Heißer Colt in zarter Hand: Pete Hackett Western Edition 24

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Alfred Bekker

© Roman by Author / COVER EDWARD MARTIN

© dieser Ausgabe 2022 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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Western von Pete Hackett

Über den Autor

Unter dem Pseudonym Pete Hackett verbirgt sich der Schriftsteller Peter Haberl. Er schreibt Romane über die Pionierzeit des amerikanischen Westens, denen eine archaische Kraft innewohnt, wie sie sonst nur dem jungen G.F.Unger eigen war –eisenhart und bleihaltig. Seit langem ist es nicht mehr gelungen, diese Epoche in ihrer epischen Breite so mitreißend und authentisch darzustellen.

Mit einer Gesamtauflage von über zwei Millionen Exemplaren ist Pete Hackett (alias Peter Haberl) einer der erfolgreichsten lebenden Western-Autoren. Für den Bastei-Verlag schrieb er unter dem Pseudonym William Scott die Serie "Texas-Marshal" und zahlreiche andere Romane. Ex-Bastei-Cheflektor Peter Thannisch: "Pete Hackett ist ein Phänomen, das ich gern mit dem jungen G.F. Unger vergleiche. Seine Western sind mannhaft und von edler Gesinnung."

Hackett ist auch Verfasser der neuen Serie "Der Kopfgeldjäger". Sie erscheint exklusiv als E-book bei CassiopeiaPress.

*

*

Es war ein kalter, regnerischer Tag, als sich für Amos Benton das Tor des Staatsgefängnisses in Leavenworth öffnete. Ein bretterharter Wind trieb peitschende Regenschauer vor sich her. Von den Dächern der Häuser und der Vorbauten tropfte und schoss das Wasser. Der Regen hatte die Straßen in Schlammlöcher verwandelt.

Fünf Jahre Zuchthaus lagen hinter Amos Benton. Fünf Jahre knochenbrechende Arbeit im Steinbruch. Er war gedemütigt worden, man hatte seinen Stolz mit Füßen getreten. Aber all die Jahre hatten ihn nicht zerbrochen. Im Gegenteil: Jeder Schlag mit der Peitsche, jede Demütigung, jede Beleidigung hatte seinem Hass Nahrung gegeben – seinem tödlichen Hass auf Milt Lockwood, den Town Marshal von Oakley ...

James Blaine, Joel Elliott, Ben Holladay und John Morgan, einige der alten Kumpane, erwarteten Benton vor dem Zuchthaus. Sie hatten für ihn ein Pferd mitgebracht. Am Sattelhorn hing Bentons Revolvergurt mit dem 45er Remington. Im Scabbard steckte eine Winchester.

Sie schüttelten Benton die Hand. Der hagere Bandit grinste. Seine Haare waren im Zuchthaus grau geworden. Die fünf Jahre hatten ihn vorzeitig altern lassen. Tiefe Linien zerfurchten sein hohlwangiges, ausgemergeltes Gesicht.

Indes er sich den Revolvergurt um die Hüften schwang und ihn schloss, sagte er: "Es ist gut euch zu sehen, Jungs. Ich wusste es doch, dass ihr da sein werdet. Was habt ihr getrieben in all den Jahren?"

Er rückte das Holster zurecht und drückte den Knauf des Sechsschüssers griffgerecht nach außen. Dann zog er. Das Eisen flirrte aus dem Holster und schwang hoch. Gleichzeitig spannte Benton den Hahn. Er war nicht zufrieden. Er war aus der Übung. Der Hahn glitt in die Ruherast zurück. Benton ließ den Colt einmal um den Finger rotieren und versenkte ihn im Holster. "Ich werde üben müssen", murmelte er, dann schaute er von einem zum anderen.

"Wir sind sesshaft geworden, Amos", gab James Blaine zu verstehen. "Ich lebe unten in Great Bend ..."

Eigentlich wollte Amos Benton es gar nicht hören. Er winkte ab und stieg aufs Pferd. Der Braune tänzelte unter ihm und spielte mit den Ohren. "Wir reiten nach Oakley", stieß Benton wild hervor. "Lockwood ist dort doch noch Marshal?"

"Yeah", murmelte Joel Elliott. "Und seinen Sohn Doug hat er zu seinem Vertreter gemacht."

Aus Bentons pulvergrauen Augen brach der Hass wie ein Dämon. Sein glitzernder Blick verlor sich für kurze Zeit in der Ferne, als würde er in bitteren Erinnerungen versinken. "Sehr gut." Seine Stimme war getränkt mit tödlicher Leidenschaft. "In spätestens einer Woche können wir in Oakley sein. Lockwood hat also noch genau eine Woche zu leben ..."

Es klang wie ein Todesurteil, bei dem der Tag der Hinrichtung gleich festgesetzt wurde.

Amos Benton war fest entschlossen, sich blutig zu rächen. Lockwood erschoss damals seinen Bruder Joey. Und ihn brachte er für fünf Jahre ins Zuchthaus. Die fünf Jahre hatten ihn nur der ätzende Hass und der Gedanke an blutige Rache durchstehen lassen.

Sie zerrten die Pferde herum und ruckten in den Sätteln. Fast 300 Meilen lagen zwischen ihnen und Oakley. Aber Amos Benton wäre selbst bis zum Südpol geritten, um Lockwood zu töten ...

*

Doug Lockwood, der Deputy Marshal von Oakley, machte die Runde. Es war zehn Uhr. In den beiden Saloons der Stadt ging es hoch her. Verworrener Lärm erfüllte die Main Street. Im Westen von Kansas hatte es nicht geregnet. Es war August. Der Abend war noch mit der Wärme des Tages aufgeladen.

Stimmendurcheinander, Gelächter, Geschrei und Gegröle trieben aus dem 'Bluebird Saloon'. Dazwischen waren die hämmernden Takte eines Orchestrions zu vernehmen. Tabakqualm schlierte um die Lampen an den Wänden und über den Tischen, die an Ketten von der Decke hingen. An zwei Tischen im Hintergrund wurde gepokert. Am Tresen standen die Gäste in Zweierreihe. Die Tische waren voll besetzt.

