mit denen aller denkenden Menschen vergleichbar waren, konnte er die Absicht verstehen, auch wenn die Worte fremd waren.

"Platz! Platz für Prinz Lakkon, den Berater des Königs von Aphur!"

Bei diesen Worten öffnete das Mädchen ihre Lippen.

"Es gibt heute Morgen einen wunderbaren Andrang von Reisenden, mein Vater."

Croft freute sich über den weichen, vollen Klang ihrer Stimme, noch bevor Prinz Lakkon antwortete.

"Ja, die Landstraße ist wie ein Insektenschwarm; Naia, mein Kind."

Naia! Der Klang war Musik in Crofts Ohren. Er flüsterte ihn immer wieder vor sich hin, während die Kutsche erneut durch das Gedränge von Marktleuten, Fuhrleuten und Frachtschiffen fuhr, vorbei an einer Karawane schwer beladener Sarpelkas, die in Richtung Süden unterwegs waren.

Naia. Das Wort passte zu ihr - schien seltsam passend - war Musik in seinen Ohren. Naia, Naia - der andere Teil seiner Seele. Das Wort drang durch das Schlurfen der Füße in seine Sinne.

"Ich werde Chythron sagen, dass er direkt zu unserem Haus fahren soll", sagte Fürst Lakkon.

"Werden Sie sich von dort aus mit Onkel Jadgor beraten?"

"Du wirst den größten Teil des Tages Zeit haben, die Dienerschaft mit den Vorbereitungen für die Ankunft von Prinz Kyphallos zu beauftragen. Schone keine Kosten, Naia, bei diesen Vorbereitungen. Es wird berichtet, dass er ein schwer zufrieden zu stellender junger Mann ist."

"Die Berichte, die ich gehört habe, würden die Euren nicht bestätigen, mein Vater", erwiderte Naia mit einem verächtlichen Kräuseln ihrer purpurnen Lippen. "Was ich gehört habe, würde beweisen, dass er nicht besser ist als eine Bestie, die viel zu leicht zufrieden zu stellen ist."

Fürst Lakkon schüttelte den Kopf.

"Kind!", schimpfte er mit zischendem Ton. "Solche Worte darfst du nicht über einen Prinzen von Tamarizia sagen, Naia."

Aber die Magd antwortete ruhiger: "Ich spreche nicht von ihm als Fürst von Tamarizia, sondern von einem Mann und seinem Verhalten gegenüber Frauen."

Croft war etwas überrascht, als er sah, wie Lakkon die Stirn über die Rede seiner Tochter runzelte. Er selbst applaudierte ihrer Haltung gegenüber einem Mann, den er für einen Wüstling von nationalem Ruf hielt. Er führte die Grimasse des Mannes darauf zurück, dass er es einfach nicht leiden konnte, wenn jemand von königlichem Blut in Verruf geriet, und da der Prinz keine Antwort gab, wartete er ab, was als Nächstes passieren würde, und beobachtete Naia, die sich zurücklehnte.

"Was führt ihn nach Himyra?", fragte sie nach einer Weile.

"Er kommt in Staatsangelegenheiten."

Die Antwort von Fürst Lakkon war fast unhöflich scharf und kurz. Als er seine Antwort beendete, seufzte er und erhob sich in einen Schneidersitz. "Ah, hier sind wir am Tor. Naia, es gibt in ganz Tamarizia nichts Schöneres als das hier. Nein, nicht einmal in Zitra selbst."

Ob er die Wahrheit sagte oder nicht, wusste Croft zu diesem Zeitpunkt nicht, aber als er von der Kutsche aus zwischen den flatternden Purpurvorhängen hindurch blickte, war er geneigt, zuzustimmen. Sie waren an einem Ort außerhalb der Mauern angelangt - jener monströsen Mauern, die Croft vor Stunden gesehen hatte und die in der Morgensonne in einem matten, tiefen Rot leuchteten. Jetzt, ganz in der Nähe, ragten sie in ihrer gewaltigen Masse über ihn hinaus - immer noch rot, ein tiefes, rötliches Rot mit einem seltsamen Schimmereffekt auf der Oberfläche dessen, was er jetzt als eine Art künstlicher, in Zement gegossener Bauklotz erkennen konnte. Soweit er es beurteilen konnte, erhob sich die Mauer gut hundert Fuß über die Straße und erstreckte sich zu beiden Seiten, verstärkt und bewacht durch einen vorspringenden Turm, so weit sein Auge reichte.