Niemand achtete auf Doug Lockwood, als er den Schankraum betrat. Hinter ihm schlugen die Türpendel knarrend aus. Mit kurzen Schritten ging er zum Tresen. Er trug die Winchester in der linken Hand. An seiner Weste funkelte der Marshalstern.

"Alles klar, Allan?", fragte er den Keeper, der alle Hände voll zu tun hatte und auf dessen Stirn Schweiß perlte. Die Luft im Inn war zum Schneiden schwül.

"An einem der Pokertische gab's vorhin Streit. Noel Gardner bezichtigte Jim Dexter des Falschspiels. Aber die Kerle einigten sich wieder. Und jetzt sieht es aus, als herrsche Ruhe."

Doug stakste zu den Spieltischen. Noel Gardner, dessen Vater eine heruntergewirtschaftete Ranch am Hackberry Creek besaß, war schon leicht angetrunken. Doug bemerkte es an der Rötung seiner Augen. Jim Dexter, ebenfalls ein Ranchersohn, grinste und warf seine fünf Karten mit den Bildern nach oben auf den Tisch. "Fullhouse, Noel. Kannst du das schlagen?"

Fluchend schleuderte Noel Gardner seine Karten auf den Tisch. Mit alkoholschwerer Zunge knurrte er: "Heute scheint der Satan die Karten zu mischen. Und an dir hat er wohl einen Narren gefressen." Er griff nach seinem Glas und kippte den Inhalt in sich hinein. Der scharfe Schnaps trieb ihm das Wasser in die Augen und ließ ihn hüsteln.

Mit beiden Händen holte Jim Dexter den Pott zu sich heran. Er warf einen Dollar in die Tischmitte. "Neuer Einsatz", forderte er im Hochgefühl seiner Glückssträhne.

Einer der Männer am Tisch, die schon aus dem Spiel ausgestiegen waren, als Doug herangetreten war, sagte kehlig in Richtung des Deputy Marshals: "Heute auf den Tag genau vor fünf Jahren hat der Richter Amos Benton nach Leavenworth geschickt, Doug. Hat dein Dad daran gedacht, dass Benton heute Morgen entlassen wurde?"

Doug nickte. "Sicher. Dad rechnet damit, dass Benton in spätestens einer Woche hier aufkreuzt."

Der Sprecher von eben schluckte. "Benton hat damals fürchterliche Rache geschworen. Milt tötete seinen Bruder. Was gedenkt dein Vater zu unternehmen, falls Benton nach Oakley kommt?"

Doug zuckte mit den Achseln. "Wir müssen abwarten. Außerdem ist er ja nicht allein. Er hat mich – und es gibt ja schließlich auch eine Bürgerwehr."

Der Blick des Mannes am Tisch irrte ab. Auch einige der anderen Kerle am Tisch schauten betreten.

Jim Dexter verteilte die Karten. Doug machte kehrt und strebte dem Ausgang entgegen. Tief sog er draußen die frische Luft in seine Lungen. Es war ihm nicht entgangen, dass die Resonanz, als er den Hinweis auf die Bürgerwehr brachte, recht zurückhaltend war.

Seine Schritte tackten rhythmisch auf den Planken des Gehsteigs. Eine halbe Stunde später war die Runde erledigt. Die Mitternachtsrunde wollte sein Vater machen.

Doug schlug sich in eine finstere Gasse. Er betrat einen Hinterhof, zog sich einen Hackklotz, der in einer dunklen Ecke stand, unter einen Schuppen mit einem flachen Dach und stieg hinauf. Ein Fenster warf einen viereckigen Lichtkasten auf das Schuppendach. Doug klopfte leise gegen die Scheibe. Einige Sekunden verstrichen, dann wurde der Vorhang auf die Seite und das Fenster in die Höhe geschoben. Das Holz knirschte etwas in der Führung. Die gertenschlanke Gestalt eines Girls mit langen, leicht gewellten Haaren, die wie ein Schleier über ihre Schultern und ihren Rücken flossen, wurde vom Licht umrissen.

Das Mädchen trug ein Nachthemd. Einige Knöpfe über seiner Brust waren offen. Doug sah die Ansätze fester, runder Brüste. Er beugte sich zu dem Girl hinein und küsste es. Dann stieg er ins Zimmer. Er lehnte das Gewehr weg. Sie schloss das Fenster und schob den Vorhang wieder vor.

"Wenn uns nur eines Tages mein Vater nicht erwischt", lächelte Susan. "Ich glaube, er würde dich mit der Shotgun bis nach Feuerland jagen."

Doug lachte leise. Er nahm Susan Fitzpatrick in die Arme. Seit einigen Wochen war sie seine Geliebte. Ihr Vater war Town Mayor von Oakley. Doug küsste sie. Susan erwiderte seine Küsse und drängte sich an ihn. Er spürte ihren festen, grazilen Körper und ihre Wärme. Der Duft ihrer Haare stieg ihm in die Nase. Seine Männlichkeit meldete sich mit Vehemenz.

Susan zog ihn zum Bett. Sanft machte sie sich von ihm frei. Schnell zog sie das Nachthemd aus. Nackt stand sie vor ihm. Er sah ihre prallen Brüste mit den steifen, kieselsteinharten Knospen, ihren flachen Bauch, das dunkle Dreieck zwischen ihren Oberschenkeln, die langen, schlanken Beine ...

Mit seiner Beherrschung war es vorbei. Sein Revolvergurt fiel, dann Weste, Hemd, Hosen und Stiefel. Eng umschlungen sanken sie auf Susans Bett. Ihre Zungen drohten sich ineinander zu verschlingen. Dann nahm sie ihn auf. Ihr Liebeskanal war feucht und heiß. Sie bäumte sich ihm entgegen und stöhnte leise. Ihre Lippen waren ein wenig geöffnet und eine Reihe weißer, ebenmäßiger Zähne schimmerte dazwischen.

Doug ließ seine Hüften schwingen. Jeder Stoß brachte sie dem Höhepunkt näher. Beider Atem ging bald keuchend. Schweiß drang ihnen aus den Poren. Susan hatte Mühe, die spitzen Schreie der Verzückung zu unterdrücken. Denn unten im Haus, in der Wohnstube, befanden sich ihre Eltern.