Dort, wo sie jetzt standen, führte die Straße zum Flussufer hinunter, und zwar über eine breite Zufahrt aus zementiertem Steinmauerwerk, die auf der Uferseite durch eine Mauer oder ein Geländer geschützt war, das oben sechs Fuß breit war und an jeder Seite mit riesigen steinernen Urnen versehen war, die an den oberen Rändern wie vom Feuer geschwärzt waren. Croft erkannte, dass es sich um flammende Leuchtfeuer handelte, die nachts die breite Steinpromenade vor dem Tor beleuchteten.

Jenseits der Mauer war der Fluss - eine riesige gelbe Flut, die sich langsam bewegte. Er war mindestens eine halbe Meile breit, wo er auf die Mauer traf. Und die Mauer überquerte ihn in einer Reihe von Bögen und ließ den Weg frei für die Boote, die Croft jetzt auf dem gelben Wasser sah, ausgestattet mit Segeln und Masten, die sich langsam gegen die Strömung vorwärts bewegten oder vielleicht von ihren Besatzungen an langen, schwungvollen Rudern angetrieben wurden.

Er bemerkte, dass jeder Bogen durch scheinbare Gittertore aus Metall bewacht wurde und dass über jedem Bogen eine riesige Metalltür angebracht war, die im Bedarfsfall heruntergelassen werden konnte, um eine ununterbrochene Front über der Oberfläche der Flut zu zeigen.

Es war ein wundervoller Anblick, der Fluss, die Mauer und die breite gepflasterte Zufahrt, als die Gnuppas die Kutsche zügig auf die Tore zusteuerten. Dann verschwand alles. Croft erblickte zwei Männer, die wie antike römische Soldaten gekleidet waren, riesige, kräftige Kerle mit metallenem Panzer, Speer und Schild, barfuß bis zur Hälfte der Oberschenkel, wo ein kurzer Rock hing, die Schienbeine von metallenen Beinschienen bedeckt, die Köpfe in metallenen Kesseln, aus deren Spitze ein Büschel weinroter Federn spross. Sie standen neben den Flügeln zweier riesiger Türen, die, wie es Croft schien, aus Kupfer geformt waren, und in die ein kompliziertes Muster geschnitzt, eingraviert und geprägt worden war. Diese Türen standen offen, und die Kutsche raste hindurch und betrat einen schattigen Tunnel in der Wand selbst. Er war hoch, breit und tief, wobei die letztgenannte Dimension die tatsächliche Breite der Wand selbst angab. Croft schätzte, dass er fast so breit wie hoch war. Dann war der Tunnel durchquert, und er blickte auf einen Anblick, wie ihn Sterbliche vielleicht seit den Tagen von Babylon nicht mehr gesehen hatten.

Der große Fluss floss geradeaus vor ihm, und zwar so weit, dass sich die entfernte Mauer in einem flirrenden Hitzedunst verlor. Er floss zwischen massiven Steinmauern, die perfekt aufeinander abgestimmt waren. Vom untersten Kai aus fielen die Ufer in sanften Terrassen ab, grün mit Gras und übersät mit Bäumen und blühenden Blumen und Sträuchern.

Riesige Treppen und allmählich abfallende Wege führten von Terrasse zu Terrasse den Flusslauf hinunter. Und hinter den terrassenförmig angelegten Ufern erstreckte sich in der Ferne ein prächtiges Haus nach dem anderen, riesig, massiv, jedes für sich ein Palast, bis jenseits von ihnen, scheinbar auf halbem Weg durch die wunderbaren Gärten am Fluss, ein Bauwerk aufragte, das größer, gewaltiger und weitläufiger war als alle anderen. Im Licht der aufgehenden Sonne leuchtete es in einem fast blendenden Weiß. Für Croft schien es aus dieser Entfernung aus einem absolut makellosen Stein gebaut zu sein.