Seine Stöße wurden heftiger, besitzergreifender. Er küsste ihren Hals, ihre Brust, ließ die Zunge um den aufgerichteten Nippel kreisen. Und er trieb sie immer tiefer hinein in die sturmflutartige, überschäumende Ekstase.

Den Höhepunkt erlebten sie beinahe gleichzeitig. Er katapultierte sie in die Sphären des höchsten Lustgefühls. Körper und Geist waren der Realität entrückt.

Dann war der Gipfel der Wollust überschritten. Er rollte zur Seite und dann lagen sie schweigend nebeneinander. Der Herzschlag normalisierte sich. Die Atmung wurde wieder regelmäßig. Susan sagte: "Dad sprach heute davon, dass Amos Benton aus dem Zuchthaus entlassen wurde. Er fürchtet, dass der Bandit nach Oakley kommt und sein Versprechen, sich zu rächen, wahr macht."

"Mein Vater ist fest überzeugt davon, dass Benton hier auftaucht", murmelte Doug. "Dad hat damals die Benton-Gang zerschlagen, als sie die Town mit Terror überschüttete. Joey Benton starb. Amos Benton hat blutige Rache geschworen. Ja, er wird kommen. Aber wir sind gewappnet."

Doug erhob sich und zog sich an.

Susan schlüpfte in ihr Nachthemd.

Doug küsste sie zum Abschied noch einmal heiß und innig, nahm sein Gewehr und stieg aus dem Fenster. Ein dumpfer Aufprall verkündete, dass er vom Dach des Schuppens in den Hof gesprungen war.

Voll gemischter Gefühle legte sich Susan ins Bett. Sie war damals 16 Jahre alt, als die Benton-Bande hier für Furore sorgte. Sie konnte sich noch genau erinnern. Seitdem war Marshal Milt Lockwood für das Girl zur Heldenfigur avanciert ...

*

Amos Benton und sein Anhang waren an diesem Abend in Topeka angelangt. Sie mieteten sich im Hotel Zimmer. Die Gäule standen gut versorgt im Mietstall. Vom nahen Bahnhof war das Stampfen und Rumpeln eines einfahrenden Zuges zu vernehmen. Zischend entwich der Dampf aus den Ventilen der Lokomotive. Es schepperte und kreischte, als der Zug zum Stehen kam. Ein Pfeifsignal ertönte. Beim Depot der Atchison, Topeka & Santa Fé-Bahn erschallte Geschrei, als einige Dutzend Rinder aus den Waggons getrieben wurden. Aus einem Fahrgastwagen stiegen einige Reisende ...

Die Banditen hatten zu Abend gegessen. Jetzt betraten sie 'Nellys Noble House'. Amos Benton hatte das Bedürfnis, sich von dem Druck in seinen Lenden, den er in fünf langen Jahren aufgebaut hatte, zu befreien. Am Tresen lümmelten einige Freier. Hinter dem Tresen stand Nelly, eine fette, aufgetakelte, schon etwas ältliche Hure, und schenkte Getränke aus. Von den Girls, die hier ihren Job versahen, war keines zu sehen.

Nelly wandte sich den Ankömmlingen zu. Ihr rot geschminkter, großer Mund mutete an wie eine frische Wunde in dem feisten Gesicht, in dem sie dick den Puder aufgetragen hatte. Ihre feisten Wangen zitterten, als sie sprach: "Gentleman, hier sind Sie richtig. Sie können alles kriegen, was das Herz begehrt. Rothaarig, dunkel, blond ..."

"Gib uns zunächst mal Whisky!", schnitt Benton ihren Redefluss ab. "Aber keine Pumaspucke. Gib uns Bourbon."

Das Lachen in Nellys Zügen war gefroren. Sie schob ihre Fleischmassen zu einem der Regale hinter der Theke und angelte eine Flasche heraus.

In diesem Moment erklangen auf der Treppe Schritte. Amos Benton drehte den Kopf. Ein rothaariges, hübsches Girl in einem grünen Korselett, das mehr zeigte als es verbarg, kam mit einem Freier die Treppe herunter.

Bentons Mundwinkel sanken nach unten. "Gießt mir schon mal 'nen Drink ein", grollte sein Organ. "Bevor ich mich aber betrinke, will ich bei der Kleinen ein Rohr versenken." Er stieß sich ab und ging der Rothaarigen entgegen.

Einer der Kerle an der Bar rutschte vom Hocker. Seine Lippen hatten sich wütend verkniffen. Mit zwei langen Schritten holte er Benton ein. Schwer legte er seine Hand auf die Schulter des Banditen. Die Stimme des Mannes peitschte: "Immer der Reihe nach, Mister. Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Und in diesem Fall war ich vor dir da."

Scharf stieß Benton die Luft durch die Nase aus. Abrupt hatte er angehalten. Langsam wandte er sich um. Sein Blick, kalt wie Gletschereis, kreuzte sich mit dem des Mannes. Dessen Hand war von Bentons hagerer Schulter geglitten und hing jetzt schlaff nach unten.

"Wen interessiert es, ob du vor mir da warst, Mister?", dehnte der Bandit.

"Verdammt! Ich ..."

Amos Benton fackelte nicht. Ansatzlos schlug er zu. Seine Muskeln waren vom Schwingen des Vorschlaghammers im Steinbruch gestählt. Er verfügte über eine Kraft, die niemand seinem hageren, ausgezehrt anmutenden Körper zutraute. Außerdem war er brutal und skrupellos.

Seine Faust bohrte sich in den Magen des anderen. Der krümmte sich nach vorn, ein gehetzter Laut quoll über seine auseinander klaffenden Lippen. Er schnappte nach Luft.

Benton donnerte ihm von der Seite die Faust gegen den Kopf. Der Bursche taumelte. Er riss die Arme hoch, um sein Gesicht zu decken. Ein furchtbarer Tritt traf ihn in den Leib. Er quittierte ihn mit einem gellenden Aufschrei. Im nächsten Moment brach er auf die Knie nieder.

Die Rothaarige und ihr Freier waren stehen geblieben und starrten betroffen auf das Bild, das sich ihnen bot.