Was die anderen Häuser betrifft, so waren sie, so wie er es empfand, die Wohnsitze der Adligen und Reichen, hauptsächlich aus rotem Sandstein, rotem Granit und Marmor gebaut, obwohl es hier und da eines gab, das durch die umgebenden Bäume weiß leuchtete, oder vielleicht eine Kombination aus Rot und Weiß. Doch abgesehen von dem Monsterbau in der Ferne waren die meisten rot. Tatsächlich sollte er später erfahren, dass das Wort Himyra im wörtlichen Sinne rot bedeutet; dass dies in der palosianischen Sprache die "rote Stadt" ist, so wie er auch erfahren sollte, dass der Name des mächtigen Flusses Na ist, wegen seiner gelb gefärbten Flut.

Aber an diesem Morgen wusste er nichts davon, als er die terrassenförmige Aussicht hinunterblickte, gebadet in den Strahlen des Sirius, der nun rasch den Himmel erklomm.

Und es gab viel zu sehen. Gegenüber dem großen weißen Gebäude, auf der anderen Seite des Flusses Na, erblickte er eine Pyramide. Er konnte sie mit seinem irdischen Verstand nicht anders bezeichnen. Auch sie war riesig, gewaltig - ein monströser roter Haufen, der sich hoch über alle anderen Gebäude der Stadt erhob, bis nahe der Spitze eine letzte Terrasse oder ein letztes Stockwerk in blendendem Weiß aufragte, das mit einem roten Abschlussband versehen war; das Ganze trug ein rein weißes Gebäude, das auf seiner abgeschnittenen Spitze Säulen und Säulengänge wie ein Tempel hatte. Selbst in der Ferne war es ein Monstrum. Wie groß es war, konnte er nicht sagen. Später erfuhr er, dass es an der Basis zweitausend Fuß im Quadrat groß war und sich dreihundert Fuß über sein Fundament erhob, bevor der Tempel des Zitu erreicht war.

Aber dann erschien es ihm einfach nur riesig. In der Tat beeindruckte ihn der ganze Anblick mit seinen Palästen, seinem mächtigen Fluss, seinen Terrassen und Parks und dem großen weißen Gebäude, auf das sie auf einer Straße vor den massiven Wohnhäusern, von denen jedes von einem eigenen Park umgeben war, zustürmten.

Weit, weit voraus sah er die schemenhaften Umrisse der entfernten Stadtmauer. Er begann sich ein wenig wie Gulliver im Land Brobdingnag zu fühlen, nur dass das Stadtleben, das er gesehen hatte, kaum größer war als das seiner Art auf der Erde.

Und nun wuchs zwischen dem großen weißen Palast und der Pyramide vor seinen Augen eine Brücke heran. Während er zusah, fügte sich ein Bogen nach dem anderen zu einem Ganzen zusammen. Er hatte bereits eine Reihe von gemauerten Pfeilern im Strom bemerkt, aber nicht begriffen, was sie bedeuteten. Bei näherer Betrachtung erkannte er, dass jeder Pfeiler ein Metallfeld trug, das auf Rollen gelagert war und von der Strömung selbst durch eine Reihe schaufelartiger Vorrichtungen bewegt wurde, die die Abschnitte auf- oder zuklappten; außerdem wurden die Abschnitte nachts geöffnet, um den Booten freie Durchfahrt zu gewähren.

Die Dinge wie die Terrassen und die Straßen zeigten eine gute Kenntnis der Technik als Merkmal der palosianischen Völker. Aber aus der Tatsache, dass die Terrassen und der Flussdamm in Abständen mit weiteren steinernen Feuerurnen übersät waren, schloss Croft, dass sie mit der Nutzung von Elektrizität nicht vertraut waren. Croft kam zu dem Schluss, dass die Palosianer mit der Nutzung von Elektrizität in jeglicher Form nicht vertraut waren. Auch schienen sie keine praktischen Kenntnisse über die verschiedenen Anwendungen von Dampf zu besitzen.

Keines der Boote auf dem Fluss, von denen es viele gab, einige ganz offensichtlich Vergnügungsschiffe mit bunten Segeln und andere ganz offensichtlich Fracht- und Handelsschiffe, wurde durch Segel und Ruder angetrieben. Auch der Verkehr auf den Straßen fand nur zu Fuß oder mit von Gnuppas gezogenen Equipagen statt, wie sie der Kutscher von Prinz Lakkon auf der gut gepflasterten Straße führte.

Je mehr Croft von der Stadt Himyra sah, desto mehr kam er zu der Überzeugung, dass die Zivilisation auf Palos kaum über das Niveau hinausgewachsen war, das die assyrischen und babylonischen Staaten zu ihrer Zeit auf der Erde auszeichnete.

Fürst Lakkon richtete nun ein Wort der Anweisung an Chythron und wandte sich wieder an seine Tochter.

"Ich werde den größten Teil des Tages bei Jadgor sein. Du, Naia, als Vorsteherin meines Haushalts, musst dich um diese Vorbereitungen kümmern, denn als Beraterin des Königs muss ich einem Adligen aus Cathur jede erdenkliche Höflichkeit erweisen, zumindest in offizieller Funktion. Aphur und Cathur bewachen die Fernstraße zu allen äußeren Völkern. Wer Waren transportieren will, muss durch das Tor und so die Na hinauf bis in die Gegend von Mazzer. Cathur ist ein mächtiger Staat."'

"Ebenso wie Aphur, der den Mund des Na hält", erwiderte das Mädchen.

"Ja. Zusammen mit Nodur, dessen Interessen Aphurs Interessen sind, könnten die drei deinen Onkel Jadgor auf den Kaiserthron setzen, wenn die Amtszeit des Kaisers Tamhys abläuft."

Croft spitzte die Ohren, als er sah, wie in Naias Gesicht ein reges Interesse erwachte. Lakkon sprach klar und deutlich über die verschiedenen Zustände des Landes, und es war offensichtlich, dass das Mädchen die Bedeutung der Worte ihres Vaters voll und ganz verstand.

"Nur Bithur würde gegen ihn sein", sagte sie.

"Wohl kaum ganz Bithur. Dafür liegt es zu nahe am verlorenen Staat Mazhur", antwortete Lakkon. "Es gab sieben Staaten im tamarizianischen Reich, wie ihr wisst, bevor der Krieg mit den Zollarianern einen davon einnahm und Zollaria durch unseren Verlust seinen ersten Seehafen am zentralen Ozean erhielt."

Sein Gesicht verfinsterte sich, als er sprach. "Das hat ihnen aber wenig genützt, denn es gibt immer noch die Na und unsere anderen Flüsse, für die sie Maut zahlen müssen, wenn sie nach Mazzer oder zu den anderen Barbarenstämmen segeln wollen. Und solange Cathur und Aphur das Tor bewachen, wird es ihnen wenig nützen. Zitemku, nimm sie und ihre ganze Brut!"

"Solange Cathur hält!" rief Naia aus.

Lakkon nickte.

"Aye. Cathur ist, wie ihr wisst, durch den Fall Mazhurs vom Rest Tamarizias abgeschnitten. Jadgor würde dafür sorgen, dass Cathur trotz dieser Tatsache oder trotz Zollarias Plänen, falls sie welche hat, wie einige von uns befürchten, bestehen bleibt. Tamhys ist ein Mann des Friedens. Das bin ich auch, wenn ich es sein darf und Zitu es schickt; dennoch werde ich für die Meinen kämpfen."

"Und Kyphallos kommt in Bezug auf dieses-Bündnis?"

Fürst Lakkon nickte.

"Aye. Ich liste dich auf, Naia. Befiehl Bazka, Läufer in die Berge zu schicken, die am achten Tag Schnee zurückbringen. Kyphallos mag seinen Wein gekühlt und wird keinen anderen trinken. In unserem Haus habe ich angeordnet, dass alle Früchte, Fische und Geflügel zur festgesetzten Zeit zubereitet werden sollen. Sieh zu, dass das Haus für sein Kommen geschmückt ist, dass alles sauber und besichtigungsfähig ist. Was dich betrifft, so brauchst du ein neues Gewand. Scheue keine Kosten, mein Kind, scheue keine Kosten."

Naias Augen leuchteten auf, als er innehielt.

"Ich wünsche es mir aus Gold mit Purpur", erwiderte sie lächelnd, "mit purpurnen Sandalen, die mit Gold geschmückt sind."