Die Kerle am Tresen beobachteten den ungleichen Kampf unter zusammengeschobenen Brauen hervor.

Nelly watschelte wie eine kranke Ente um den Schanktisch herum, um den Streit zu schlichten. Das Fleisch ihrer dicken Arme wackelte. Die langen Ohrgehänge, die fast bis auf ihre runden Schultern reichten, klimperten.

Bentons Kumpane hatten die Hände in der Nähe der Coltknäufe und lauerten wie Raubtiere.

Den Burschen am Boden übermannte die Wut. Sein Verstand lag brach. Der Schmerz von dem Tritt tobte bis unter seine Haarwurzeln. Nicht mehr Herr seiner Sinne griff er nach dem Colt.

Amos Benton reagierte. Wie der Kopf einer Klapperschlange stieß seine Rechte nach unten. Das Eisen glitt aus dem Holster, die Mündung stieß auf den Knienden zu. Die Spannfeder knackte, als sie einrastete. Dann brüllte die Waffe auf. Eine ellenlange Mündungsflamme züngelte aus dem Sechskantlauf, eine Pulverdampfwolke trieb vor Bentons Gesicht.

Die Detonation drohte den Raum aus allen Fugen zu sprengen. Der ätzende Geruch verbrannten Pulvers breitete sich aus. Der Bursche am Boden hatte den Colt in der Faust, aber die Mündung wies auf den Boden. Mit dem Ausdruck ungläubigen Staunens starrte er Benton an. Ein dunkler Fleck auf seiner Brust vergrößerte sich zusehends. Und plötzlich senkte sich die Leere des Todes in seine Züge. Er kippte vornüber und fiel aufs Gesicht.

Lastende Stille trat ein. Nelly starrte mit schreckgeweiteten Augen auf den Toten.

Benton nickte seinen Männern zu. Ein hartes Grinsen kerbte seine Mundwinkel nach unten. "Es geht also doch noch", stieß er ohne jede Gemütsregung hervor, dann versenkte er den Sechsschüsser im Holster. "Ein wenig Übung, und ich laufe wieder zu meiner alten Form auf."

Er ging zu der Rothaarigen und packte sie am Handgelenk. "Go on, Süße", knurrte er. Er zog sie hinter sich her die Treppe hinauf. Willenlos folgte ihm das Girl.

Keiner wagte mehr, etwas dagegen einzuwenden.

*

Es ging auf Mitternacht zu. Im 'Bluebird Saloon' war die Stimmung explosiv. Der zwischenzeitlich stark betrunkene Noel Gardner hatte Jim Dexter erneut als dreckigen Falschspieler bezeichnet. Noel Gardner hatte seinen letzten Cent am Spieltisch verloren.

Die Atmosphäre im Schankraum knisterte regelrecht. Jim Dexter, der auch nicht mehr ganz nüchtern war, hatte sich nach der Anschuldigung mit einem jähen Ruck erhoben. Sein Stuhl war polternd umgekippt. "Jetzt reicht's", grollte sein wütendes Organ. "Ich habe nicht falsch gespielt, verdammt. Du kannst nicht verlieren, Gardner. Das ist alles. Los, steh auf, damit ich dir dein loses Mundwerk stopfe!"

Noel Gardner taumelte in die Höhe. "Du hast den ganzen Abend gewonnen, Dexter. Das ist nicht mit rechten Dingen zugegangen. Zur Hölle mit dir. Ich behaupte es noch einmal: Du bist ein hundsgemeiner Kartentrickser. Du hast falsch gespielt."

Bei Jim Dexter brannte eine Sicherung durch. Er stürmte um den Tisch herum und warf sich auf Noel Gardner. Gardner empfing ihn mit einem Faustschlag, dann rang ihn Dexter zu Boden. Sie schlugen aufeinander ein, stießen mit den Knien. Dexter traf seinen Gegner zweimal im Gesicht. Blut rann aus Gardners Nase.

Um die beiden Kämpfer hatte sich eine Mauer aus Leibern aufgebaut. Die Schaulustigen standen Schulter an Schulter und feuerten die beiden Kontrahenten mit rauen Stimmen an. Die hinteren hatten sich auf Stühle gestellt, um besser sehen zu können.

Dexter riss sich los und kam auf die Beine. Er hatte Mühe, sein Gleichgewicht zu halten. "Komm hoch, Gardner", keuchte er. "Ich schlag dich zu Brei ..."

Noel Gardner kämpfte sich in die Höhe. Seine Augen waren unterlaufen. Das Blut aus seiner Nase sickerte über seine Lippen und sein Kinn hinunter. Seine Züge waren von der Wut verzerrt.

Dexter flog auf ihn zu. Er drosch Gardner die Rechte vor die Brust, die Linke landete krachend an seinem Kinn. Gardner wurde die Luft aus den Lungen gepresst. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Er japste erstickt und taumelte zurück. Aus der Rotte der Gaffer erhielt er einen derben Stoß in den Rücken, der ihn Dexter entgegentrieb. Und wieder kassierte er zwei empfindliche Faustschläge. Er brach in den Knien ein. Sein Kinn sank auf die Brust. Benommenheit ließ seinen Kopf wackeln.

Dexter stand vor ihm, die Arme angewinkelt, die Lippen in der Anspannung verzogen. "Na, was ist?", grölte er. "Machst du schon schlapp? Wir haben noch gar nicht richtig angefangen. Hoch mit dir, Gardner. Niemand darf mich als Falschspieler beschimpfen."

Gardner schüttelte den Kopf. Die Benommenheit löste sich, der Nebelschleier vor seinen Augen zerriss. In seinen malträtierten Zügen arbeitete es. Tückisch schielte er zu Dexter in die Höhe. Er ahnte, dass ihm Jim Dexter überlegen war. Plötzlich fürchtete er, schmählich verprügelt zu werden. Es überwältigte ihn. Blitzschnell griff er unter seine Weste. Als er seine Hand wieder zum Vorschein brachte, umklammerte sie den Ledergriff eines Dolches.

Noel Gardner ruckte hoch. "Ich schlitze dich dreckigen Falschspieler auf!", zischte er gehässig. "Komm her. Na los! Du hast doch eben noch so große Töne gespuckt."