Und als die Kutsche plötzlich in eine breite Zufahrt einbog, die von der Hauptstraße zu einem riesigen roten Palast führte, bemerkte Lakkon lachend:

"Nimm, was du willst, solange es deiner Schönheit entspricht. Man nennt dich zu Recht Naia, die goldene Jungfrau."

Die Kutsche hielt vor den doppelten Flügeln einer geformten Kupfertür an. Chythron griff nach einer Schnur, die von einem Arm an der Seite herabhing, und zog kräftig daran, um einen tiefen Gong erklingen zu lassen, der im Inneren leise dröhnte.

Kaum war das Geräusch verklungen, rollten die beiden Flügel zurück und versanken in den Mauern des Gebäudes, um dem Auge ein weites Inneres zu offenbaren, und im unmittelbaren Vordergrund die Gestalt eines Mannes, der Croft einen Schreck einjagte.

Er war nackt wie Adam, bis auf ein schmales Band um die Lenden, das einen breiten Phallus aus purpurnem Leder trug. Und er war blau! Von seiner rasierten Kopfhaut, die ein einziges steifes, aufrechtes Büschel rötlichen Haares trug, bis zu seiner gesamten, herrlich geschmeidigen Länge war er blau. Und die Farbe passte zu seiner Haut. Zuerst hatte Jason gedacht, er sei bemalt, bis ein genauerer Blick ihn eines Besseren belehrte. Abgesehen von seinem überraschenden Teint wirkte er menschlich genug, mit dunklen Augen, hohen Backenzähnen und einer stark gebogenen Nase. Er war in der Tat einem amerikanischen Indianer nicht unähnlich, dachte Croft, oder vielleicht einem Tartaren. Er erinnerte sich jetzt daran, dass die Tartaren in längst vergangenen Zeiten auch Skalplocken getragen hatten.

Der blaue Mann verbeugte sich aus den Hüften, richtete sich auf und wartete. Lakkon sprang aus der Kutsche und half Naia beim Aussteigen.

"Bazka", sprach er befehlend, "deine Herrin kehrt zurück. Höre auf ihre Worte und tue, was sie sagt, bis ich wiederkomme."

Er sprang zurück in die Kutsche, und Chythron schwenkte das Gespann um. Er rief den Gnuppas etwas zu, und sie rasten davon, zurück zur Straße an der Na.

Croft stand mit Naia und dem seltsamen blauen Mann vor der offenen Tür des Stadtpalastes von Prinz Lakkon.

"Rufe deine Mitdiener", wies die palosianische Prinzessin an, als sie eintrat, und Bazka schloss die Türen mit einem goldenen Hebel an der Innenwand. "Ich werde sie hier sehen und meine Befehle erteilen."

Sie schritt mit der Anmut unbeherrschter Gliedmaßen auf die Mitte des wunderschönen Saals zu.

Denn sie war wunderbar. Zuerst hatte Croft gedacht, er sei zumindest teilweise mit Glas von einwandfreier Qualität gepflastert. Aber als er an Naia vorbei in die Mitte des halben Raums, des halben Hofs ging, in dem Blumen und Sträucher und sogar kleine Bäume in Beeten zwischen dem Pflaster wuchsen, sah er, dass es in Wirklichkeit eine Art durchsichtiges, farbloses Kristall war, das geschliffen und in ein kompliziertes Muster eingefasst war.

Doch dass die Palosianer Glas herstellten, konnte er bald beweisen. Als er seinen Blick nach oben richtete, sah er das Metallgerüst eines umschließenden Daches, das den Hof über seinem Kopf wölbte. Es war offensichtlich über die gesamte Breite des Hofes gespannt, um Fensterläden aus verschiedenfarbigem Glas zu stützen, von denen einige an ihrem Platz waren, während andere entfernt oder zurückgelegt wurden, um den Hof für die Luft zu öffnen.

Der Hof selbst war zwei Stockwerke hoch, und an beiden Enden erhob sich eine Treppe aus einer Substanz, die an zitronengelben Onyx erinnerte, nur dass er keine Maserungen oder Adern zu haben schien. Diese Treppe führte zur oberen Galerie, die sich über dem zentralen Prunkraum auf einer Reihe reinweißer Säulen abstützte, zwischen denen die erlesenen Formen skulpturaler Figuren und Gruppen hervorschimmerten.