Ein Raunen ging durch die Meute ringsum. Jemand schrie im Hintergrund: "Nehmt diesem betrunkenen Dummkopf das Messer ab, ehe ein Unglück geschieht!"

Niemand dachte daran. Der Kampf stellte eine willkommene Abwechslung dar. Die Sensationsgier stand im Vordergrund ...

Noel Gardner fintete. Jim Dexter sprang zurück. Die lange Messerklinge blinkte im Licht der Lampen. Gardner hatte die Zähne gefletscht wie ein hungriger Wolf, der seine Beute gestellt hatte. Seine Hand mit dem Dolch schnellte vor. Dexter wich im letzten Moment aus und hämmerte Gardner die Faust unter das Kinn. Gardners Schädel flog in den Nacken. Er stieß von der Seite mit dem Dolch zu. Dexter schnellte zurück. Sprungbereit stand er da.

Gardner kam, den Arm mit dem Dolch vorgestreckt. Hart traten die Backenknochen aus seinem Gesicht hervor. Er war nicht mehr Herr seiner Sinne. In seinen geröteten Augen glomm eine böse Verheißung. Er war beseelt von dem Gedanken, Dexter fertigzumachen.

Jim Dexters Bein schnellte vor. Er versuchte, Gardner den Dolch aus der Hand zu treten. Noel Gardners Arm ruckte zur Seite. Der Tritt ging ins Leere. Gardner drückte sich ab. Dexter drehte sich. Die Klinge schlitzte seinen Hemdsärmel auf und verletzte ihn am Unterarm. Blut quoll aus der Wunde. Mit einem schnellen Schritt brachte sich Jim Dexter außer Reichweite des Messers.

Gardner kam. Seine Faust mit dem Dolch schwang hoch und stieß auf Dexters Brust zu. Jim Dexter fing den Stoß mit dem rechten Unterarm ab, schlang seinen linken Arm in Gardners Armbeuge und drückte den Gegner zurück. Noel Gardner krümmte sich nach hinten. Ein Zischen platzte aus seinem Mund. Heißer, alkoholgeschwängerter Atem schlug seinem Gegner entgegen. Jim Dexter rammte Noel Gardner die Stirn mitten ins Gesicht. Aufbrüllend wankte Gardner zurück. Er stolperte über seinen Absatz, verlor die Balance und setzte sich auf die Dielen.

Ein Tritt unter das Kinn warf ihn auf den Rücken. Jim Dexter riss seinen Colt aus dem Holster und schlug ihn auf Gardner an. "Das Messer weg, dreckiger Bastard!", knirschte er. "Oder du frisst Blei."

Die Gaffer schoben und drängten plötzlich. Füße scharrten über den Boden. Stühle kippten um, Tische wurden verschoben, Gläser klirrten. Keiner wollte in der Schusslinie stehen, wenn der Streit eskalierte. Jim Dexter und Noel Gardner waren plötzlich allein.

Ächzend stemmte Gardner sich hoch. Er schielte auf den Colt in der Faust des anderen. Seine Rechte mit dem Dolch hing schlaff nach unten. Um seiner Aufforderung von eben Nachdruck zu verleihen, spannte Jim Dexter den Hahn. Gardner zuckte zusammen. Seine Hand öffnete sich, das Messer polterte auf die Dielen. "Schon gut, Dexter", murmelte er. "Ich sollte mich wohl nicht mehr an den Spieltisch setzen."

Er sprach es mit der Demut des Geschlagenen. Aber das Irrlichtern in seinem Blick strafte seine Worte Lügen.

Jim Dexter allerdings entging es. Er atmete auf, ließ den Hahn in die Ruherast gleiten und holsterte den Sechsschüsser. "Das wäre ausgesprochen empfehlenswert, Gardner", knurrte er und wandte sich ab.

Da ging ein Aufschrei durch den Schankraum.

Jim Dexter schleuderte sich herum. Von Noel Gardners Hüfte blitzte es ihm grell entgegen. Der Schuss dröhnte wie ein Donnerknall. Dexter spürte den fürchterlichen Schlag gegen die Brust, vor seinen Augen schien die Welt in Flammen aufzugehen, rasender Schmerz breitete sich aus – und dann versank alles um ihn herum. Er sackte zusammen und schlug tot am Boden auf.

Aus der Waffe Noel Gardners kräuselte ein Rauchfaden.

Im Schankraum herrschte Atemlosigkeit. Jeder hier stand im Banne dieses kaltblütigen Mordes. Die Pulverdampfwolke zerflatterte. Noel Gardner schaute um sich wie ein Erwachender. Die Panik kam.

"Mörder!", brüllte jemand überschnappend.

Drohendes Geraune kam auf und erfüllte den Inn. Noel Gardner ließ den Colt in die Runde pendeln. "Rührt euch bloß nicht!", hechelte er. "Ich – ich – o verdammt!"

Es drang mit Macht auf ihn ein. Er hatte Jim Dexter hinterrücks erschossen. Kein Gericht der Welt würde für diese Tat Verständnis aufbringen. Die Angst vor den Konsequenzen übermannte ihn. Er rannte zum Ausgang, sprang vom Vorbau. Draußen stieß er den Colt ins Holster. Mit fliegenden Händen löste er die Leine seines Pferdes vom Holm. Er warf sich in den Sattel, riss das Pferd unerbittlich herum und drosch ihm die Sporen in die Seiten. Das Tier streckte sich ...

Die Main Street hetzte ein großer, hagerer Mann herunter und auf den Saloon zu. Er sah den Reiter in wilder Karriere aus der Stadt sprengen. Aus dem 'Bluebird Saloon' drängten die entsetzten Gäste ...

Gleich darauf wusste Milt Lockwood, der Town Marshal, was sich zugetragen hatte. Langbeinig stapfte er zum Mietstall. Als er auf seinem Falben auf die Straße zurückkehrte, wurde der Leichnam aus dem Saloon getragen.

Doug stand mit dem Gewehr bewaffnet auf dem Vorbau des Marshal's Office. Milt hielt bei ihm an und sagte: "Du musst heute Überstunden machen, Sohn. Denn ich muss Noel Gardner festnehmen. Er hat Jim Dexter in niederträchtiger Art und Weise niedergeknallt, und zwar aus den niedrigsten Beweggründen."

"Ist gut, Dad", erwiderte Doug. "Und gib acht auf dich. Die Gardners sind eine gefährliche und ziemlich verkommene Sippschaft."

Milt Lockwood trieb den Falben mit einem Schenkeldruck an.

*

Der Marshal ritt zum Hackberry Creek. Er war überzeugt davon, dass Noel Gardner nach Hause geritten war. Die Wagenrad-Ranch lag am jenseitigen Ufer. Eine Schneise im Ufergebüsch verriet Lockwood, wo Lance Gardner, der Boss der Ranch, eine Furt angelegt hatte. In der Schneise hielt der Marshal an. Das Pferd unter ihm stand ruhig. Das Mondlicht lag auf dem Fluss und versilberte ihn. Feines Säuseln lag in der Luft.

Die Ranch lag in absoluter Dunkelheit. Milt sah die Umrisse der Gebäude. Scharf hoben sie sich gegen den helleren Hintergrund ab. Der Marshal ruckte im Sattel. Der Falbe setzte sich in Bewegung. Die Hufe planschten ins Wasser und ließen es spritzen. In der Flussmitte reichte das Wasser dem Tier gerade bis zu den Knien. Die Geräusche, die Milt Lockwoods Pferd verursachte, versanken schon nach wenigen Schritten in der Lautlosigkeit.

Dann trieb er das Tier die Überböschung hinauf. Der Hufschlag pochte. Die Gebisskette klirrte. Die Gebäude der Ranch wurden deutlicher. Die Blendläden vor den Fenstern des Wohnhauses waren zugezogen. Es gab ein Bunkhouse, in dem die Handvoll Cowboys der Wagenrad-Ranch schliefen. Das Windrad beim Brunnen ratterte leise. Im Corral erhoben sich einige Pferde, die der dumpfe Hufschlag geweckt hatte.

Im Schlagschatten zwischen dem Stall und einem Schuppen hielt Milt Lockwood an. Er nahm das Gewehr aus dem Sattelschuh, repetierte und feuerte einen Schuss in die Luft. Der peitschende Knall sprengte die nächtliche Stille und stieß zwischen die Gebäude, rollte hinaus in die Weite und verebbte. Der Marshal lud wieder durch. Die Hülse, die ausgeworfen wurde, landete im Gras, das hier überall wuchs.

Eine ganze Weile geschah nichts. Dann wurde es im Bunkhouse und im Haupthaus lebendig. Aus dem Bunkhouse traten einige Weidereiter in Unterkleidung. Sie hielten ihre Colts in den Fäusten. Einer trug eine Laterne. Das Licht umfloss ihre Gestalten. Die Laterne schaukelte am Drahtbügel. Auf dem staubigen Hof wechselten Licht- und Schatten. Im flachen Ranchhaus wurde ein Blendladen aufgestoßen. Am Fenster zeigte sich eine breitschultrige Gestalt. Ein Bass grollte:

"Wer ist der Narr, der hier mitten in der Nacht durch die Gegend ballert?"

"Der Narr bin ich, Gardner", rief Milt Lockwood. "Der Marshal. Ich bin hier, um Noel in die Stadt zurückzuholen. Er hat Jim Dexter ermordet."

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann schrie Lance Gardner wild: "Das soll wohl ein Witz sein, Lockwood? Noel ist kein Mörder. Ein Bruder Leichtfuß – ja. Aber kein Mörder."

"Darüber wird eine Jury befinden müssen, Gardner", versetzte Lockwood ruhig und sachlich. "Ich nehme an, dass Noel hierher geritten ist, nachdem er Hals über Kopf aus der Stadt floh. Schick ihn heraus, Gardner."

"Da muss ich dich leider enttäuschen, Lockwood", kam es schroff zurück. "Noel ist nicht da. Erzähl mir, was sich zugetragen hat in der Stadt."

Mit knappen Worten schilderte der Marshal den Vorfall. Als er geendet hatte, schnappte Lance Gardner: "Die Menschen in Oakley sind uns Gardners nicht gerade freundlich gesinnt. In ihren Augen sind wir unkultivierte Steinzeitmenschen. Ich denke mal, Lockwood, dass die Augenzeugen, von denen du sprachst, gelogen haben. Ich werde Noel fragen, wie es sich wirklich zugetragen hat. Und seiner Version werde ich Glauben schenken."

"Was du glaubst, ist nicht von Bedeutung, Gardner. Maßgeblich wird der Spruch der Jury sein. Und jetzt schick Noel aus dem Haus, damit ich ihn festnehmen kann."

"Wie ich schon sagte: Noel ist nicht da."

"Das glaube ich dir nicht", rief der Marshal hart.

"Es ist aber so. Du hast den Weg zum Hackberry Creek umsonst gemacht. Nun, wir haben morgen wieder einen anstrengenden Tag vor uns, Marshal. Darum legen wir uns jetzt wieder schlafen. Reite zurück in die Stadt. Noel ist nicht hier."

Lance Gardner zog den Fensterladen zu.

Lockwood trieb sein Pferd auf die Cowboys zu, die vor dem Bunkhouse standen. Sie starrten ihn an. Es waren bärtige Kerle mit wettergegerbten Gesichtern. Der Marshal saß ab. "Gib mir die Laterne."

Der Bursche, der die Lampe trug, reichte sie ihm widerwillig.

"Legt euch schlafen", knurrte Milt Lockwood. "Und kommt mir bloß nicht in die Quere." Er wandte sich um und ging zum Pferdestall. Das Licht huschte vor ihm her. Das Tor knarrte rostig in den Angeln, als er es öffnete. Pferdeausdünstung und der Geruch von Stroh schlugen ihm entgegen. Die Luft war stickig und verbraucht. Lockwood ging von einer der Boxen zur anderen. Und dann sah er den abgetriebenen, verschwitzten Braunen.

Das Tier stand seit höchstens einer halben Stunde im Stall. Vorher war es scharf und rücksichtslos getrieben worden. Seine Seiten waren von scharfen Radsporen aufgerissen.

Ein zufriedenes Knurren entrang sich dem Marshal.

Er trat wieder in den Hof hinaus. Im Ranchhaus blieb es still. Die Cowboys waren ins Bunkhouse zurückgekehrt. Soeben verlosch hinter den kleinen Fenstern das Licht. Der Marshal drehte den Docht der Lampe herunter. Das Licht ging aus. Dunkelheit hüllte Lockwood ein. Er stellte die Laterne einfach auf den Boden und ging zu seinem Pferd. Geschmeidig saß er auf und ritt davon.

*

Der Tag brach an. Die Cowboys wuschen sich am Brunnen im Hof. Dann verschwanden sie im Küchenanbau, um zu frühstücken. Der Koch trug ein Tablett mit Kaffee und Rühreiern und einige Stücke Brot ins Haupthaus. Eine halbe Stunde später sattelten die Cowboys ihre Pferde und ritten von der Ranch.

Bei Tageslicht sah hier alles heruntergewirtschaftet und verfallen aus. Die Bretter der Schuppen und Scheunen waren morsch. Der Corral war stellenweise eingebrochen. Die Türen und Tore hingen schief in den Angeln. Die Ranch war dem Verfall preisgegeben. Lance Gardner, sein Sohn und die Cowboys hausten hier wie Tiere.

Lance Gardner trat vor das Haupthaus. Er war grauhaarig, mittelgroß und untersetzt. Seine Frau war ihm davongelaufen, als Noel noch in die Windeln machte. Lance Gardner war nur aus brutaler Gewalt und Niedertracht geschaffen. Lasterhaftigkeit und ein unsteter Lebenswandel hatten sein Gesicht gezeichnet.

Aus schmalen Augenschlitzen schaute er sich um. Es hatte den Anschein, als witterte er nach allen Seiten. Er ging hinüber zum Stall. Mit einem Pferd, das er an der Mähne führte, kam er in den Hof zurück. Er rief etwas in Richtung Ranchhaus. Dann verschwand er wieder im Stall. Er schleppte einen Sattel und Zaumzeug heraus.

Noel Gardner verließ das Wohnhaus. Sein Gesicht war verschwollen von den Schlägen Jim Dexters. Die kleinen Wunden waren verharscht. Der Mörder trug ein Gewehr am langen Arm und einen prallgefüllten Leinensack über der Schulter. Sein Vater legte dem Tier den Sattel auf und zog die Gurte straff. Noels hängte den Proviantsack an das Sattelhorn und stieß die Winchester in den Scabbard. Dann war der Braune gezäumt. Noel schwang sich in den Sattel. Er sagte etwas zu seinem Vater hinunter, sie reichten sich die Hände.

Lance Gardner sagte: "Lockwood hat vergangene Nacht noch im Stall herumgeschnüffelt. Sicher hat er deinen abgetriebenen Gaul gesehen. Er ist ein scharfer Hund. Womöglich treibt er sich noch irgendwo in der Nähe herum."

"Ich werde auf der Hut sein, Dad. Gegen eine schnelle Kugel ist auch er nicht gefeit." Noel trieb das Pferd an.

"Lass es mich wissen, wo du landest, Noel", rief Lance Gardner seinem Sohn hinterher.

Zum Zeichen dafür, dass er verstanden hatte, hob Noel die Hand.

Die Nase des Tieres zeigte nach Westen. Lance Gardner schaute seinem Sohn hinterher, bis er zwischen den Hügeln verschwand. Dann kehrte er ins Haus zurück.

Noel war auf der Flucht. Er wollte Kansas verlassen. Denn hier würde man ihn, falls er erwischt wurde, wegen des Mordes an Jim Dexter aufhängen. Sein Ziel war Colorado.

Zwischen ihm und der Ranch lag etwa eine halbe Meile. Hinter einer Buschgruppe trieb ein Reiter sein Pferd hervor. Es war Milt Lockwood. Er hielt den Colt in der Rechten. Sein Gesicht war wie aus Granit gemeißelt. In den pulvergrauen Augen des Marshals lag steinerne Ruhe.

Noel Gardner erschrak bis in den Kern. Unwillkürlich wollte er nach dem Eisen greifen, aber sein Verstand holte diesen Reflex noch rechtzeitig ein. Schlaff fiel seine Hand nach unten. Er zog die Unterlippe zwischen die Zähne und nagte darauf herum.

Lockwoods Organ klirrte: "Zieh vorsichtig deinen Colt aus dem Holster, Noel, und lass ihn fallen. Ebenso die Winchester. Du bist verhaftet. Ich werde dich nach Oakley bringen und dort wirst du eingesperrt sein, bis man dir den Prozess macht."

Noels Zähne knirschten übereinander. Seine Kiefer mahlten. Er machte keine Anstalten, der Aufforderung Lockwoods nachzukommen. Er sah aber auch keinen Ausweg. Der Marshal spannte den Hahn. Das kalte Knacken ließ Noel zusammenzucken, als hätte ihn ein glühender Draht berührt. Die bleiernen Kugelköpfe schimmerten grau in der Revolvertrommel. Eine dieser Kugeln würde ihn treffen, wenn er jetzt einen Fehler machte. Er kannte Lockwoods Härte und Kompromisslosigkeit ...

"Ich wollte Dexter, diesen Narren, nicht erschießen", schnappte Noel. "Aber irgendwie ist mit mir der Gaul durchgegangen. Er ..."

"Er hat dir den Rücken zugedreht, als du die Waffe zogst", schnitt ihm der Marshal eisig das Wort ab. "Und dann hast du abgedrückt, Noel. Das war Vorsatz. Du wolltest ihn töten. Du konntest es nicht ertragen, dass du dein Geld an ihn verloren hast. Und dann hat er dich noch ziemlich schmählich verprügelt, weil du ihn einen Falschspieler nanntest. Schon deine Attacke mit dem Dolch war ein Mordversuch. Nun, Noel, das Gesetz weiß darauf eine glasklare Antwort."

Noel Gardner fürchtete den Marshal. Lockwoods Ruf sprach für sich. Es war ein Ruf wie Donnerhall. Gesetzesbrecher mieden Oakley, nachdem Lockwood vor Jahren die Town mit eisernem Besen von lichtscheuem Gesindel gereinigt hatte. Sein Name wurde zum Synonym für Recht und Ordnung.

Noel warf einen Blick hinter sich. Aber die Wagenrad-Ranch war hinter einer Bodenwelle aus seinem Blickfeld verschwunden. Von dort war im Moment keine Hilfe zu erwarten. Der Mörder gab sich geschlagen. Vorsichtig nahm er den Revolverknauf mit den Fingerspitzen. Das Eisen glitt aus dem Holster. Im nächsten Moment klatschte es ins Gras. Dann folgte die Winchester. Noels Schultern sackten nach vorn. Mit belegter Stimme stieß er hervor: "Mein Vater wird nicht zulassen, dass ihr mich in Oakley aufhängt, Lockwood. Er wird die Stadt an allen vier Ecken anzünden, und dich schickt er in die Hölle."

"Spar dir deine Worte, Noel", versetzte Lockwood mit brechendem Klang. Er wies mit dem Kinn nach Norden. "Oakley liegt dort oben. Reiten wir."

Noel Gardner setzte all seine Hoffnungen auf seinen Vater und die Mannschaft der Wagenrad-Ranch.

Bis nach Oakley waren es etwa acht Meilen. Milt Lockwood ritt immer eine Pferdelänge hinter dem Mörder. Unablässig sicherte der Marshal in die Runde.

Es ging auf Mittag zu, als der Marshal und sein Gefangener die Stadt erreichten. Sie passierten die ersten Hütten und Schuppen und ritten durch eine schmale Gasse zur Main Street. Seit dem Morgen waren am Himmel Wolken aufgezogen. Es roch nach Regen. Im Westen ballte sich eine dunkle Wolkenwand.

Sie erreichten die Hauptstraße und lenkten ihre Pferde nach links, um zum Marshal's Office zu gelangen.

Auf den Gehsteigen zeigten sich kaum Passanten. Etwas Beklemmendes schien in der Luft zu liegen. Die Stimmung in der Stadt mutete bedrückend und lastend an. Milt Lockwood hatte im Laufe der Zeit, seit er hier den Posten des Town Marshals einnahm, feine Sensoren dafür entwickelt, wenn sich die Stadt vor irgendeiner Gefahr duckte.

Vor dem 'Bluebird Saloon' waren ein Rudel Pferde am Holm angeleint. Und jetzt glaubte Milt Lockwood auch zu wissen, von wem die gefährlichen Impulse ausgingen, die die Town lähmten.

"Hölle, Marshal", rief Noel Gardner mit schwankender Stimme über die Schulter. "Das sind Gäule von der Saline Creek Ranch Dexters. Ich sehe Brad Dexters Schecken. Ich glaube, du hättest mich nicht hierher bringen dürfen. Dexter wird nicht warten, bis man mir nach Recht und Gesetz einen Strick um den Hals legt. Er ..."

Das flog auch schon die Saloontür auf.

An der Spitze seiner Mannschaft trat Brad Dexter aus dem Inn. Sie sprangen vom Vorbau auf die Straße und stapften dem Marshal und seinem Gefangenen entgegen. Brad Dexters Stirn war düster umwölkt. In seinen Augen glomm eine tödliche Leidenschaft, als sich sein Blick an Noel Gardner verkrallte.

Der Mörder und Milt Lockwood hatten angehalten. Der Marshal ahnte, was sich anbahnte. Ein herber Ausdruck setzte sich in seinen Mundwinkeln fest. Die Linien und Kerben in seinem Gesicht vertieften sich.

Fünf Schritte von den beiden Reitern entfernt hielt der Pulk an. Brad Dexter stemmte die Hände in die Seiten. Seine hasszerfressene Stimme dröhnte: "Es ist gut, Marshal. Du hast mir den Weg zum Hackberry Creek erspart. Reite weiter. Deine Arbeit ist erledigt. Ich nehme dir den dreckigen Mörder ab. Du wirst keine Arbeit und keinen Ärger mehr mit ihm haben."

Milt Lockwood trieb sein Pferd neben das Noel Gardners. Ein Seitenblick in dessen Gesicht ließ ihn erkennen, dass Noel bleich geworden war wie ein Leichentuch. Er hatte Angst – erbärmliche Angst. Seine Hände zitterten, die Rastlosigkeit brachte seine Nerven unter der Haut zum Vibrieren. Das Grauen ließ den Mörder trocken schlucken.

Milt Lockwood legte seinen linken Unterarm auf das Sattelhorn und beugte sich ein wenig im Sattel nach vorn. Zwingend fixierte er Brad Dexter. Mit schleppendem Tonfall gab er zu verstehen: "Eigentlich solltest du wissen, Dexter, dass deine Worte in den Wind gesprochen sind. Ich werde weder weiterreiten, noch überlasse ich dir Noel Gardner. – Sicher, du bist außer dir vor Schmerz, Trauer und wahrscheinlich auch Hass. Denn er hat deinen Jungen erschossen. Doch gibt dir das nicht das Recht, das Gesetz selbst in die Hände zu nehmen. Also nimm Vernunft an und kehre mit deinen Leuten zum Saline Creek zurück. In Oakley wird Richter Lynch nicht Recht sprechen."

Brad Dexter schürzte die Lippen. "Du wärst nicht Milt Lockwood, der Eisenschädel, wenn du nicht so reden würdest!", schnaubte er. "In diesem Fall aber nötigt mir dein Ruf nicht den geringsten Respekt ab, Marshal. Gardner hat meinen Sohn ermordet. Dafür muss er hängen. Ich habe, als ich in der Nacht vom Mord an meinem Sohn erfuhr, geschworen, ihm eigenhändig den Strick um den Hals zu legen."

"Nur über meine Leiche, Dexter!", kam es laut, präzise und mit unumstößlicher Entschiedenheit von Milt Lockwood.

Brad Dexter nickte wiederholt. Dann schob er sein eckiges Kinn vor und knirschte zwischen den Zähnen: "Dann eben über deine Leiche, Lockwood. – Männer, holt den Mörder vom Pferd. Wir hängen ihn am Tor des Mietstalles. Vorwärts!"